亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は戦略を立てた

「あの城には魔法の防御壁が張り巡らされている。そいつを破れば俺達の勝ちだ」

「……それだけ？」

「ああ、それだけだ」

「ソウルイーターの事、何もわかってないのに？」

「アイラスにはわかってる。トールが傀儡に掴まれた瞬間、城内の様子が見えたらしい。それをあいつも同時に見ているからな」

　理屈がわからなくて、レヴィとアイラスを交互に見た。トールに見えた映像が、なぜ彼女にも見えたんだろう。

　念話だとしても、アイラスは接触感応しかできないはずだ。あの時二人は離れていた。

　百歩譲って彼女に見えたなら、レヴィにも見えたのだろうか。

「レヴィも見た？」

「俺は見てねえよ。こいつらには『真の名』を通じて繋がりがある。だから瞬時に、お互いの感覚を共有できるんだ」

「なるほど……」

「詳しい話は省くが、あの壁を破りさえすれば、ソウルイーターは無力化できる。それで不死身の傀儡も止まるだろう」

「確かなの？」

「疑うのか？」

「ごめん、そうじゃないけど……」

「まあいい。俺達の仕事は、アイラスを壁の前まで無事に連れて行く事と、二つの魔法を安全に使わせる事だ」

　レヴィはそこで言葉を切った。どうすればいいか考えるよう、促されている気がした。

「二つの魔法っていうのは、防御壁を破る魔法と、ソウルイーターを無力化する魔法だよね？」

「そうだ」

「今アイラスが準備してるやつ？　途中まで言霊を書いて……ってやつ」

「予め用意できるのは、無力化の方だけだ」

「だったら、行ってから唱える形になるの？」

「そうだ。長えぞ」

　なぜ長いの？　と聞きかけてやめた。レヴィはさっきから言葉が少ない。必要な情報だけ選んで伝えてくれている。

　実際、魔法の仕組みはどうでもいい。知りたいのは具体的な時間だけ。

「アイラス。壁を破るのに、どのくらいかかる？」

「エッ？　えーっと……構成がわからないと、わからないケド……」

「最悪に面倒くさいのを想定したら？」

「あ、うーん……それなら……十五分、くらいかな……」

　意外と長かった。その間、ずっと言霊を唱え続けるんだろうか。

　集中力が保つのか心配になったけれど、シンの行事での祭詞奏上も同じくらいの時間だった気がする。

　というか、あれも言霊の一種だったんじゃないだろうか。ロムには、昔も今もさっぱりわからないのだけど。

「わかった。無力化の方は？」

「そっちは、ほとんど完成した状態で持っていくから、すぐだヨ」

「すぐって、何秒？」

「エ？　えぇと……十秒、くらい？」

　十秒という時間は、傀儡の動きを考えると短いとは言えない。それだけあれば、少女の命を断つのは容易い。

　壁を破れば勝ちと言いつつ、二つの魔法を使わせると言ったレヴィの意図がわかった。

「傀儡は一体だけなんだよね？」

「私とレヴィは、そう思ってるヨ。複数居たら、私達にも追手がかかってただろうし……」

「わかった。二手に分かれよう。一人は傀儡を誘い出す囮に、もう一人はアイラスを連れて城に向かう」

「へえ？　どっちがどっちに行くんだ？」

　考えながら、アイラスの傍にしゃがんだ。

「ごめん。ちょっと、トールを抱えてくれる？」

　アイラスは曖昧な顔で頷き、スケッチブックと炭を地面に下ろした。猫の姿のトールに向かい、彼をそっと抱き上げた。

「これでいいノ？」

「うん。ちょっと失礼」

　一言だけ断って、アイラスとトールをまとめて抱き上げた。小さな悲鳴をあげられたが、無視した。

　軽い。二人合わせても、大した重さじゃない。これならいける。

「レヴィが囮になって。俺はアイラスとトールを抱えて壁に向かうから」

「魔具はどうする？」

「それも俺が持つよ。傀儡はこれを狙っては来ない。囮になるレヴィより、俺が持ってた方が安全でしょ？　ソウルイーター本体のための道具なんだから、城に入るまで使わないし」

「正解だ。……そろそろアイラスを降ろしてやれよ。真っ赤になってんぞ？」

「……あっ、ゴメン……」

　そっと地面に降ろすと、アイラスはトールを毛皮の上に横たえた。そして、不満そうな顔で呟いた。

「自分で歩けるヨ……」

「そうじゃなくて、出来るだけ音を立てない方がいいから。それとも、忍び足できる？」

「できる……」

「え、そう？　……ホントに？」

「……わけないでしょ！」

　全身から怒りを発しながら、アイラスはしゃがみ込んだ。必要な事だったのだから、そんなに怒らなくてもいいのに。

　レヴィの忍び笑いが響いてきた。

「お前さ、もうちょっと乙女心を理解してやったらどうだ？」

「えぇ……？」

「まあいいや。出るのは同時か？」

「ううん、先にレヴィが行って」

　言いながら、枯れ草で隠した荷物から、地図と自分の皮袋を取り出した。

「俺はアイラスを、ここから一番近いところに連れて行くから」

　地図を広げ、かつて正門だったと思われる辺りを指差した。そこから反対側の縄張りの端まで指先を移動させた。

「レヴィは傀儡をこの辺まで誘導して。着いたら狼煙を上げてほしい」

「狼煙？」

「これだよ」

　今度は自分の皮袋から、花火式の狼煙と打竹を取り出した。

「こう……固定して、この紐に火をつけるんだ」

　根元の棒を地面に突き刺し、導火線を引っ張り出しながら説明した。

「そうしたら、先だけまっすぐ飛んでいく。笛のような音を立てながらね。火種は打竹に……うん。今朝入れたのが、まだ残ってる」

「おま……火種を荷物と一緒に入れてたのか？」

「外に熱は伝わらない作りになってるよ」

「よくこんなの準備してたな」

「俺は魔法が使えないし、レヴィも得意じゃないし。もしかしたら使うかなと思って、一応ね……」

　実のところ、本当に使うとは思っていなかった。トールが健在だったら、使う必要のない手段だったと思う。

　横たわる彼を改めて見た。

　この優しい獣は、ロムにとっては初めての友達……だと思う。彼と会ってから、人と自然に関われるようになった……と思う。意図せず、自分が変わったという実感があった。

　思えば、いつも助けれらてばかりだった。与えられるだけで、逆はなかった。

　——絶対に、助ける。

　強い決意と共に、地面に刺した狼煙を引き抜いた。