亡国の少年は平凡に暮らしたい

魂喰い

少年は役割を見つけた

　皆の注目が集まったのを確認して、ホークはゆっくりと頷いた。

　振る舞いが芸術家っぽい。それ系の教師だしなと思い、いや王者の振る舞いか？　と考え直した。

　とにかく話を聞こう。

「実は、ソウルイーターの討伐依頼が来ていたんだよ」

「ソウルイーター……」

　東の大陸の言葉で、魂を喰らうという意味だ。物騒な名前だし、今は魂を捜そうとしているのだから、目的とは真逆ではないか。

　そう思ったけれど、ホークが無意味な提案をするとは考えにくい。ロムは彼の次の言葉を待った。

「討伐には魔法が必要でね。ニーナを頼って依頼してきたのだろうけど、白い悪魔でそれどころじゃなかったから、断っていたのさ。まだ討伐したとは聞いていないから、打診してみるよ」

「その……ソウルイーター？　……その討伐が、どう関係してくるんですか？」

「その名の通り、無数の魂を喰らっているんだよ。それらは吸収されたわけではない。内に取り込んでいるだけなんだ。殻を破れば取り戻せる……」

「その中から、アイラスに合う魂が見つかるかもしれないって事ですか？」

　ホークはにっこり笑って頷いた。

　こういう時の彼は、子供を大切にする親のような顔になる。その優しい目は、ロムにもずっと向けられていた。でも、長い間それに気付いていなかった。

　気付いたきっかけは何だったか。今すぐには思い出せなかった。

「いいじゃねえか」

「ええ、やりましょう。同行する魔法使いを決めないとね」

　ニーナのセリフを聞いて、ロムはがっかりした。結局は魔法使い。期待して損した。やっぱり自分では役に立てない。

　意気揚々と相談する大人達を、他人事のように見つめていた。

「それこそ、本人達に来て貰えばいいんじゃねえか？」

「そうだね。アイラスには真の目的を伏せて、被害を受けている周辺住民のため……とでも言っておけばいい」

「被害って、どういう事？　アレは生者には無害ではなくて？」

「魂を集めるために、生きている者を殺し始めたんだよ」

「待って……それって、普通じゃ無いわよね？」

「その辺の調査を含めての依頼だよ」

「ミイラ取りがミイラになるような事はないでしょうね……？」

「もちろん、そこは十分に気をつけて……」

　不意にホークのセリフが途切れ、ロムを見つめてきた。ぼんやり眺めていたので、目がばっちり合った。

「何を他人事みたいな顔をしているんだい？」

「え？　だって俺、魔法使いじゃないし……」

「何か勘違いしていないかな？　討伐自体は君が適任だよ」

「え？　なぜですか？　実体があるんですか？」

「あると言えばある。無いと言えば無い」

　謎かけのような物言いに面倒くさくなった。そういうのいいから。

　ホークは楽しそうに笑っていたが、ロムは全然楽しくなかった。彼は人の反応を楽しんでいるんじゃないか。そう邪推してしまう。

「哲学じゃないんですから……わかりやすくお願いします」

「じゃあ詳細は省くけれど、存在する空間を特殊な魔具で斬る必要がある。動きが早いから、並の者では捕らえられない」

　そこでホークは言葉を切り、顔をのぞきこんできた。

「やる気が出たかい？」

　悔しいけど反論できない。笑顔のホークを睨みつけたけれど、ロムの心は踊っていた。

「ロム、お前……段々めんどくせえやつになってきたな。思春期か？」

「ほっといてよ……」

「まあいいじゃない。ホークはすぐに連絡を取って頂戴。確認が取れ次第、討伐に向いましょう」

「忙しくなるな」

　レヴィがだるそうに言ったけれど、忙しいというのはやるべき事があるという意味で、充実しているとも言える。

　何より、アイラスを救う道が見えてきた事、自分もその手助けが出来る事が、ロムにはとても嬉しかった。

「行くのはロムとザラムとレヴィと、あの二人で十分かしら。三人はいつでも出かけられるよう準備を……」

「オレ、行かない」

　ニーナのセリフを遮るように、ザラムが言い放った。強い否定の気持ちが込められていた。

「……え、なんで？」

「気が、進まない……。見えないと、役に、立たないし……」

　ザラムが初めて、身体的欠陥を気にするような発言をした。実際、それを感じさせるような場面は、今までほとんど無かったと思う。

　だから意外で、なんと言葉を返せばいいかわからなかった。

　悩んでいるうちに、ニーナが優しく声をかけた。

「わかったわ。不安を抱えたまま行っても、危険が増すだけだものね」

　さあ、と言ってニーナが立ち上がった。

「今日のところは、お終いにしましょう。寝る時間はとっくに過ぎているわ」

　子供扱いされたと思ったけれど、さっきから少し眠かった。ロム達三人は大人達に頭を下げて部屋を出た。

　ニーナの部屋から遠ざかり、最初の角を曲がったところで、アドルが立ち止まった。

「ちょっと、二人共こっちへ」

　彼は寝室へ向かう廊下を外れて、ベランダの方へ行った。振り向かずに迷いなく歩いていくので、慌てて追いかけた。

　月明かりが届く窓の前で、彼は再び立ち止まった。空気が冷たい。

「ザラム、アレやってよ。ふわって光るやつ」

　一瞬何の事かわからなかったが、ザラムは理解したようで、すぐに何かを呟いた。周りの空気が柔らかく揺れ、光の膜が一瞬あらわれた。少し暖かくなった。

「遮断する魔法？」

「そう」

「どうしたの？　聞かれたら困る話？」

「うん、そうだね」

「何だ？」

「まだ秘密があると思うんだ……僕達に知らされてない秘密が……」

　アドルの綺麗な目が、鋭く輝いていた。