亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は役に立ちたい

　墓場に着いて墓守に挨拶をし、以前と同じように霧に幻影を映し出した。

　浮かび上がった女性も、以前と同じだった。

　アイラスが見落とした何かとは、なんなんだろう。絵は持ってきていない。彼女は詳細まで覚えているだろうけど、ロムには全体の雰囲気しか記憶にない。

　それは、目の前に浮かび上がっている幻影と、違いは無いように思えた。

「……見て！　彼女、手を胸のところで動かしてる！」

　言われてみると、胸元をさすっている。その指先に、光る何かが見えた。

「ペンダントだよ。それを大事そうに撫でてる」

　アイラスは、急いで小さなスケッチブックを取り出した。最初にグリフィスの記憶をスケッチした絵だった。

　着ている服は同じ。でも、胸元には何もなかった。

「私、あの絵を描く時、外見はこれを参考にしたノ。だから、ペンダントがなかったんだ……」

「これ、特別な物なのかな。なんだかとても……」

　とても愛おしそうに、両手で包み込むようにしている。添えられた手が邪魔で、造形がわからない。わからないまま、幻影は消えてしまった。

　大丈夫なのかな。心配になってアイラスを見ると、腕組みをして何か考え込んでいる。魔法に関する事だと、ロムは何の役にも立てない。助言もできない自分が情けなかった。

　アイラスが、ふと何かを思いついたように、カバンを漁り始めた。

　そして、小さな袋から魔力回復薬を一粒取り出した。ちらっと見えた袋の中身は、前に見た時より半分くらい減っていた。

　それを口の中に放り込み、アイラスは再び何かを唱え始めた。

　魔力が低いせいで、彼女の言霊はとても長い。ロムは邪魔にならないよう、静かに終わるのを待った。

　唱え終わったのを確認して、ロムは口を開いた。

「今のは、何の魔法……」

「しっ！」

　アイラスは人差し指を唇に当て、目を閉じて耳をすましている。ロムも同じように、耳に意識を集中した。

　遠くで鈴の鳴るような音がした。彼女を見ると、気づいていないようだった。

　気のせいかもしれない。足音を立てないように気をつけて、その音のする方に進んでみた。音は少しずつ大きくなった。間違いないと確信してから、アイラスを呼んだ。

「こっちだよ。ここから音がする」

「エッ。ロム、すごい。私、全然聞こえなかった」

　役に立てた事が嬉しくて、謙遜しながら足元を指差した。

「耳は良いから……ここだよ。地面の下みたいだね」

　アイラスが腕まくりをして、素手で地面を掘り始めた。慌てて止めて、懐から苦無を取り出した。

「俺がやるよ。掘ればいいんだよね？」

「うん、ありがとう」

　ロムが掘り進める間も、音は聞こえていた。土をかき出す度に、音は大きくなった。

　音が出ている間は、魔力も消費しているんだろうか。唱え終わった後はそういう事はないのかな。でも前にトールがここで倒れた時は、詠唱が終わった後だった。

　魔法の事は、ロムにはよくわからない。今度はアイラスが倒れたりしないだろうか。心配で、時々彼女を確認しながら掘り進めた。

　一際音が大きくなった。近いと思って苦無を置いて、手でそっと土をかき分けた。アイラスも覗き込んできた。

　太陽の光を受けて、何かがきらめいた。土の隙間から赤い石が見えた。透明度が高い。宝石だ。

　それを引っ張り出し、土を払ってアイラスに見せた。最後に一度だけ、大きな鈴の音がした。

「これ、さっきのペンダント……？」

「うん、そうだネ！　でも、すごくボロボロに錆びてる……」

「これ、銀だから錆びないよ。変色してるだけ。金属を扱う職人さんなら、綺麗にできるはずだよ。刀鍛冶のおじさんなら、できるかも……行ってみる？」

「うん！」

　アイラスが嬉しそうに笑った。久々に見る笑顔だった。これを見る事ができただけでも、今日は来た甲斐があった。

　ふと手元のペンダントを見ると、文字が彫ってあるのが見えた。表面を指でこすり、読んでみる。

「ずっと一緒に居て……」

「エッ？」

「あ、いや。ここに、そう彫ってあるんだ」

「本当だ……これって、もしかして……」

「うん、多分……プロポーズの言葉……」

　それだけで、このペンダントの正体がわかった。グリフィスが、彼女にあげた物だ。プロポーズの言葉と共に。

　アイラスを見ると、その目は悲しみに沈んでいた。でもロムは、別の事を考えていた。

　——ずっと、一緒に居て。

　アイラスに、そう言いたかった。でもこの歳でプロポーズは早い気がする。

　それでも、と考え直した。ロムは三年後に成人する。アイラスは一応10歳だけど、彼女の心は肉体の年齢とは関係ない。実際に結婚するのは先でも、約束くらい交わしてもいいんじゃないか。

　考えがまとまらないまま、ペンダントをアイラスに差し出した。彼女が手の平を上に向けた。その手を、ペンダントごと両手で包み込んだ。

「ど、どうしたノ？」

　一度深呼吸をして、アイラスをまっすぐ見つめた。

「アイラス。俺と、ずっと一緒に、居て」

　アイラスの動きが止まった。時が止まったかと思った。固まった彼女が心配になってきた頃、ようやく動きがあった。

「エッ……エッ？　あの……エ……？」

　意味が通じてないんだろうか。はっきり言った方がいいのかな。確かにこれじゃ、ザラムと変わらない。ロムはもう一度、勇気を絞り出した。

「だから……俺と、結婚して、下さい……」

　また、アイラスが動かなくなった。ダメなのかな。気が早すぎたのか。言い訳のように、言葉を続けた。

「今すぐってわけじゃないんだ。アイラスが、成人してから……俺はその時、18だから、それまでに、稼げるようになっておくから……」

　そこで言葉を切り、アイラスの顔をうかがった。目は見開かれ、肯定も否定も読み取れなかった。

　二人の手に目を落とすと、土だらけの指の隙間から、ペンダントがのぞいている。それを見てハッと気づいた。

「ごめん！　今はまだ何も用意してないけど、指輪か何か、アイラスの好きなアクセサリーを贈るから……」

　もう一度アイラスの顔を見た。伏せられた目に、涙がたまっている。

「ご、ごめん……」

「ううん、違うノ……。嬉しいノ……」

「えっ、じゃあ……？」

　アイラスが勢いよく顔を上げた。その拍子に涙が舞い散った。

「ありがとう、ロム。すごく、嬉しい。でも、私……」

「え……ダメなの？」

「ダメじゃ、ない！　私も、ロムが大好きだもノ！　でも、私……私は……！」

　突然、アイラスの身体が大きく震えた。

　どうしたの？　と聞こうとした言葉を飲み込んだ。彼女の顔には、恐怖が張り付いていた。

　アイラスは震える身体で踵を返した。握っていた手は振りほどかれ、ペンダントが地面に落ちた。

　彼女は墓地の端まで行って、街を見下ろした。

　視線の先には、鳥の大群が見えた。鳥は保護区の上空を波打つように飛んでいた。

　渡り鳥の群れみたいだと思ったけれど、おかしい。真冬のこの時期には居ないはずだ。それに大きさが変だ。これだけ離れていたら、もっと小さく見える。目を凝らして気がついた。

　それは、白い悪魔の大群だった。