亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は新しい工房を見に行った

　ロムとレヴィで共同購入した家は、二階建てのこじんまりした家だった。地下に倉庫、一階に広い部屋と台所、二階に個室が二つあった。

「ここがレヴィの新しい工房になるノ？」

「ああ。ここなら、アイラス一人でも保護区から来れるだろ？　ま、今は無理だけどな」

「そうだネ！　前のところより近いし、広いし、綺麗だし……お掃除は、私がするネ？」

「お、おう……」

「一階が画廊になるのかな？」

　アドルとアイラスが台所に行き、楽しそうにあちこちの棚や引き出しを開いてまわって、レヴィに叱られていた。

　ふと、アイラスとレヴィの動きがピタリと止まった。振り向いたアイラスの顔には焦燥の色があった。

「アイラス、どうし……」

　ロムの言葉を遮るように、レヴィが言った。

「出た」

「な、何が……？」

「……白い、悪魔」

　背中からザラムの震える声がした。その意味がすぐに理解できず、ロムはゆっくり振り向いた。

　でもそこには、ザラムの姿はなかった。閉めていた入口の扉が開いていて、風に揺れていた。

「ロム、追いかけて！　一人だと危ない！　僕達は後で行くから！」

　部屋の奥からアドルが叫び、ロムはあわてて飛び出した。

　外に出ると、街道の先にザラムの背中が見えた。

　それを追いかけながら考えた。アドルは、ザラムを見張る話を知らない。だから純粋に、心配してくれたのだと思う。嫌っていても心配はしてくれるんだと、少し嬉しくなった。

　きっとそれは、アドル自身も価値を認められる、彼の良いところに思えた。

　ザラムに追いつき、並んで走りながら話しかけた。

「近いの？」

　ザラムは答えず、急に立ち止まった。ロムも遅れて立ち止まり、振り返った。

「どうしたの？」

「消えた。……死んだ？」

「どの辺だったか、わかる？　気配が消えたら、わからなくなっちゃったかな」

「あっち。距離、わからない」

　ザラムが指で示した方向には、保護区の時計台が見えていた。

　保護区に着くと、今までにないくらい騒然としていた。

　怯えて泣いている子供達が、肩を寄せ合っていた。ロムはその子達を知っていた。シンから来た子だ。白い悪魔を見たのかもしれない。

　詳細を聞きたかったけど、聞いてはいけないかもしれないとも思った。迷っていると、後ろから声がかけられた。

「……ロム？　どうしてここに？」

　振り向くと、胸元を真っ赤に染めたホークが立っていた。

「だ……大丈夫ですか！？　やられたんですか？」

「少しね。傷はもう治してあるから、心配しないでいいよ」

　ホークが引き裂かれた服を広げて見せると、その奥の肌には傷一つ付いていなかった。

「授業中で子供達が居たから、思うように動けなくてね」

　ロムを押しのけるように、ザラムが前に出た。震える声で、ホークに聞いた。

「だ、誰か……食われた？」

「大丈夫。私以外は無傷だし、悪魔と化した子も元に戻ったよ。翼を斬り落とせばいいと聞いていたからね」

「そう、か……」

「教室に裂け目が現れたんですか？　それとも、出現場所はわからなくて、先生を狙って教室に来たんですか？　先生、丸腰だけど、剣とか持っていたんですか？」

「質問は、一つずつにしてくれないかな？」

「あ……すみません……」

「教室に裂け目が現れてね。一番近くに座っていた子が、離れる間もなく吸い込まれた。私が翼を斬り落とした剣は、これだよ」

　ホークが髪をかき上げ、左耳のイヤリングを示した。剣モチーフで、ロムの持つ騎士証に似ていた。

「魔法で剣を小さくしたものなんだ。剣を腰に下げたままだと、授業がやりにくいからね」

　ホークの答えを聞いて、ロムは考えた。

　これで三体目の白い悪魔。いや、三ヶ所目の白い裂け目というべきか。

　このまま増え続けたりしないだろうか。シンのように大量発生したら、この街はどうなるんだろう。この街の外では発生していないのだろうか。

　時間も場所もまちまち。共通点は、魔法使いが居る事？　しかしシンでは魔法使いが大量にいた戦場ではなく、魔法使いが居ないはずの『人狼』の里に出たという話だ。

「君達はどうしてここに？　ニーナのところで暮らすと聞いていたのだけど……」

　ホークの声に、我に返った。

「あ、えっと……レヴィの新しい工房を見に来たんです。ここに近いところだから……」

「彼女も来ているのかい？」

「俺達だけ先に来ました。レヴィ達は今向かって来てるはずだから、じきに着くと思います」

「……達？」

「あっ、アイラスとアドルも一緒です。アドルは、誕生会で顔を合わせましたよね？」

「……そうだね。彼らが付いたら、レヴィとアイラスに美術室に来るように伝えてもらえるかい？　私は先に行って、準備をしているから」

　頷いたけれど、何の用事なんだろう。レヴィとアイラスに共通する事と言えば、魔法使いである事と、絵描きである事。美術室なのだから、絵の方かもしれない。

　それからしばらくして、保護区に来たレヴィとアイラスに伝言を伝え、ロムとザラム、アドルも一緒に美術室に向かった。