水精演義

213話 沾北海での名付け

「オー、淼サマネー。ごきげんヨー！」

　仔どもを撫で回していると、岩の上から影が射した。

「貴方が海豹人（セルキー）の長かな？」

「そーヨー」

　ドスンッと巨体が飛び降りてきた。辺りの砂を舞い上がらせる。一瞬、体が浮き上がった気さえする。

　地を這う体勢でも僕より大きい。自然と見上げる形になった。

　のし掛かられたらたまったものではい。瞳は大きく愛くるしいけど、黒光りした体は対峙した者に威圧感を与えるだろう。

「よぅこそヨー」

　片言だけど通じる。会話が成り立つのはありがたい。流石、長だ。他の海豹人は話すことが出来ないみたいだから、意思疏通ができて良かった。

「出迎えありがとう。昨日、贈り物も届いたので、受け取らせてもらったよ」

「イェー、ウチの仔（こ）、無事ヨー。良かったヨー、ありがとネー」

　ちょっと調子の狂うアクセントが個性的だ。単語だけで話す暮（くれる）さんを思わせる。

「聞きにくいんだけど、この前預けた元・伯位（アル）の精霊はどうしてるかな？」

　激（はげし）という名ではもう呼べない。それに個人的には興味はない。けど、仕事なので確認する必要がある。

「………………オー、あれネー。元気ヨー？」　

　たっぷり間を空けて長は口角を上げた。自然と髭が持ち上がる。にやりという効果音が似合いそうだ。

　加工品を含めて皮は全て返した。魄失にされてしまった海豹人（セルキー）も、無事に帰されたはずだ。

　でも、仲間を襲った精霊のことを許しはしないだろう。

「げ、元気なんだよね？」

　煮ようが蒸そうが構わないけど、海豹人（セルキー）としての寿命を全うしてもらわないと困る。

「元気元気ヨー。群れが増える、良いことネー」

　一頭でも増えるなら良いってこと？

　心が広い。

「貴方たちを襲った奴だけど、その辺りは大丈夫？」

　長が前足をサッと上げた。ついで勢いよく鼻から息を吐き出した。どうやら笑っているらしい。前髪が揺らされるのを感じた。

　長が前足を上げた。

　上げたまま止まっているので、何かを指し示しているようだ。

　前足の先を見ると、遠くの浜辺に茶黒の塊が蠢いていた。巨石にも見えるけど、モゾモゾしている。

「新参者（よそもの）ネー。仔たくさん、つくらせるネー」

「あぁー……」

　新参者は、まずは子どもをたくさん作れ、ということらしい。

　海豹人（セルキー）は魂繋（たまつな）はしない。けど魂は結ばなくても繁殖は必要だ。一夫一妻か一夫多妻か、群れによって異なるけど、ここの群れは後者のようだ。

「群れが、増えるヨー。領域（ここ）の守り、固まるネー」

「あぁ、なるほど」

　個体数が増えれば領域を守りやすいということか。

　浜辺では海豹人の一夫多妻（ハーレム）が出来上がっているらしい。一頭の雄……元・激に数えきれないほどの雌の海豹人（セルキー）が集まっているようだ。

　思わず仔どもの目を塞いだ。どうしたの、と言わんばかりにキューと鳴いている。

　どれが元・激なのか、はっきりとは確認はできなかった。まぁ、でもちゃんと生きているなら良い。

　彼にとって一夫多妻が罰になるか、もしかしたら幸福なのかは定かではない。でも群れを傷つけた者が、群れの役に立つならそれはそれで構わない。

「それは貴方に任せるよ。くれぐれも殺したり、消したりしないように」

　海豹人として寿命を全うせよ、というベルさまの命令だ。途中で死ぬのも、一時的に消えるのも駄目だ。

「お任せヨー」

　了承と同時に前足をペシッと持ち上げる。足下で仔どもが真似をしている。

「じゃあ、僕はこの辺で」

　足から仔どもを引き離す。一旦両手で抱っこして、長の隣に置いた。

　踵を返すとすぐ足に違和感を覚えた。仔どもがまた僕の足下まで戻ってきていた。

　うーん、可愛い。……可愛いんだけど。

「駄目だよ。皆の所に戻って」

　仔どもを抱えて群れの方を向かせた。

　何で？　と言わんばかりに首を捻ってこっちを見ている。

「淼サマ、懐いたネー」

　長に笑われてしまった。戻ってこようとする仔どもの頭に手を置いて、膝をつく。

「早く大きくなって、群れを守るんだよ。領域が永く続くように」

　そう言った瞬間、仔どもの体から淡い光が漏れだした。皮が剥げたのかと思い、慌てていると、光が広がって徐々に輪郭が分からなくなってきた。　

「オーッ……？」

　長が微妙な声を上げた。周りの海豹人たちも騒ぎ立てている。

「淼サマ、ウチの仔に、名前付けたネー」

「えぇ!?　そんなことした覚えはない……んですけど」

　ギョロッと大きな大きな目がこっちを向いた。何故か敬語になってしまう。

「人型ヨー」

　仔どもが寝そべっていた場所に、子どもが立っていた。茶色の癖っ毛がふわふわとしている。

「淼サマ！　遊ぼう！」

「わっわ」

　子どもに腕を引っ張られて、不覚にもバランスを崩す。

「き、君は……？」

「永（ながく）だよ。淼サマが付けてくれたでしょ」

　まさか。さっきの

　ーー領域が永（・）く続くように。

　あれだけで!?

　何かズルくない!?

　何に対してズルいのかは不明だ。でもこの腑に落ちない感じはなんだ。

「淼サマー！　沸ちゃんと遊ぼう！」

　沸ちゃんのことも覚えているとは更に驚きだ。余程楽しかったのかな。

「ごめんね。僕も沸ちゃんもお仕事があって、遊べないんだ」

　やんわりと腕を外す。泣きそうな顔をされた。茶色い大きな瞳がうるうると湿っている。

　とてつもなく悪いことをしている気持ちになってきた。

「永（ながく）、淼サマから離れるネー」

　長が僕から永を引き離した。

　もしかしたら、一族に名前を勝手につけられて怒っているかもしれない。

「あ、あの申し訳ない。意図せず名を付けてしまって」

「問題ないネー。前例あるネー。この子、いずれ群長（むれおさ）ネー」

　前例があるのか。名前も昇格も必要ないっていう海豹人（セルキー）だけど、ある個体もいるらしい。

「次の代は淼サマの配下になるネー。よろしくネー」

「はい？　いや、僕はそんなつもりじゃ……」

　名前を付けてしまったのも無意識だし、ましてや配下が欲しくてしたわけでもない。

　誤解を解こうとすると、他の海豹人たちが騒ぎ始めた。警告とは違う鳴き方だ。長は群れを一瞥しただけで、鳴き声は放置した。

「次の代が来たら、淼サマのために戦うネー」

「ど、どういうこと？」

　海豹人（セルキー）が領域を守ること以外に戦うなんて有り得ない。

「海豹人（セルキー）は名がいらないネー。でも貰ったら忠誠心で返すネー。勿論、領域は守るヨー。でも淼サマに何かあれば駆けつけるネー」

　駆けつけると言われ、一瞬、突進してくる海豹の集団を想像してしまった。一帯を埋め尽くす海豹……かなり怖い。

「私じゃないヨー？　次代の話ヨー？」

「良いの？　もし、嫌なら名前を取り消して貰えるよう御上に頼んでみるよ？」

　名を付けることは出来ても、僕自身で取り消すことはできない。それは理王でなければどうしようもない。

　意に沿わないなら申し訳ない。

「海豹人（セルキー）、望まないと名付けらないネー。この子、望んだヨー。問題ないネー」

「あ痛っ！」

　永（ながく）は長に後頭部をペシッと叩かれた。長としては軽かったんだろうけど、叩かれた方はそうはいかない。

　何しろ前足だけで永の背丈を越えているのだから。

　永自身が名を望んだのであれば、今回は取り消さなくて良さそうだ。

　海豹人の群れに別れを告げて、その場を後にした。まだ行かなくてはならない所がある。

　しかし、こんなにあっさり名前が付けられてしまうとは……。今後、気を付けないと大変なことになりそうだ。