水精演義

263話 滾と水太子

「でも先に貴燈へ行かないと……金理王さまからの伝言を預かってるし」

　潟さんは扉を中途半端に開けたまま、動きを止めてしまった。

「すぐに済むのでしたら問題ありませんが……」

「一瞬で帰ってくるよ。先に行ってて」

　移動が一瞬で可能な今ならすぐに行って帰ってこられるはずだ。僕が長話をしなければ……。

「いえ、私もお供します」

　案の定、潟さんは付いてこようとする。気持ちは嬉しい。でも今回はひとりで行きたい。

「いや、潟さんは先に土の王館に行って。帰りの目印になって欲しいから」

「……かしこまりました。そういうことでしたら」

　もっともらしい理由をつけると、潟さんはあっさり引いてくれた。

　実際、金の王館で出現場所に困った。潟さんがいれば、他の王館でも目標地点がはっきり分かる。

「頼りにしてるね」

　潟さんの腕をポンポンと叩き、場所を貴燈へ移動する。目標は滾（たぎる）さんの愛下温泉だ。

　流石に王館から滾（たぎる）さんの気配は追うことが出来ない。沸（わか）ちゃんも同じだ。

　でも行くと連絡は入れてある。温泉に出れば、その場に滾さんがいなくても、僕が来たことに気づいてくれるはずだ。

　いつも通り、すぐに水流から出られた。でもいつものように視界が晴れない。その上、体が温かいものに包まれた。

　温泉の中に出てしまったらしい。鼻と目にツンとした軽い痛みが走った。

　底に足が着いたのを利用して蹴り上げ、深い温泉から飛び出す。息苦しさは特にない。頭痛も吐き気もしない。鉱毒の影響は残っていないようだ。

　手をひと振りして、濡れた服を乾かした。洞窟内は湿度が高い。でも以前来たときよりも理力が高くなったせいか、難なく乾いた。

　でも残念ながら服のシワは残ってしまう。シワを撫でながら伸ばしていると、温泉の端の方に滾さんが立っていることに気づいた。

「ギルさん、久しぶり！」

「ひさし……お、おヒサシぶり……です」

　滾（たぎる）さんは片手を上げかけて、すぐに下ろしてしまった。もともと恥ずかしがり屋ではあったけど、僕には慣れてくれたと思っていた。

「ご来訪……まこ、マコトに有難う……ございます」

「ギルさん、どうしたの？」

　人見知りというよりも、極度に緊張しているようだ。月代で一緒に戦った仲なのに、そんなに他人行儀にされるのは嫌だ。

「ギルさん。僕たち、友達だよね？」

「めっ……滅相もない」

　滾さんの巨体がガタガタ揺れている。恐怖が読み取れた。僕が怖くて震えているらしい。

　王太子になってから滾さんに会うのは初めてだ。何だか拒絶されたみたいでショックだ。

「僕は友達だよね？だから今まで通り接してくれると嬉しいんだけど、ダメかな？」

「…………良いのか……ですか？」

　滾さんの口がぎこちなく動いた。少しだけ恐怖が和らいだのが分かった。

「沸（わか）ちゃんにもそう言ってあるから、安心して」

　沸ちゃんも同じだと聞いて安心したのか、滾さんの肩から力が抜けた。

「良かった。俺、怒られると思った」

「何で？」

　更にはへなへなと座り込んでしまった。心なしか洞窟内の湿度が下がった気がする。

「鐐（アル）と付き合ってる……黙ってた」

「何で僕が怒るの？」

　滾さんが誰を好きになろうと自由だ。

　それに低位の混合精が高位の精霊と交際してはいけない、なんてふざけた理（ルール）があるわけでもない。

「雫、怒らない？」

「怒らないよ。いつからそう言う関係だったのかは気になるけど」

「……実は……」

　滾さんの話によると、水銀の事件のあと、ベルさまからご褒美として沸騰石をもらったそうだ。

　滾（たぎる）さんはあの時、月代で結構な怪我をした。でもそのお陰で温泉の効果が高くなり、怪我も早く治ったらしい。

「鐐（アル）のこと、気になって……免（まぬが）から庇ったとき、すごく細かった」

　免（まぬが）から攻撃を受けたとき、滾さんは僕と鐐さんをまとめて抱え込んでくれた。そのせいで滾さんは大怪我をしてしまったけど、あのとき鐐さんが応急処置で金属片を取り除いていた。

「まさか……それが切っ掛け？」

　滾さんは顔を真っ赤にして頷いた。

「鐐（アル）のとこに何回か行って、仲良くなって……」　

　複雑な気持ちだ。二人が結ばれることに反対はしないし、祝福したい。でも二人を結びつけたのが免だというのは、受け入れがたい。

「俺、魂繋……したい」

　滾さんは耳まで真っ赤だ。

　話が早い。鐐さんはどう思っているのか分からない。でも鑫さんに現状を報告してきたくらいだから、多分、鐐さんも本気なのだろう。

「そのことなんだけど、金理王さまから伝言があって……ちょちょちょちょギルさんっ」

　金理王という語を聞いた瞬間、滾さんはものすごい勢いで退いた。

　温泉に落ちそうになっている。自分の温泉に落ちたところで問題ないだろうけど、驚き方が尋常ではない。

　慌てて腕を引いたけど、巨体を支えきれるはずはなく、結局二人で温泉に落ちた。

「し、死罪？」

　滾さんを押し上げて、先に温泉から出した。上がるなり、まだ温泉に浸っている僕にそう聞いてきた。

　金精と交際したら死罪って……極端すぎる。それに水太子の僕が金理王の命令を遂行しに来るはずがない。

「『望むなら魂繋を許す』だって」

「……え」

　滾さんに続いて温泉から上がろうとしたら、お湯の中から潟さんの呼ぶ声が聞こえた。

　もう皆集まっているらしい。潟さんが痺れを切らしている。早く戻らないとここまで迎えに来られそうだ。

「魂繋したら教えてね。じゃ！」

「あ、し、雫」

　滾さんが止める声が聞こえたけど、待てなかった。半身を温泉に浸けたまま、王館へ向けて水流を作った。ちょっとお湯を拝借したけど、水を混ぜてしまうより良いだろう。

　また今度、時間ができたら来よう。そのときは沸ちゃんにも会いたい。

　潟さんの気配を感じて辿ると、ぐっと水流の向きが変わった。次の瞬間、水は散って目前に潟さんが立っていた。

「良かった、お戻りになられましたか」

「ただいま。そんなに遅かった？」

　辺りを見ると、確かに土の王館だ。でも皆が集まっていると言っていたのに、潟さんの他には一人しかいない。知らない精霊だ。

「皆さまは先に中庭へ移動なさいました」

　まずい。

　僕だけ遅かったようだ。そんなに長居はしなかったつもりだけど……。

「ごめん、待たせて。僕たちもすぐ行こう。……えーっとそちらの方は？」

　潟さんの顔を見ながら、後ろにいる精霊に声をかけた。知らない精霊だけど何だか見たことがあるような気がする。

　木精に多い緑色の頭に、茶色と白の髪がひと房ずつ紛れ込んでいる。深い茶色の瞳は意思が強そうで、雨伯に似ている。

「初めまして、淼さま。僕は竹富山（たけとみやま）の第（やしき）。いつも弟がお世話になってるね！」