亡国の少年は平凡に暮らしたい

皇帝

少年は皇帝に会う

　馬車は正門の前で停められた。門の向こうを覗いてみると、建物はまだ遥か彼方だった。

「馬車はここまでですか？」

　見習い武官が申し訳なさそうに頷いた。これ以上馬車で進むのは他の官の手前、印象が良くないからと説明してくれた。

「ご足労おかけいたします」

「大丈夫です。本当だったらここまでも、歩いてくるつもりでしたから」

　そう言っても彼は浮かない顔だった。こちらの方が申し訳ない気持ちになった。

　自分達は連絡もなしに訪れた部外者で、しかも彼から見て年下なのに、まるで貴人のように扱ってくれる。

　彼だけでなく今朝の翁もそうだった。いや、それどころか五親王府にいる全員がそうした態度だった。

　どうにもやりにくかった。そんなご身分じゃないと言いたい。言ったところで効果はなさそうだけれど。

　とにかく足を進めた。

　帝国の城はクロンメルやシンに比べて無駄に大きく、敷地は広かった。帝国は過去にも訪れた事があるけれど、塀の中に入るのは初めてだった。

　歩いても歩いても、遠く見える建物はなかなか近づかなかった。

　この広大さは権力の強さを表している気がした。そもそも領土自体も桁違いに広いのだから。

　そう考えると、また緊張してきた。

　歩みが鈍くなった事に、武官はすぐに気がついた。

「どうかされましたか？」

「あ、あの…… 俺達みたいな者が、本当にお会いしていいのかと……」

　とっさに情けない事を口走った。言ってから少し後悔した。あまりにも卑屈だった。

　恥ずかしくてうつむくと、武官の優しい声が聞こえた。

「大丈夫ですよ。この度の謁見は皇帝自らのご要望ですから」

「え？　ホンジョウが頼んでくれたからじゃ……？」

「五親王は何もしていません。ただ皇帝に根掘り葉掘り聞かれ、それに答えただけです」

　言外に無能とほのめかしている気がして、驚いて顔を上げた。

　でも、彼の表情から侮蔑は感じられず、ただ苦笑しているだけのようだった。

　だからか、ロムの目にもホンジョウの様子が浮かんだ。面倒くさそうな顔まで鮮明に。

　同じように苦笑すると、少し心が和らいだ気がした。

　それより問題は皇帝だ。

「皇帝は俺達の事をご存知なんですか？　もしかして昨日の……！？」

「ええ。でも心配は要りません。お怒りを買ったわけではありません。公的な紹介文もお持ちとの事ですし、国賓としてご接遇されるおつもりのようです」

　国賓て。それはそれで大袈裟すぎる。身に余る。

　躊躇していたら参りましょうと促され、半信半疑で足を進めた。

　歩きながら、また隣で笑う気配がした。

「ロム様は、お若いのに騎士の称号もお持ちだとか。もう少し、ご自身に自信を持たれて良いと思いますよ」

　何も言わなかったのに、自分の弱い部分を言い当てられた。余計に何も言えなくなってしまった。

　建物はようやく近くなっていた。

　ロム達は敷地の中央に位置する、一際大きな建物に案内された。

　許しを得るまで顔を上げてはいけないので、下を向いたまま広間に入った。

　帝国式の礼は知っていたけれど、知らない振りをして教えてもらっている。号令に従って膝を付き、三度叩頭して立ち上がる。これを三回繰り返す。

　本当に知らないアイラス達にも伝え、首を垂れて号令を待った。

　なかなか号令は来なかった。

　周りに何人もの官が居る。ホンジョウも居るはずだけど、確認はできなかった。

　無数の視線が刺さるように降り注がれていた。その場にいる全員が自分達に注目しているのがわかった。

　半年前の騎士叙任式を思い出したけれど、あの時は自分よりアドルの方が注目されていて、気が楽だったように思う。

　前方から誰かの咳払いが聞こえた。いよいよ号令かと思って身構えた。

「跪け！」

「よい」

　号令にかぶせるように、威厳のある声が響いた。その声には聞き覚えがあった。

　まさかと思って顔を上げそうになり、何とか思い留まった。動悸が激しくなっていた。

「は？　し、しかし……」

「よいと言っている。我が国の儀礼を他国の者に強要せずともよい。頭を上げよ」

　そう言われても上げられなかった。もう間違いないと思っても、確認するのが怖かった。気のせいであって欲しいと願いながら、動けなかった。

「あっ」

　隣のアイラスが小さな声を上げた。すでに顔を上げているようだった。

　——やっぱり。そうなんだ。

　観念して顔を上げた。玉座に座る皇帝は、口端を上げてロム達を見下ろしていた。憎らしいくらい楽しそうな顔をしていた。

　その人物は、昨日アイラスが殴ったその人だった。