亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女の思惑

　アイラスは赤い夕日が照らす道を歩いていた。隣にはザラムが、前方には五親王府の門が見える。

　門の前に辿り着くと、思わず息が漏れた。疲れのせいか安堵のせいかわからない。どっちでもいいやと考えて、後ろを振り返った。

　そこには狐の耳を持つ少女が二人控えていて、両手を胸の前で組んで頭を下げてきた。フカフカの耳が夕日の色に染まっている。

　触れてみたい気持ちをぐっと我慢して、アイラスも頭を下げた。

　華奢な少女達に見えるが、護衛も兼ねて白銀様が付けてくれたのだから、腰刀はただの飾りではないのだろう。

　毎朝、彼女らは王府に迎えに来てくれて、城で共に文献を漁り、夕方また送り届けてくれていた。

　共にと言ってもアイラスは雑用ばかり、ザラムも目が見えないので内容の検証だけで、主に調べていたのは文官と少女達だった。

　その少女達と別れて門を潜ると、すぐに武官らしき人がやってきた。ザラムと短く言葉を交わし、案内するように先に立って歩き始めた。

　周りの言葉がわからない現状は、クロンメルに来たばかりの頃に似ていた。あの時はトールが、今はザラムが通訳してくれるので、そこまで不便を感じない。

　ありがたい気持ちと申し訳ない気持ちで彼を見ると、小さくため息をついていた。

「今日も、ダメ、だった……」

　ぽつりと独り言のように呟いた。

　成果はほとんどなかった。分霊の法が存在したという事実だけは、そこかしこで確認できた。でもその手順となると、どこにも見当たらなかった。——らしい。

　目の前で気落ちするザラムに、何と言葉をかけていいかわからなかった。分霊できなければ、彼の大切な人——ミアも戻らない。

　自分が悪いわけじゃないと理屈ではわかっていても、酷く残酷な事をしている気がした。

「ゴメン……」

　謝っても仕方のない事だとわかっていても、言わずにはいられなかった。

「謝る、要らない」

「でもミアが……」

「ミア死んだ、仕方ない。アイラス死ぬ、仕方ない」

　思わずザラムをマジマジと見た。以前はうんざりする程しつこかったのに、今は諦めの色が見えていた。

　それは少し安心で、少し残念だった。アイラスは返す言葉が見つからなかった。

「——でも」

「でも？」

「記憶、戻せ」

　企んでいた事を言い当てられた気がして、さらに何も言えなくなった。

　帝国の資料や記録は膨大だが無限ではない。全て探して見つからなかったら、諦めてクロンメルに帰ろう。そして約束の絵を完成させ、もう一度みんなの記憶を消し、今度こそ全てを終わらせよう。そう思っていた。

　ザラムがアイラスの方に顔を向けた。

　気配を追っているだけで、見えているわけではない。それがわかっていても、見られている気がして、思わず顔を伏せた。

「ロム、弱くない」

　驚いて顔を上げた。やっぱり見透かされている。

　どうしてわかるんだろうと考えて、自分と同じなのだと気がついた。彼も、最も大切な人を中心に考えている。

　アイラスの足が止まり、彼も立ち止まった。武官が訝しげに振り返ったので、慌てて歩みを進めた。

「ロム、強くなった。アイラスの、おかげ」

「わ、私……？」

「うん」

　頷く言葉が弾んでいる気がして、横顔を伺った。

　少し微笑んでいた。子の成長を喜ぶ親のように。

　自分とそう違わない外見の彼が、随分と大人びて見えた。彼の本当の歳は幾つだったか。

　一息吐いて、港へ向かう前のロムを思い出した。以前とは違う安定感があった。そう、強さを感じた。自分がその強さの一因になれたのなら、それは喜ばしい事だった。

「オレ……」

　歩きながら、ザラムが再び話し始めた。

「記憶、無い時……何か、足りない、わからない。苦しかった」

　静かな言葉が刃物のように胸に突き刺さった。自分が最善と思う方法は、間違っているのだろうか。

「オレも、ロムも、想い出で、生きていける。だから、戻せ。……もう、消さないで」

　ずっと命令口調だったのに、最後は懇願のようだった。

　それでも、アイラスは応えられなかった。

　ずっと、他に方法はないと思っていた。だから迷わずに真っ直ぐ、そのためだけに進んできた。今になって間違っていると言われても、すぐに納得できなかった。

　無言のアイラスに業を煮やしたか、ザラムが三度口を開いた。

「それに、トール」

「……えっ、トールが、何？」

「記憶、消えない」

「え……えっ？　何？　どういうコト？」

「支配する者、忘れない」

「……私が支配される側だから？　トールには、忘却の魔法が効かないノ？」

「そう。トールだけ、アイラス、忘れない」

　今度こそ絶句した。

　最初から変だと思っていた。

　あの時、同じように魔法をかけたつもりだった。それなのに、トールだけ最初から全て覚えていた。納得のいく理由を突きつけられて、ぐうの音も出なかった。

　同じ事をすれば、また彼が独りで秘密を抱え込む。ロムのためだけに、優しいあの人にそれを強いるのか。

　再び足が止まり、今度は動かそうとしても動かなかった。地に足がついた感覚がしない。どうやって立っているのかすらわからなかった。

　武官が心配そうにアイラスを見ていたが、いつものように笑顔を作れなかった。