亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女の企み

　倒れたら、ダメだ。

　今倒れたら立ち上がれない。

　張りつめた糸を切ってはいけない。

　自らを鼓舞し、立つ足に力を込めようとした。それでも、身体は思うように動かなかった。

　アイラスが固く目を閉じた瞬間、空気が強く波打った。

　驚いて目を見開き、顔を上げた。

「こ、これって……！？」

　心臓の鼓動のように寄せては返す感覚は、以前も感じたことがあった。

　強い衝撃がアイラスの四肢を動かした。

　動く、と思う余裕もなく、波動の元を探した。最奥の棟から強い魔力を感じた。

　——あっちは、旦那様と奥方様の——

　甲高い悲鳴で思考が中断された。何かが割れる音も響いてきた。

　ザラムがアイラスの手を掴んで走り出した。走りながら、その背中に声をかけた。

「ザ、ザラム……！　この、感じ……！？」

　返事はなかった。でも本当は、聞かなくてもわかっていた。

　——白い悪魔。

　忘れ難い気配はどんどん近づいていた。

　この王府に魔法使いは居ない。白銀の館は遠い。まず狙われるのは自分達で、近付けば近付く程、ここの人達が襲われる可能性は低くなるはずだ。

　そう思って懸命に走った。

「ザラム！　先に、行って！　私と一緒じゃ、遅いから……！」

「……ダメ！」

　否定するセリフに被せるように、大きな音が鳴り響いた。足を止めて音のした方を見ると、中庭を挟んだ反対側の棟で壁が崩れていた。

　その奥から、見覚えのある白い姿が飛び出してきた。

　目の当たりにしても、まだ信じられない気持ちだった。

　想定よりずっと早い。目の前に居る恐怖と、もう時が残されていない恐怖が、アイラスの身体を震わせた。

　悪魔は白い翼を羽ばたかせ、空に舞い上がった。

　ザラムが繋いでいた手を離し、刀の柄を握りしめた。

「斬っちゃダメだヨ！　ここの誰かなんだから！」

「翼、落とす。……でも、変」

「エッ？」

「来ない」

　その言葉に悪魔を見上げた。上空に居るそれは、自分達には目もくれず、門の方を向いていた。

　唐突に思い出した。さっき別れたばかりの少女達を。使い魔であり、魔力を秘めている。それも、かなり強い。

「狐さんを狙ってるんだ！　私は魔力が低いし、ザラムも抑えてるよネ？」

「解放する」

　聞き返すより早く、ザラムの口から言霊が繰り出された。

　漆黒の髪と目の色が薄くなるに従って、魔力の高まりを感じた。そうして本来の色、純白に戻っていった。

　その美しい顔に、挑発するような笑みが浮かんだ。

「来い。お前の餌、ここ」

　白い悪魔に目を向けると、今度はこっちを向いていた。認識されている。窪んだ穴のような目が細まったかに見えた。笑っている？

　ザラムが再び柄を握りしめた。

「アイラス、下がれ」

　言葉に従って、武官のところまで後退りした。

　呆けていた彼は、アイラスに気付いて我に返ったようだった。庇うように前に出て腰刀を抜いたけれど、その切っ先が震えているのがわかった。

　酷く申し訳ない気持ちになった。

　これからの事を考えなくてはならない。みんなの記憶を戻すかどうか、決めきれてはいなかった。でも、もう、迷っている時間はない。

　ザラムが難なく翼を斬り落とす様子が、どこか遠くの出来事のように思えた。意識がまとまらず、考えもまとまらなかった。

　地に落ちた白い悪魔から、パラパラと羽根が剥がれ落ちた。その奥から現れた華奢な身体は、奥方様のものだった。

「泣くな。生きてる」

　わかってる、と言いながら、首を強く横に振った。

　わかっている。わかっていても、あんなに優しくしてくれた奥方様を、こんな目に合わせた。その事実が、どうしようもなく辛かった。

　ホンジョウが叫びながら奥方様に駆け寄っていた。何を言っているかわからない。わからないけれど、お前のせいだと言われている気がした。

　誰かを責めるような人じゃないと知っていても、今は罵倒された方がマシだった。

　その妄想が、アイラスの心を静めてくれた。

　涙を拭いて、深呼吸して、再び考えた。

　本当は今すぐにでも、魔法を自分もろとも消し去りたかった。

　でも、この地で魔法が消えてしまうと、ロム達がクロンメルに戻れなくなる。

　妖精の道で戻るには、来た時のように数日かかる。その間この国が安全とは限らない。せめて、白い悪魔の対応策は伝えておきたい。

　そしてその後で、アイラスは皆を出し抜かなくてはならない。

　トールが居ると難しい。先手を撃たなければ。

「ザラム！」

　ホンジョウと話していた、多分説明をしていたであろう彼に、大声で呼びかけた。

「白銀様のトコに行こ！　白い悪魔の事、伝えなきゃ！」

「ロム達には？」

「もう伝えた」

　嘘だ。

「すぐは無理だけど、できるだけ早く戻るって」

　ごめん。でもお願い。疑わないで。

「わかった。行こう」

　アイラスは、罪悪感を心の奥に封じ込め、差し出された手を取った。