水精演義

252話 木理王の推測

　流石によく知っている。この精霊に下手な隠し事は難しいだろう。そう思いながら、言われるまま、涙湧泉の水を少しずつ呼び出した。

　自分の手の上で体積を増す水球を見て、すぐに違和感に気づいた。

　さっきの水球と明らかに質が違う。自分の泉だから贔屓目とかそんなレベルではない。込めたつもりのない理力がギュッと凝縮されている。木理王さまのときはこんなことなかった。

　これひとつで低位の火精なら跡形もなく消し去れそうだ。……そんなことしないけど。

「やはり……ひとつで足りますな」

　等さんが少しずつ水球を土精に分けていく。みるみる顔色が良くなって、精気が戻ってきた。

　ひとつで足りるとは思わなかったので、すでに何個か水球を作ってしまった。余ってしまった水球を適当に投げ捨てると、ドンッと地面が揺れた。

　一瞬足場が怪しかった。ふと目をやると、円形に地面が凹んでいる。隕石でも落ちてきたのかと思うような、クレーターが出来上がってきた。

「す、すみません」

　あとで垚さんに怒られる。　

　水球一個でこんなことになるとは思わなかった。

　低位の火精なら……と思ったけど、水に有利な土がここまでの被害を受けるとは……。

「おやおや」

　等さんは、この場に似合わない穏やかな笑みを浮かべている。子供のいたずらを見るような眼差しが、居たたまれない。

「雫さま。八つ当たりでしたら誰か呼びましょうか？」

　潟さんの予想は間違っている。決して八つ当たりではない。その前に……一体、誰を呼ぶつもりなんだ。

「坊っちゃんの実力の一角が見えましたな」

「雫さまのお力はこんなものではありません」

　二人が勝手に話を盛り上げていく。

　それを聞き流してクレーターを眺める。

　泉の水には回復効果だけではなく、攻撃力もあるということが分かった。しかもこの地面を見る限り、その威力は凄まじい。

　これが雲母の剥がれた効果なのか？

　自分の理力を頼もしく思う反面、恐ろしくもなってきた。今までは父上の理力に覆われていたから、ここまでの影響はなかった。それは自分の理力が抑えられていたのと同時に、父上に守られていたことも意味している。

　これからは自分で制御しないといけない。

　何事も自分で判断しないといけない。

「さて、この者たちはもうじき気づくでしょう。私が付き添っておりますので、坊っちゃん方はお戻りいただいても大丈夫ですよ」

　ベルさまから呼び出しを受けているのを見ている。それを踏まえて言ってくれたのだろう。

　でもまだ確かめたいことがある。

「等さん。聞いても良いですか？」

「何なりと」

　等さんは立ち上がらずに僕を見上げた。跪かせているようで、ちょっと居心地が悪い。

　少し待っても立ち上がりそうにないので、僕が片膝を着いた。これで等さんと目線が揃う。等さんの驚いた顔がよく分かった。

　やっぱりこの方が良い。誰かに畏まられていると、本音が聞けない気がする。僕の器が小さいからかもしれないけど、性分だから仕方がない。

「木理王さまは、どうして桀さんを地獄へ送ろうと思ったんですか？」

　桀さんが無患子の理力を調べに行って、邪見にされたところまでは知っている。その後、すぐに僕の地獄（タルタロス）行きが決まって、桀さんも同行することになった。

　木理王さまの縁者の件だと、坟（グレイブ）さんが言っていたから、内容は繋がっているはずだ。

「木理王（おかみ）が無患子の子でなくとも、縁者である可能性はありました。栃と無患子は近縁ですからな」

　等さんは僕から目を逸らし、視線をやや下に向けた。　

「それで色々調べた結果、御上が流された時期と一致して、無患子が管理地を伸ばしていたそうです」

　『そうです』というのは竹伯からの情報なのだろう。

「これは何かあると、かの地を元々治めていた精霊を調べていきましたら……どういうわけか、突然折れた栃ノ木が二本ありましてな」

　これは決まりだろう。無患子が兄夫婦である栃ノ木を折って、その子である木理王さまを川に流した。今の話だとそう予測できる。　

「寿命を全うせずに折れたのなら、地獄（タルタロス）で眠りについているはずだと、木理王（おかみ）が検討をつけたのです」

「なるほど……」

　栃ノ木が折れてから……あるいは折られてから時間が経っている。あの場には切り株や根も残っていないだろう。そうなると証明するものがない。

　地獄へ行って当事者の証言を手に入れられれば、これほど確かなものはない。

「しかし、地獄（タルタロス）など簡単に開けられるような場所ではありません。これは私も詳しくは知りませんが、土師（クリエイター）のダメージが大きいそうですな」

　そういえば土の王館でこれだけの騒ぎになったのに坟（グレイブ）さんが出てこない。あんなに埴輪（ガーディアン）が破壊されたのに……。普通なら怒って出て来ても良い。

　でも坟さんは地獄の扉を開けるのに体を張った。そのせいで寝込んでいるのかもしれない。あとでお見舞いに行こう。

「ですので、木理王（おかみ）は無患子の件はしばらく捨て置くようにとの仰せでした。しかし、坊っちゃんの地獄行きを聞き、ならばついでにと依頼したそうでございますよ」

　なるほど。渡りに船って感じだ。

　一緒に潟さんも行けたけど、紹介状をもらえたのは僕と桀さんだけだ。

「無患子の罪が分かったってことは、桀さんは木理王さまの両親に会えたのかな？」

「それはわたしにも分かりません。会えたとは聞いておりませんが、裏付けは取れたかと」

　それで等さんが仕掛けたわけか。

　無患子に罪があるのは分かってるけど、地獄で証拠を取ってきたとは言えない。

　でも免は無患子に、木太子が地獄へ行くと罪がバレてしまうと話しているようだ。公には出来ないけど、無患子を捕まえれば、今度はそれを利用して自白させることも出来る。

　巧妙に組まれた作戦だ。誰が考えたんだろう。

　まさか等さんが持ち込んだ作戦だったりして……。

　そう思いながらじっと等さんを見つめると、まだ何か質問かと聞かれてしまった。

　最後にもうひとつだけ聞きたいことがある。　

「等さんはいつから免（まぬが）と戦っているんですか？」

　気づけば日が傾いていて、僕の影がかなり伸びていた。等さんが目を細めたのは、眩しさからかもしれない。

「私にも分かりません。今思うと、あれが免だったのではないかと思うことが多すぎて……」

　等さんにしては曖昧な言い方だ。いつもハキハキ答えてくれるのに、どういうわけか自信がなさそうだ。

「確実に分かるとこまで遡ってもらえれば……」

「そうですね……ちょうど笹の花が咲き始めた頃でした」

　土精のひとりが咳き込んだ。気が付きそうだ。まぶたが揺れている。

「危機に備えて警戒してしつつ、遂行者を探していました。その頃、精霊の理力を無差別に集めている免に出会ったのです。その目的は私にも分かりません」

　土精のひとりが完全に目を覚ました。それを切っ掛けに等さんとの話は中断されてしまった。

　少々後ろ髪を引かれるけど、もう免や地獄の話は出来る雰囲気ではなかった。土精たちを等さんに任せ、潟さんと二人でその場を後にした。