水精演義

35話 黒幕登場

『ははうえー、その子だぁれ？』

『あなたたちの弟ですよ』

『弟！？』

『僕たちもお兄ちゃんになるの？』

『そうですよ、抱いてみますか？』

　一人の女性が抱く子に群がるたくさんの子供たち。

『いいの？』

『ずるい！ 私もー！』

『僕が先だよ！』

『ははうえ、この子、名前は何て言うの？』

『名を持って生まれなかったので、涙（るい）と名付けました』

　ひとりは母の膝に手を置き、ひとりは赤ん坊の髪に触れ、またひとりは遠巻きに見て……さまざまな反応を見せる。

『るい？』

『ええ、そうですよ。涙（るい）は理力が弱いので、皆よりも地位が低い季位（ディル）になります』

『季位（ディル）？ 叔位（カール）じゃないのー？』

　更に子供が集まってきた。年長な者ほど少し離れたところに立っている。

『そうです。そして、叔位（カール）とは季位（ディル）を守る者。皆、弱くて小さな涙（るい）を守って、仲良くできますね？』

『はーい！』　

「母上は僕を『涙（るい）』と名づけた」

　母上はゆっくりはっきり口角を上げた。いや、母上じゃない。母上はこんな下品な笑い方はしない。

「誰だ」

　自分の口調が強くなっていることに気づいた。多分、緊張と恐怖が原因だ。怒りもあるのかもしれない。

「ふふふふ、本当に悪い子ですね」

　理力の流れを感じとる。恐らく何かを打ち込んでくる。攻撃に備えて体勢を低くし、足を少しだけ開く。

「『波弾泡（はだんほう）』」

　水球かと思ったけど、見たことのない理術だ。たくさんの泡が発生した。泡に電飾が映って、まるで夜空の星の中に母上が立っているかのようだ。

　母上の姿をした奴は人差し指を上に向けたあと、その指をまっすぐ僕に向けた。瞬間、無数の泡が僕を目掛けて飛んできた。

「っ！」

　ほとんど無意識に左に跳んだ。振動を感じて右を見ると、今僕が立っていたところで泡が爆発していた。咄嗟に離した箒（ほうき）は粉々になっていた。

「ぅわ！」

「余所見（よそみ）とは余裕ですね」

　次の泡が飛んできて、目の前で弾けた。反射的に手を顔の前でクロスする。この泡、弾けたあと水蒸気に変わって視界が悪くなる。次第に当たりに靄（もや）が満ちてくる。視界が悪くなると、先生の言葉が甦る。

　ーー理力を辿れば、敵の……

「考え事ですか？」

　ハッとしたときには遅かった。靄（もや）の中からいきなり目の前に現れた『敵』に気づかず、思い切り腹部を蹴られた。玉座下の段差まで飛ばされる。

「げっ……はっ、ごほっ、はっ」

　段差に背中を思い切りぶつけた。息が苦しい。お腹も背中も痛いけど、それより呼吸が難しい。

「あらあら、可哀想に」

　可哀想なんてちっとも思っていない声だ。たくさんの泡を引き連れたまま、ゆっくりと僕に近づいてくる。起き上がらなくては。

「……あなたでも良いのですよ？」

　起き上がれない僕の目の前にしゃがみこみ、口調だけは優しげに話しかけてくる。碧色の髪が床を這っている。

「美蛇の昇格に必要なのは、純水一滴分の理力。『一滴の雫』でも充分足りるのですよ」

　母上の声で、母上の姿で、淼（びょう）さまから貰ったの名を呼ぶな……。苦しさをこらえて詠唱を試みる。

「水の塵 命じる」

「おやおや、氷石（ロック）」

　声が出ない。 氷石を詰められた。喉に氷が張り付いて、痛いのを通り越して焼けるようだ。

「つくづく悪い子ですねぇ。母に逆らうなんて。そんな子に育てた覚えはないのですが……」

　お前に育てられてはいない！ そう叫びたいが、ただでさえ苦しい息がより苦しくなってしまった。

「水の塵……といえばブリザード。上級理術まで扱うのですか」

　青白い手を僕の方に伸ばしてきた。頭に手を乗せられる。

「放っておくと、後々（のちのち）面倒になりそうなので、当初の予定通りあなたの理力を奪うことにしましょう」

　気持ち悪いこの手を避けてほしい。効果はないと思うけど、思い切り睨みつけた。鼻で笑われる。

「心配いりませんよ、雫。痛みも苦しみもありませんし、御上にはうまく伝えて上げますからね。雫は兄と姉の代わりに、自分を使ってくれるように嘆願して参りました、と」

　随分とご都合主義だ。そんな考え良く思いつくものだ。僕は逆に酸欠で頭がくらくらしてよく考えられない。

「さぁ、寄越しなさい」

　優しげな声でゆっくりと頭を撫でられる。一気に吐き気と怠（だる）さが襲ってきた。

　が、それは一瞬で終わる。奴が急に僕から飛び退いたのだ。目で追っているとゴロゴロと転がり、五人の兄姉が閉じ込められている氷柱牢獄にぶつかったようだ。

「ぉおうお、ぅぐ、き、さま、なに、をぉ」

　母上の顔をした者はみるみる顔を歪めている。苦悶の表情を浮かべている。何が起こったんだ。

「『昇華』」

　上の方から声が聞こえて、氷柱牢獄がなくなった。僕の喉の詰まりも消えて息ができるようになった。喉はじんじんするし、打った背中と蹴られたお腹もまだ痛むけど、肘を支えにして起き上がる。

「無様だね」

　近くで声がしたので反射的に飛び上がった。

「あ、淼（びょう）さ……御上」

　淼さまは僕ではなく、のたうち回る奴を見ていた。氷柱牢獄はなくなっている。淼さまの昇華の一言で一緒に消えたんだろう。

「お、ぉお御上！ その者はわたくしの謁見を邪魔いたしました！ 何卒お裁きをぉぉ」

　氷柱牢獄がなくなったのに中の五人は静かなままだ。と思ったら気絶している。近くであんなに大声で叫ばれても起きる様子はない。

「無様だな……理（ルール）違反はお前の方だろう？ 叔位（カール）の分際で、私の謁見に臨むとは良い度胸」

「なっ……私めは仲位（ヴェル）でございます！ 御上に謁見する権利が」

「真に高位精霊なら、先ほど雫から奪った余の一滴に耐えられるはずだが？」

「！！」

　僕の呼吸も落ち着いてきた。立ち上がって淼さまの前に立つ。母上の姿の奴は、離れたところでペッと唾を吐き出した。母上の姿でそんな野蛮なことをするなんて。

「はっ……ふ、ふぅ危ない。は、御上の理力に飲み込まれるところでした。教えてくださるとは流石にお優しいですね。御上」

　話し方が変わった。開き直って、本性を表したのだろうか。足元から渦が起こって母の姿を水柱が飲み込んだ。

「蛇が出るか、鬼が出るか」

　淼（びょう）さまの呟きのあと、すぐに水柱が消える。中から現れたのは、母上と同じ深い碧の髪、青みがかったグレーの瞳、母上より背の高い姿。

「……兄上」　　

　僕が見間違えるはずがない人物。いつも僕に優しかったはずの美蛇の兄。何故……僕を襲うの？

「華龍の姿を取るか……華龍を飲んだのか？」

　淼さまの静かな声が響く。怒りを孕んでいるのがよく分かる。兄はその質問を無視し、手で大きな円を描くと、宙に水鏡を作った。そこに映るのは……

「母上！」

　仰向けに横たわる母、それを取り囲む三人の精霊。

兄が勝ち誇ったように笑みを深くした。