亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年達は夜中に集まった

　ニーナの館に戻り、ロムはすぐ彼女の部屋に行った。

　白い悪魔の事を報告しようとしたが、必要ないと言われた。すでにホークから報告を受け、ロム達より詳しく知っているようだった。

　それならばとホークからの伝言を伝えると、彼女は真っ赤になって絶句していた。言ったロムも真っ赤だったので、その場に居たトールとリンドを誤魔化すのが大変だった。

　ニーナにとって、言われ慣れてない言葉だったんだろうか。それなら、無駄に思えた伝言にも意味があったと思う。

　普段言わないような言葉を託したのかと思うと、ホークも意地悪だなと思う。いや、その意地悪はニーナに対してなのか、ロムに対してなのか。彼の性格を考えると、両方じゃないかと思う。

　それにしても、いつから自分は、こんなに他人の事が気にかかるようになったんだろう。

　――そんな事、わかりきってる。

　アイラスとトールに出会ってからだ。平気で自分をさらけ出し、無防備に近づいてくる彼らのせいで、自分は変わってしまった。

　それまで他人との関わりは最低限、嫌われない程度に付き合って、言われた事だけこなしていた。深く付き合ったって、辛い事ばかりだと思っていた。

　そうじゃない事を、彼らが教えてくれた。

　今は、あの面倒くさい性格のコナーですら、刀術を教えるのは悪くないと思っている。そんな自分に気が付いた時は、本当に驚いた。

　夕食を終えて寝る時間になって、ロムは寝室に入ったけれど、アドルとザラムを誘ってすぐ部屋を出た。

　女性用の寝室をノックし、顔を出したリサにアイラスを呼んでもらうよう頼んだ。

　明日になると、アイラスはポスターの作成で忙しくなると思う。だから今日のうちに話をしておきたかった。

　彼女は眠そうに目をこすりながら出てきたけれど、ロムを見るとあくびをかみ殺して恥ずかしそうに笑った。

「眠いのに、ごめんね」

「だ、大丈夫！　それより、どうしたノ？」

「ちょっと相談があるんだ。……今、空いてる部屋ってありますか？」

「応接間なら、この時間は使われてないと思いますよ。お話が終わりましたら、アイラス様をきちんと送り届けて下さいね？」

　お礼と約束をし、ロム達四人は応接間に向かった。

　応接間の中央にあるソファに輪になって座り、アイラスに単刀直入に聞いた。

「頼まれたポスターが出来たら、誰が届ける事になってるの？」

「特に決めてないけど、多分レヴィが届けるんじゃないかな？　……話ってそれなノ？」

「うん。えぇとね……」

　ロムはアドルの顔をうかがった。視線を受けて、彼が頷いた。

「僕が話すよ。まだロムにしか言ってないのだけど、ちゃんと話を聞いてもらって、もし手伝ってくれるなら、きちんと頼みたいから」

「オレ、居て、いいのか？」

「うん、ザラムにも聞いて欲しい。……心配かけて、ごめんね」

「いや、別に……」

　恥ずかしそうなザラムに、アドルは嬉しそうに笑いかけた。その表情はザラムには見えないのだけど、気持ちは多分伝わっていると思う。

　アドルはゆっくり説明した。

　ホークがアドルの知る人物かもしれない事、その素性を調べたい事。そのために、大人達には内緒で保護区に行って、資料室に忍び込む事。

　話が進むにつれ、アイラスの目がだんだん輝いてきた。彼女も、悪い事を考えると楽しくなるんだなと思うと、ロムはなんとなく嬉しくなった。

「わかった！　まかせて。ポスターは私が届けたいってレヴィに言うネ。アドルとロムが護衛で、ザラムは保護区に用事があるって事にするのネ？」

「オレ、行く必要、あるか？」

「無くても、一緒に行こうヨ！」

「うん、僕も人数が多い方が安心だし」

「それなら、まあ……」

　ふと足音が聞こえた気がして、視線をドアに向けた。アイラスとアドルは驚いていたが、ザラムは自分と同じように耳を澄ましていた。

「来てる」

「トールと、もう一人……ジョージさん？」

　ザラムが頷いた。耳は彼の方が良いようだ。

　二人がドアの前で立ち止まった。すぐに入ってこない。

　声をかけるべきか迷ってアドルを見ると、無言で頷いた。確かに、もう話は終わっている。

　どうぞと声をかけると、遠慮がちにドアが開き、トールだけが入ってきた。ジョージの遠ざかる足音が聞こえる。

「トール、どうしたの？」

「それはわしのセリフじゃ。寝室に行ってもコナーとケヴィンしかおらんでの……」

「今日の勉強は終わったノ？　毎日遅くまで大変だネ」

　アイラスが心配そうに聞くと、トールは大きなため息をついた。

「たまには外の空気を吸いたいのう……」

「外出禁止なノ？」

「そういうわけではないのじゃが……出るには護衛を頼まねばならぬからの……」

「遠慮せずに、言ってくれればいいのに」

　突然、アイラスがアドルとロムのえり首をつかんで引っ張った。彼女がめいっぱい顔を寄せてきて驚いた。

「ねえ。明後日、トールも一緒に行けないかな？」

「僕はいいよ。トールになら話しても」

「ニーナが許してくれるかな？」

「みんなでお願いしようヨ。トール、毎日缶詰だと気が滅入っちゃう」

「何を企んでおるのか知らぬが、わしの事なら構わんでよいぞ？」

「そういう訳にはいかないよ」

「明後日ネ、四人で保護区に行く相談してたノ。トールも一緒に行こうヨ。ニーナには、明日みんなで頼んでみるから」

「いや、わしは別に……」

　口では否定的な事を言っているが、頭の耳がピンと立って、興味深そうにこちらを向いている。

「トールって嘘をつくの、下手だよネ」

「うん。それにこれは、ただ遊びに行くんじゃないんだ」

「なんじゃと？」

「極秘任務なノ」

　アイラスが悪そうな顔で微笑んだ。小悪魔ってこういうのを言うのかな。

　そしてアドルが、もう一度目的を話し始めた。

　説明が終わった時、トールもアイラスと同じように顔を輝かせていた。