水精演義

227話 事実確認

「今後っていうと先生のこと？」

　潟さんは垂れた前髪を撫で付けた。本格的に調子が戻ってきたようだ。

　塩湖の端では添（そえる）さんが水棲馬を集めていた。馮（かちわた）さんもそこへ合流している。

「父のことも気にはなりますが……まぁ、放っておいても大丈夫でしょう。息子の私が言うのもおかしいですが、例え、父を倒そうと狙ったところで、返り討ちにあって終わりです」

　ピシッと潟さんが言い放った。ちょっと聞いた限りでは冷たい感じだ。でもそれは父親を信頼しているからこそだ。

　先生も潟さんの強さを信頼していたけど、潟さんはそれ以上だ。父と息子で信頼し合えているのはとても羨ましい。

　僕では絶対味わえないものだ。

「それよりも雫さまのことです」

「僕？」

　潟さんの言葉はちょっと予想外だった。自分を指差して聞き返す。

「そのお姿、すっかり凛々しくなられ……いえ、以前から素晴らしかったのですが」

　先生のことをあれだけ言い切ったのに、僕のことになると突然しどろもどろだ。

「あぁ、この服？　王太子の皆が色々選んでくれたんだ。そうそう、徽章も一回り大きくなったんだよ」

　潟さんに徽章を掲げて見せる。

　実は、以前の徽章とは少し異なっている。王太子になってから縁取りが上乗せされたのだ。前の徽章に縁を追加で嵌めただけなので、デザインは変わっていない。

　だから、違いは分かる精霊（ひと）にしか分からない。今まで福増川の洗（あらう）さんやそこにいる馮（かちわた）さんにも見せたけど、元々の大きさは知らないはずだ。知っているのは、王館で関わった精霊たちだけだ。

　潟さんもそのひとりだ。でも潟さんは徽章を見せても微妙な顔をしていた。

「いえ、装いではなく……その」

　潟さんが言葉を選んでいる。僕を傷つけないように色々考えているみたいだ。

　でも多分、背が低かったと言いたいのだろう。

「背も伸びたし、髪も後ろだけ伸びちゃってさ。切っても切ってもここだけ伸びてくるんだ」

　後ろを向いて潟さんに見せる。細い紐で束ねた髪を引っ張ってみた。

　心なしか……ここに来る前よりも更に伸びている気がする。王館を出発するときは、もっと簡単にまとめられる長さだった。

　今、触ってみたら背中の中程までありそうな気がする。気のせいかな。

「雫さま。覚えていらっしゃいますか？　雫さまが仲位（ヴェル）に昇格なさったばかりの頃……」

　数回瞬きをして、思考を過去に切り替える。昇格したばかりの頃と言えば、侍従に就いた時のことだ。潟さんと会ったのもその頃だった。

「理力余剰のため、雫さまのお気持ちひとつど理力が動くと申し上げました」

　そういえば、そう言われたこともあった。

　潟さんに嫉妬して『昇格なんかしなければ良かった』と思った。……いや、思ってしまった。そのせいで理（ルール）への不軌（ふき）を感じると言われたのだ。

　幸い、その時は不軌（ふき）には当たらない程度だったけど、理（ルール）への不軌は理（ルール）違反に繋がる。

　理（ルール）違反はベルさまへの反逆だ。考えただけでゾッとする。

「うん。覚えてるけど、それがどうかした？」

　今となっては嫌な思い出だ。でも今の僕への戒めにはなっている。

「恐らく、今の雫さまは理力余剰です。放っておけばお体……本体である泉が持ちません。至急、対応を考える必要があります」

「へ？」

　潟さんは真剣な顔をしていた。元々冗談を言う精霊ではない。でもニコニコとした穏やかな笑顔は消えている。

　再開して早々、こんな深刻な話になるとは思わなかった。

「僕、全然なんともないけど……」

　体調はすこぶる良好だ。王太子になってすぐよりも今の方が動きやすい。具体的に言えば疲れにくくなってきた。

「今はまだ影響はないでしょう。ですが、私の……この塩湖（ラグーン）が良い例です」

　潟さんが塩湖に目を向けた。広々とした塩湖は、湖だと言われなければ海だと勘違いしそうだった。

　さっきまで暴れていたのが嘘のようだ。平らな水面は一見すると凍っているみたいだった。

「私の意思を無視して、塩湖が動いたのは……誠に申し訳なく思っておりますが、添（そえる）の暴言から雫さまを守ろうとして、ご自身の理力が自発的に働いたのではありませんか？」

　そう言われると言葉に詰まってしまう。潟さんの予想は半分合っていて、半分不正解だ。僕の理力が動いたのではなく、周りにある理力……世界の理力が動いたのだ。

　土の王館で起きたことはまだ話していない。それなのに潟さんには何が起こっているのか、ある程度分かってしまったみたいだ。

「実は……僕、世界に好かれているらしくて」

　自分から好かれていると言うのは相変わらず恥ずかしい。でも潟さんに包み隠さず話した。今、僕に何が起きているか。

　視察の間に世界との繋がりが深まって、世界が味方をしてくれるようになった。それが行き過ぎて、土の王館で土精を傷つけそうになったこと。

「なるほど。世界の理力が雫さまに味方していると……。昔はそういう精霊がいたと聞いたことはありますが、現実にあるのですね」　

　流石、元理王の子だ。理解が早い。

　視界の端の方で水棲馬（ケルピー）たちが、畔の砂を平（なら）していた。後片付けはもう終盤だろう。

「それで土理王さまが地獄への紹介状を書いてくれるらしいんだ」

　僕がそう言うと潟さんはちょっと困った顔をした。斜め上を見て考える様子を見せている。

潟さんのこういう表情を見るのは珍しい。　

「地獄とは何です？　精霊ですか？　それとも地名ですか？」

「へ？」

　潟さんでも知らないことがあるのか、とちょっと面食らってしまった。何でも知っている印象があったから、聞き返されたのは意外だった。

「黄龍（おうりゅう）の場だって土理王さまは言ってたけど……」

「黄龍？　始祖の精霊である黄龍ですか？　亡くなっているのではないのですか？　墓でもあるのでしょうか？」

　潟さんから質問攻めにされる。僕だって分からない。

「会えるかどうかは僕次第だって、土理王さまは言ってたよ」

「そうですか。御上なら分かるかもしれませんが」

　ベルさまは地獄への紹介状を貰うって伝えたとき、ちょっと不愉快そうだった。あまり良い場所ではないか、すごく遠い場所なのかもしれない。

「雫さま。王館に戻りましょう。私もご一緒いたします」

「目は？　もう良いの？」

　調子は良さそうだけど、こんな短時間で全快するものなのか。

「問題ありません。すぐにでも戦えます」

　いや、誰と戦うのか。

「また行っちゃうの？」

　少し離れたところから添（そえる）さんが声を掛けてきた。とっくに片付けは終わっていたみたいだ。

　それでも僕たちの会話に入ってこなかったのは、彼女なりに遠慮していたのかもしれない。

「添、私の勤めです。塩湖を……」

「もう、知らないっ！　勝手にすれば良いでしょ！」

　添さんは僕たちに背を向けてしまった。

　寂しいんだろうなぁ。

　近くにいる馮（かちわた）さんも、オロオロしている。こういう時どうして良いか分からない。

「添さんも一緒に来たらどうかな？」

「「え？」」

　潟さんと添さんの声が見事にハモった。