水精演義

260話 揉める金精

「雫さま、そろそろ金の王館へ向かうお時間では？」

　汢（ぬた）が時間を気にし始めた。金の王館にはお昼頃に伺うと伝えてある。

　外を見ると日が高く昇っていた。もう行っても良いだろう。

　あまりのんびりしていられない。いつ衡山が噴火して、現地に赴くことになるか分からない。

「じゃあ、行ってくる。書類の整理とインクの補充をしておいて」

　息をするように命令してしまった。でも二人が喜んでいるようなので、これはこれで良いだろう。

　金の王館へも水流移動は可能だ。問題は誰を……どこを出現地点にするか、だ。

　鑫（くん）さんを目標にするのが一番だ。だけど……着替え中だったり、お化粧中だったりしたら非常にまずい。別に焱さんなら気にしないけど、女性が相手だと気を使う。

　謁見の間を目標にして、誰かが謁見中だったら、それはそれで良くない。皆、一体どうやって移動先を決めているのか聞いてみたい。

　謁見の間の入り口か、それとも王館と王館の境目か。どちらかが良いだろう……と考えている内に、勝手に移動が始まっていた。

　視界が晴れたときには謁見の間まで、廊下一本という絶妙な場所に出ていた。どこかの机の上でなくて良かった。

　安心しながら謁見の間に向けて歩んでいく。近づくにつれ、扉の前に人だかりが出来ているのが見えてきた。大きな扉の左端から右端まで精霊で埋まっている。

　横に広がって場所を塞いでいるけど、大きな扉のせいで、かなり小さく見える。遠近を錯覚されられそうだ。

「だから、通さないって言ってるでしょ！」

　この声は鈿（テン）くんだ。姿は見えないけど元気な声だ。

　何か揉めてるらしい。どうやら通す通さないの押し問答をしているようだ。

　ただ、鈿くん以外の精霊は声が小さくて、何を言っているのか聞き取れない。

　それと……かなり距離を詰めたはずなのに、精霊の姿が大きくならない。天井まで伸びる扉は圧迫感を与えてくるのに、それと対比するように精霊の姿がかなり小さい。

　全員、雨伯くらいか……いや、人だかりの向こうに鈿くんの姿が見えるから、もっと小さい。

「お姫（ひぃ）さまは話も聞いてくださらないのか！」

　やっと何を言っているか聞こえた。

　オヒィサマというこの言い方は月代の精霊だ。まだ騒いでいたのか。

「失礼。そこちょっと通してくれる？」

「あ、お兄ちゃん！　待ってたよー」

　鈿くんは僕の姿を見つけると、冑をカシャカシャ言わせながら手を振ってきた。軽く手を振り返す。

　そのやり取りの直後、小さい精霊たちが一斉に振り向いた。何人か見覚えがいるような、ないような……。

「水精が勝手に入ってくるな！」

「勝手には来てないよ。連絡してあるし」

　ちゃんと事前連絡済みだ。どうこう言われる覚えはない。視線を上げて、念のため鈿くんに確認する。

「鈿（テン）くん。金理王さまは謁見中？」

「お兄ちゃんが来るって言ってたから、中で待ってるよ。それなのに、伯叔父（おじ）さんたちが割り込もうとするから！　僕、頑張って止めてたんだよ」

　月代出身の鈿くんにとって、この精霊たちはまさに親戚の伯叔父（おじ）さんと伯叔母（おば）さんだ。扱いに困っていたに違いない。

「そっか。偉いね。ちゃんとお仕事頑張ってるんだね」

　率直に鈿くんを褒める。すると照れてしまったのか顔面覆（フェイスガード）を下ろしてしまった。

　一方、月代の精霊は面白くなかったらしい。小さな足で一歩進み出てきた。でも残念ながら僕との距離は大して縮まなかった。

　一番大きい精霊でも、僕の膝くらいまでしか背がないようだ。

「我々は金精を正統な義（みち）に戻そうとしているだけだっ！」

「貴方たちの言う正統な義（みち）が、どういうものかは知らないけど、謁見の順番は守って欲しいな」

　この様子だと謁見の申請すらしていないだろう。順番がどうこう言う以前の問題だ。

　立太子の儀のときも、申請なしで謁見しようとしていた輩がいた。どの属性にもこういうのはいるわけだ。

「我々は急を要するのだ！」

「金精の命運が掛かっているのだ！　悠長に待っていられるか！」

「金精の恩恵を受けて生きている水精ごときに、とやかく言われる筋合いはない！　帰れ！」　

　声帯まで縮んでしまったのか、喚く声がキンキンと響く。

　仕方ない。こっちも忙しいのでちょっと強引に行こう。

「帰らない。さっきも言ったけど……そこ通してくれる？」

　言って素直に空けてくれるようなら苦労はしない。案の定、誰一人動こうとはしなかった。

　こういう時ベルさまならどうする？

「じゃあ、勝手に通らせてもらうね」　

　勢いをつけて手を叩いた。

　月代の精霊を水の半球（ドーム）で覆ってしまう。氷柱牢獄と水壁の応用だ。

　本当は凍らせて跨ごうかと思っていたけど、他所の王館で問題を起こしたくない。金の王館では前科があるので尚更だ。

　何人かが半球を破ろうとしている。でも伸ばした腕の分だけ壁が伸びるので無意味だ。氷にしなかったのは破られないため。それから、破ろうとした金精を傷つけないためだ。

　半球ごと精霊を移動させて道を開けた。自分が通る分だけの幅があれば良い。何人か手を伸ばしてきたけど、目があった瞬間尻餅をついていた。

　そんなに威嚇した覚えはないのに。

「お兄ちゃん、強くなったんだね！」

　鈿くんがニコニコしながら迎えてくれる。鈿くんから見ても前の僕は弱かったらしい。でも鈿くんが皮肉を言っているわけではないので、ありがたく受け止めておこう。

「ありがとう。入って良いかな？」　　

　鈿くんが突然床に手をついた。逆立ちするように扉に足を掛け、重いはずの扉を開けてくれた。

「どうぞー」

「あ、ありがと」

　独特の開け方にちょっと衝撃を受ける。鈿くんが蜣螂（すからべ）だということを忘れていた。

「やっと静かになったわね」

　入るなり鑫さんが声をかけてきた。玉座の近くにいると思ったのに、意外と扉の側に立っていた。

「鑫さん、久しぶりです」

「久しぶりね、淼。うちのが失礼したわ」

　鑫さんは腕伸ばして僕の首に絡めてきた。相変わらず情熱的な挨拶だ。

　近くにいたなら手伝ってくれれば良かったのに。……という言葉を飲み込んで、玉座に向かって跪く。

「礼は不要だ。ここには身共と釛（オール）しかいないからな。誰も君を咎めるような奴はいない」

　完全に膝を着く前に止められてしまった。鑫さんに促されるまま、玉座のすぐ側まで寄らせてもらう。

「久しぶりだな。元気そうだな」

「お久しぶりです。金理王さまもお元気そ……お疲れですね」

　結構距離があるのに、金理王さまの目元は深い隈が出来ていた。かなりやつれている。

「まぁな。この状況だから休めやしない。でもそれはあいつらも同じだ」

　あいつらと言いながら、金理王さまは顎をしゃくった。その先には月代の精霊たちが固まっている。

「そうだ。僕、ここへ入るために、月代の精霊をまとめて端へ寄せちゃったんですけど、時間が経てば解除されるので、容赦願えますか？」　

　正直に言って、僕が悪いとは全く思っていない。でも身内に手を出されたら鑫さんも面白くないだろう。

「問題ない。君には悪いが、彼らが水太子に無礼を働くのを待ってたんだ」

　金理王さまは玉座で胡座をかいて、その上に頬杖をついた。