水精演義

228話 魂繋への憧れ

「潟さんと一緒に王館で生活すれば良いんじゃないかな？」

　澄（すみ）さんを連れて帰ってしまったのとは違う。あの時は深く考えずに、ただ、困っている精霊を助けてあげられれば良いと思っていた。

　なぜ、低位精霊が王館に上がれないのか、その理由を考えなかったせいで、澄さんはベルさまの理力に耐えられなかった。

「添（そえる）さんも高位精霊なんだよね？」

「わ、私は仲位（ヴェル）だけど」

　仲位（ヴェル）なら問題ない。

　問題はベルさまだ。ベルさまが何て言うか。

　澄（すみ）さんの件と言い、木理王さまの親族の件と言い、ここ最近、ベルさまに注意されてばかりだ。

　良かれと思って取った行動が、全て裏目に出ている。こんな王太子ではベルさまもがっかりしているかもしれない。自分が不甲斐ない。　

「雫さま。私どものことをご配慮くださり、嬉しいのですが、御上に聞かなくて宜しいのですか？　公私混同だと仰りそうですが」

　潟さんの言う通りだ。今まさしく考えていたことを言い当てられてしまう。　

「いや、聞かないとまずいよ。帰ったら説得してみるけど御上の言うことは絶対だ」

　理王は絶対。

　それは精霊共通の認識だ。王太子とは全然違う存在だ。

「でも、もし御上が良いって言ったら、添さんは王館に来たい？」

　添さんに向けて言う。少しだけ腰を屈めた。　

「そ、そんな調子の良いこと言って懐柔（かいじゅう）しようって言うんでしょ！」

　少し歩み寄れたと思っていたけど、そんなに簡単に仲良くはなれないか。

「んー……添さんを懐柔すると、僕に何か良いことがあるの？」

　添さんが何か言おうと口を開いて、音を出さずに閉じてしまった。メリットがあるなら先に教えておいて欲しい。ベルさまを説得する理由ができる。

　腰を伸ばすと潟さんから肩を叩かれた。

「雫さま。僭越ながら、添（そえる）が王館に上がる理由がありません」

「まぁ、そうなんだけど……」

　魂繋したばかりなのに、離れ離れになっているのは可哀想だ。しかも僕が引き裂いたみたいになっている。

「もし、御上が駄目だって言ったら、潟さんは住み込みを止めれば良いよ」

　勿論、それもベルさまの許可をもらわないといけない。僕たちで勝手に決められる問題ではない。

　そもそも伯位（アル）の潟さんは王館と本体を一瞬で行き来できる。水流移動は伯位（アル）の特権だ。

　それなのにずっと王館に泊まり込んでいたのは、僕の護衛をするために違いない。ベルさまが視察でいないときも、僕が寝ているときもずっと警戒してくれていたはずた。

「僕もまだまだ未熟だけど、睡眠が必要なくなったから、その分ちゃんと警戒できると思うんだ」

　今度は僕が潟さんの肩に手を置いた。少しでも安心して欲しい。

「そうですか。私のいない間にそんなに成長なさったのですね」

　潟さんは安心するどころか、少し寂しそうだった。親戚の子どもを見守るおじさ……いや、お兄さんのような顔をしている。

「ベルさまに聞いてみないとね。先生のことも報告したいし」

「雫さま、王館に戻るなら塩湖をお使いいただいて構いません。私も同行しますのでご案内いたします」

　潟さんは一瞬で顔を切り換えた。さっきまでの柔和で寂しげな様子はどこへいったのか。キリリッとした眉が先生にとても似ていた。　

「ありがとう、助かるよ」

　潟さんが塩湖の水を持ち上げた。それを捻って筒状にする。長いトンネルのようだ。高度を下げて僕たちが入りやすいようにしてくれた。

「ま、待って！　ホントに、潟（せき）を返してくれるの？」

　トンネルに入る直前、添さんがギリギリで声を掛けてきた。返してって……別に盗ったつもりはない。でも添さんからすれば、盗られたと思うのかもしれない。

「出来るだけ一緒にいられるように努力するよ」

　添さんにそう答えると、プイッと目を逸らされてしまった。でも口の動きだけでありがとうと言っているのが分かった。

　気が強くて、寂しがり屋で、照れ屋で、何より潟さんのことが大好きなんだな。

「潟さんのこと、大好きなんだね」

　つい思っていたことが口に出てしまった。

「そ、そうよ！　何か文句あるの!?」

「ないよ」

　潟さんを見ると、困ったように笑っているだけだった。否定しないところを見ると、きっと潟さんも同じ気持ちなのだろう。

　いつか僕にもそう思える精霊（ひと）が出来るだろうか。魂を繋いでも良いと思える……愛する精霊が……。

「し、雫の兄貴！　俺も王館、行きたいっす！」

「え、やだ」

　即答してしまった自分に驚きだ。でもベルさまにあんな質（たち）の悪いいたずらを仕掛けられたら堪（たま）らない。まぁ、流石に理王にいたずらはする度胸はないと思う……いや、思いたい。

　仮にいたずらされたとしても、ベルさまなら、ちょっとやそっとでは手を焼くことはないと思う。でもベルさまに悪さをしたら、ベルさま自身が怒る前に……僕がブチ切れそうだ。

「即答でやすか!?」

「誰もあんたなんか相手にしたくないのよ！」

　添さんと馮（かちわた）さんは冗談だか本気だか分からない様子で言い合っている。

「雫さま。放っておきましよう。あれはしばらく終わりません」

　とても奥さんに向けた言葉とは思えない。でも潟さんの言う通りになりそうだ。二人がこっちを見ていないうちにサッと水流の中へ入った。

　視界いっぱいに水が広がったのは一瞬だった。あっという間に景色が変わった。

　見慣れた黒い建物はまさしく水の王館だ。移動が楽なことこの上ない。

　雲の移動も慣れてきたけど、この水流移動の方が俄然便利だ。

「王館は久しぶりです。御上もお変わりないと良いのですが」

　潟さんがキョロキョロしている。移動に僕を巻き込んでいたせいか、僕の部屋の前に出てしまった。僕のイメージが混ざってしまったのかも知れない。

「泥（ぬり）と汢（ぬた）っていう側仕えが出来たんだ。後で紹介するね」

　部屋の中には二人がいるだろう。でも先にベルさまのところへ行った方が良い。

「もう側仕えまで……流石です」

　何が流石なのか。

　潟さんの感動は無視した。

「じゃあ、執務室に移動するから掴まって」

　掴まってと言いつつ、僕から潟さんの腕を掴んだ。執務室までの移動なら僕の出番だ。

　足下から波に飲まれて、瞬きひとつで移動完了だ。無事、黒い扉の前に立つことが出来た。

「もう水流で館内移動までお出来になるのですね。嬉しいのですが、少し寂しいのは何故でしょう」

　そんなこと僕に聞かれても困る。

「雫、戻ったのか？」

　部屋の中からベルさまの声がする。どことなく慌ただしい雰囲気だ。切羽詰まるほどではないけど、いつもと違う声の様子に違和感を覚える。

　潟さんと一瞬、顔を見会わせてノックもせずに扉を開けた。

「ベ……御上。只今、戻りました」

　ベルさまとうっかり呼びそうになって思い止まった。潟さんが一緒の場では控えた方が良いだろう。

「あぁ、潟（せき）も一緒か。よく戻った。もう体調は良いのか？」

「お気遣い、恐れ入ります。御上のお陰で回復致しました」

　ベルさまは潟さんへ向けて労いの言葉を掛けた。潟さんの帰館を心から喜んでいる。それは間違いない。その割には浮かない顔をしている。

「何かあったんですか？」

「……面倒なことが二つあってね」