亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は少女を守りたい

　アイラスが、フラフラと後ずさった。後ろから支えるように肩を抱いた。

「アイラス」

「ど、どうしよう……ロム……！」

「大丈夫。心配しないで」

　根拠は何もなかった。でも不安な態度を見せたら、アイラスがもっと不安になる。しがみつく彼女を抱きしめながら、ロムは考えた。彼女のためと思ったら、驚くほど頭が冴えてきた。

「見て。あいつら全部、ニーナの館に向かってる。何かあったら、魔法使いはみんな集まることになってるからね。それを追ってるんだ。でも、ほら」

　館の周囲に、ぼんやりとドーム状に光る壁が展開されていた。群がっている白い悪魔は、全てそれに阻まれていた。

　無駄とわかっても、何度でも向かっている。彼らに知能はない。野生動物の方がまだ賢い。

「ニーナの魔力が尽きない限り、あの中に居るみんなは大丈夫だよ。ニーナ、あの館の中なら魔力は無尽蔵なんだ。だから絶対平気。むしろ、外に居る俺達の方がやばいかもね」

　冗談っぽく言った。アイラスが最も心配するのは、トールの事だとわかっている。だからそう言ってみた。

　予想通り、アイラスは少し安心した顔になって、少し笑ってくれた。

　彼女の背中をぽんぽんと叩き、再び悪魔の群れを見据えた。

　あの群れは、保護区の上空に発生していた。保護区に白い裂け目が出たんだろうか。あのたくさんの悪魔は、保護区の皆かもしれない。

　ホークは無事だろうか。今、保護区に魔法使いは彼一人しかいない。あんな大群に襲われたら、いくら強くてもひとたまりもない。むしろ彼自身も、悪魔に変わっていた方が安全と思える程だ。

　シンで『人狼』の里で起きた事と、同じ事が起こったんだろうか。

　どちらも現場を見ていないので、詳細はわからない。起きてしまった事より、これからどうするかを考えなければならない。

　アイラスの安全を確保するには、どうしても彼女を館に連れて行く必要がある。

「ねえ、アイラス。アイラスはニーナの転移装置は使えないの？」

「ご、ごめん。あれはニーナと契約しないと使えないノ……。してもらう約束はしてたんだけど、まだ……」

「わかった。大丈夫、そんな顔しないで」

「でも、私のせいで……ロムまで危険な目に……」

「アイラスのせいじゃないよ。というかさ、俺は魔法使いじゃないし子供だし、狙われないから一番安全なんだよね」

「あっ、そうだよネ」

　クスクスと、アイラスが笑った。笑顔を見ると、力が湧いてくるようだった。

「アイラスの方が危険だけど、心配しないで。絶対、俺が守るから」

　途端に、彼女の顔から笑みが消えた。身体を離し、真剣な顔で見上げてきた。

「もし……もし本当に危なくなったら、私を置いて逃げてネ」

「そんな事、できるわけないよ」

「でも……」

「それ以上言わないで。さあ、行こう」

「ど、どこへ？」

「館に帰るんだよ。外はどこだって、安全とは言えない。ギリギリまで近づいて、手薄なところがないか探してみよう」

「わ、わかった。……あ、ペンダント！」

　さっき落としたペンダントを、アイラスが思い出した。少し落ち着いてきたのかもしれない。墓場に駆け足で戻っていった。

　ロムは考えながら、ゆっくりアイラスの後を追った。

　もし手薄なところがなかったらどうしよう。城の方に行ってみるか。アイラスは魔法使いだけど、子供で魔力も低い。あの大群を呼び寄せるほどの吸引力はないはずだ。騎士団の守りだけでも何とかなるだろう。

　悪魔をいつまでも放置しておくわけにもいかない。さっき自分が言った事だけど、魔法使いではない子供なら狙われない。ロムの他は、アドルとコナーがそれに該当する。同じような若い騎士を集めてもらって、討伐隊を組む事を提案してみよう。

　ああ、でも。翼を切り落としたら人に戻るんだ。その時の事も、よく考えなくちゃいけない。

　保護区の子供達なら戻っても危険は少ないけれど、大人の先生達が戻った場合はどうなるか。魔法使いじゃなくても、大人は狙われやすいと聞いている。戻った途端に襲われるかもしれない。

　悪魔の状態で大人と子供は見分けられるだろうか。

　ロムが実際に見た事のある悪魔は二体。レヴィの古い工房で見た悪魔の遺体より、物見塔でおじさんが変化した悪魔の方が、少し大きかったような気がする。元の姿が影響しているなら、小さい悪魔が子供の可能性が高い。

　子供から狙って数を減らしていけば、大人を戻した時の危険も少ない。

　アイラスの方が、その二体をよく見たはずだ。聞いてみよう。

　そう思って顔を上げ、前を見た。アイラスがペンダントを握りしめ、不安そうな顔で辺りを見回していた。様子がおかしい。

　風を切る音がした。

「アイラス！　伏せて！」

　ロムは叫びながら、アイラスに向かって走った。腰の短刀を1本だけ、鞘ごと引き抜いた。彼女の背後に白い悪魔が迫っていた。