水精演義

247話 三太子vs免

　免（まぬが）が首の付け根を押さえながら僕たちを睨んでいる。腕はダランと力なく下がっており、血の気がなくなっていた。元々白い手がより白く見える。

「小賢（こざか）しい笹の叔位（カール）が……また私の邪魔をしますか」

　免の目が等さんを捕える。

「また？」

　またってどういう……。

　等さんの顔を見る。穏やかな笑みの中に僅かに黒いものを感じた。悪徳商人みたいなずるさを感じる。

「お望みならば何度でも。この身が何度滅びようと」

　免と等さんが睨みあっていて、入る隙がない。いや正しくは、睨んでいるのは免だけだ。等さんは手を腰の後ろで組んで戦おうとはしていない。まるで散歩の途中に知り合いに会ったみたいな感じだ。

「本当に忌々しい。何度倒しても理力の足しにならない……」

　免がそう言いながら、勢い良くその場から飛び下がった。潟さんが免に斬りかかったようだ。土が舞い上がる。

　ちゃっかり大剣を回収して、僕たちが話をしている間に回り込んでいたらしい。僕よりも戦闘に慣れている。

　免がどこへ行ったのか確認する前に、大きな炎で視界を遮られた。

「遅くなったわ！」

「皆、無事か!?」

　垚さんと焱さんが来てくれた！

　焱さんが火の中から出てくるのは分かるけど、何故垚さんまで……。

「土の中を通ってこようとしたら、あちこちブロックされていて邪魔で邪魔で……」

　なるほど。土の王館に戻るのを阻まれていたのか。さっき逸が土の中から出てきたから、何か仕掛けていたのかも知れない。

「あんたのせいね！　土理王（おかみ）はカンカンよ！　土の王館をメチャメチャにして……タダじゃおかないわよ！」

　垚さんが屋根を指差した。渡り廊下の屋根はそこまで高くない。少し首を傾ければ免がいることが確認できた。

「混凝土（コンクリート）を埋めておいたのですよ。お気に召さず残念です、阜（ゆたか）さま」

「気安く名を呼ぶんじゃないわよ！」

　垚さんが地面を蹴った。それを追うように地面が伸びて、垚さんの次の足場を形成する。

「垚、気を付けろ！　そいつに理術は効かねぇ！」

　焱さんがそう言いながら、弓に矢をつがえている。素早い動きで、屋根の上で駆け出した免に狙いを定めている。

　垚さんは免と戦ったことがない。潟さんもだけど、潟さんは最初から物理攻撃を仕掛けていた。垚さんは今、武器を手にしていない。このままでは垚さんが不利だ。

「垚さん！　僕も行きます！」

「阜（ゆたか）、加勢します！」

　噴水を放出させて潟さんと飛び乗った。屋根に足を着けると、垚さんが免を追いかけていた。

　免の腕はプラプラと揺れていて、今にも取れそうだ。でも痛がる様子は全くない。負傷しているとは思えないほど逃げ足が速い。

「待ちなさい！」

　武器がないと思ったのに、垚さんはいつの間にか鞭を手にしていた。垚さんも足が速い。免との距離は確実に縮まっている。

「待ちません。私には大願があるのです。叶えるまでは果てるわけにはいきませっ……」

　免の体が大きく揺れた。不自然にバランスを崩し、屋根から落ちていく。その足を垚さんの鞭が絡め取った。

「焱！　良くやったわ！」

　地上から焱さんが放った矢が、免に命中したらしい。垚さんが免を追って屋根から飛び下りた。上ったり下りたり忙しい。

　僕も続こうとしたら潟さんに止められた。

「潟さん？」

「まとまって行動しない方が良いかもしれません」

　確かに焱さんは上がってこなかった。だから免に攻撃が出来たわけだ。ただ垚さんの後に続いても仕方ない。潟さんとその場に留まって様子を見ることにした。

　垚さんと焱さんが免を壁際に追い詰めている。片方の足を垚さんの鞭に捕えられている。

　諦めて捕まると良いのだけど、それは難しいかもしれない。何となく逃げられるような気がする。

　免はいつだって逃げる。今回は戦いが目的ではないと言っていた。用が済んだらサッサと引き上げるつもりだったのだろう。

「観念しなさい！」

「貴燈の件も月代の件も……他にもてめぇが絡んでる事件と目的……全部吐いてもらうぞ」　

　免がゆっくり体を起こした。

　喉元に矢が刺さっている。免にとっては痛くないのだろうけど、痛さを想像してしまう。体がムズムズしてきた。

「ふっ……ふふ。私の目的？　私にとっては大願ですが、他人に理解出来るとは思えませんので、お話しするだけ無駄ですよ」

　矢が刺さっているせいか、話す度にヒュー、ヒューと空気が漏れている。

「お前の考えなんて理解したくもないわ」

「だが、洗いざらい吐け。てめぇのせいで多くの精霊が犠牲になった。罪は償ってもらう」

　焱さんと垚さんの息が珍しく合っている。

　免は喉元の矢を自分で抜いた。その矢で足に絡んだ鞭を切り離した。垚さんと焱さんが警戒を強めている。

　僕たちも身構える。屋根の上からいつでも飛び出せるように重心を下げた。

「私のせいで犠牲？　私の願いなどひとつだけ。愛する者を取り戻したいだけですよ」

　免が後ろの壁に背を預けた。もう逃げる気はないらしい。でも諦めたその姿に違和感を覚える。

「おかしい」

「雫さま、何がおかしいのですか？」

　屋根に乗ったまま僕が呟いた言葉を、潟さんは聞き逃さなかった。高いところから見ているおかげで、免の動きが良く分かる。

　免は片膝を立て、その上に血の通っていない腕を乗せた。もう片方の手で帽子を深く被り直している。

「いつもの免なら沈んで逃げるんだ。土でも岩でも……他の空間でも」

　堕とし穴に嵌められた時も、免はそうやって離れていった。今回に限り何故沈もうとしないのだろう。

「王館内では難しいのでは？」

「でも、さっき逸（いつ）は地面から出てきたよね？」

　逸と免がそれぞれ何の精霊なのかは知らない。けど、逸に出来て免に出来ないなんてことがあるのだろうか。

「私が未成熟でなければ、このような辱しめは受けなかったのですが。仕方ありませんね」

　免が不意に大人しくなった。焱さんは矢を免に向けたままで、その間に垚さんが縄をかけようとしている。　

　やっぱりおかしい。あの免がこんなに簡単に捕まるはずがない。

「焱さ……え？」

　気をつけるように、焱さんへ向かって声をかけようとした。その途端、免の頭が落ちた。

「うっそ」

「嘘だろ、おい」

　垚さんは絶句して縄を取り落とした。焱さんは弓を下げて、免の首を呆然と見ている。

　僕たちの場所からだとハッキリは見えない。首から血が出ているようには見えなかった。いつもの灰色の帽子もずれることなく、被ったままだ。

「こんなにあっさり。意外と脆いのですね」

「いや、そんなはずは……」

　潟さんが正直な感想を漏らす。僕はそうは思わない。まだ終わっていない気がしてならない。

　垚さんが躊躇いながら免の頭を拾おうとして、手を止めた。焱さんが止めたようだ。ここからでは二人が何を話しているかは聞こえない。

　免の首から下は壁に寄りかかったままだ。不思議とそこから目が離せない。

　凝視していると、壁に寄りかかったままの体が僅かに動いた。二人とも頭に気を取られていて気づいていない。

「焱（えん）さん、垚（ぎょう）さん、危ない！」

　僕の声に反応して、二人がこっちを見た。それが良くなかった。二人の視線が外れた瞬間、免の頭が変化した。

　灰色の兔（うさぎ）だ。

　それを皮切りに、免の体から大量の兔（うさぎ）が湧き出てきた。首の付け根からどんどん飛び出してくる。全部灰色の兔で、足下を埋め尽くすほどの数だ。あっという間に地面が見えなくなっていった。