亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は秘密の話を聞いた

　四人がニーナの部屋に入ると、そこは他より一段暗かった。

　その中で、ニーナが怖い顔で机についていた。思わず背筋が伸びた。

　確かこの部屋には魔法がかかっていて、他には音が聞こえない、透視もできない、念話も届かないという話だった。わざわざここに呼びつけて、何の話なんだろう。

「トール」

　凛とした声で呼ばれ、トールがびくっと震えた。怯えて耳が垂れ下がっている。彼にとっては白い悪魔より怖そうだ。

「言わなくてもわかってるでしょうけど、再び白い悪魔が現れたら、必ずあなたを狙ってくるわ。だからあなたには、私の知識を授けておこうと思うの。アイラス、それを許してくれるかしら？」

「エッ、許すも何も……エェト、そもそも、なんで、私に聞くノ？」

　アイラスは急に話を振られ、意味がわからない様子で戸惑っていた。ロムも同じように不思議に思った。なぜ彼女の許可が必要なんだろう。

「トールの知識は、本来なら彼の『知識の子』であるアイラスから与えられなければならないの」

「どうして……？」

「全ての『神の子』に『知識の子』が遣わされるわけではないのよ。おそらく、知識を得る資格を得た者にのみ遣わされる。だから『神の子』から『神の子』へ知識を渡す事はタブーとされているの。渡される相手に資格があるとは限らないものね」

「資格って……どんな？」

「それは私達にはわからない。でもトールの元には、すでにあなたが来ている。だから資格はあるの。あなたに渡す力がないから渡せていないだけ。だから私から、私の知る知識だけでも渡しておこうと思うのよ。彼自身を守るためにね」

　最も、といってニーナは寂しそうに笑った。

「トールが一番知りたい魔法は、私は知らないのだけどね」

　それは、魂を捜す魔法だろうか。以前トールは、名づけ親の魂を捜したいと言っていた。

　トールの顔を見たが、珍しく感情が読み取れなかった。思った事はすぐ顔に出るはずなのに。この事について、特に何も感じないんだろうか。

「だからアイラス。許してくれる？」

「そ、それはもちろん、いいけど……でも、あの……」

「何かしら？」

「ニーナは前に、私が私の魔力で魔法を使う方法があるって言ってたよネ？　それは教えてもらえないノ？　そうしたら私から、トールが一番知りたい魔法も教えられるし……」

「ええ、もちろん。そのつもりよ。そうね……今から教えるわ」

　アイラスは嬉しそうにトールの顔を見たが、彼自身は困ったように笑っていた。ロムには、それはあまり嬉しくなさそうに見えた。アイラスは気づいていないんだろうか。

「そんなに難しい事ではないわ。魔法を施行する言霊を長くすればいいだけなの。言霊そのものにも、魔力が宿っているのよ。そうね……」

　ニーナは立ち上がり、両手を胸の高さまで上げた。そして短く言霊を唱え、右手に小さな炎が灯った。それから少し長い言霊を唱え、左手に蒼く美しい炎が灯った。

「こちらの赤い炎は、ただ火を灯しただけ。こっちの蒼い炎は、色合いを細かく指定したの。蒼い炎の方が、消費した魔力は少ないのよ」

　そう言ってニーナは開いた両手を握りしめ、二つの炎はかき消えた。

「ただし、言霊を中断すると魔法が自分に返ってくる。その事は知っているわよね？　それを長くするのだから、言い損なわないようにだけ気を付けて。大きな力を使おうとしたら、ただでさえ長い言霊をもっと長くしなくてはならない。最初は小さな力を長い言霊にする感じかしら？　少しずつ試してみて頂戴」

　ニーナは自分の机の引き出しを開け、小さな布の袋を取り出した。

「念のため魔力回復薬を渡しておくわ。無くなったら言ってね」

　袋を渡されたアイラスが口紐を緩めて中をのぞくと、小さな紙の包みがたくさん入っていた。飴玉のようだなと思った。

「あなたの魔力は総量が少ないのだから、小さく作ったの。1粒ずつ飲んでね」

　アイラスは嬉しそうに頷いた。

「これで私にも魔法が普通に使えるようになったら、トールの魔力を抑える事もできるようになるよネ！」

　昨日の夜、アイラスが思いついた方法だ。

　あの後の事を思い出して、顔が赤くなるのがわかった。彼女の方から口づけてきたのは、初めての事だったから。

　ロムの様子に気づいた人は誰も居らず、他の三人はアイラスの方を向いていた。

「どういう事じゃ？」

「だって、トールの魔力が高いから、白い悪魔の標的になっちゃうんでしょ？　それを抑えたら、狙われなくなるんじゃないノ？　私、その魔法を知って……」

「ダメよ」

　アイラスのセリフが終わる前に、ニーナが遮るように言った。言葉は強く、有無を言わせぬ力があった。

「な、なんで？」

「それなら私も知っている。でもその魔法は危険なの。それを使うと、本当に魔力が低くなってしまうの。見せかけるだけじゃなくて、その魔法が効いている間は、実際に弱くなってしまうのよ。今の彼の知識では、魔力が低くなるとその分弱くなってしまう。逆に危険だわ……」

「でも、じゃあ、トールはずっと狙われちゃう……」

「いや、逆にその方がいいんじゃ。現れたら必ずわしの元に来るのなら、他の者が襲われる危険が下がるからの」

「それって、囮ってことじゃないノ！？」

「それで良いのじゃよ」

「そんな、そんなのって……」

　アイラスの目に涙が浮かんできた。それがこぼれる前に、ロムはアイラスの肩をつかんだ。

「大丈夫。だから、俺達が守るんだ。アイラスは、俺やレヴィが信じられない？」

　アイラスは首を横に振った。強く振ったので、溜まっていた涙がこぼれてしまった。それを指ですくい、もう一度強く言った。

「絶対、大丈夫。アイラスも、トールも、絶対守るから」

「うん……」

　アイラスが、ロムの胸に顔をうずめて抱きついてきた。想定外の事に硬直した。別にそんなつもりじゃなかったんだけど。

　周りを見ると、三人共あ～あとでも言うような顔をしている。

　アイラスを見下ろすと、すすり泣くような声が聞こえてきて、今は引きはがすわけにはいかなかった。仕方なく肩を抱き、慰めるように背中をさすった。

　恥ずかしくて、誤魔化すように言った。

「あ、あの……それで、話は終わりですか？　トールとアイラスの話だけなら、俺とレヴィは、なんで一緒に呼ばれたんですか？」

「ええ……もちろん、他に理由があったから呼んだのよ」

　ニーナは難しい顔をして椅子に腰を下ろし、ため息をついた。

「妖刀の事件があった時に、ゴーレムが現れた話はしたわよね？　あれから街中を調べさせたら、核が多数見つかっていたの。ゴーレムの元となるものよ。私はそれを、場所だけ把握して放置していたの」

「泳がせてたって事か？」

「……それに何か変化があったんですか？」

「ええ……今朝になって、その中の一つが消えていた。だから、他の場所も調べさせたの。そうしたら……」

　そこで一旦言葉を切った。トールが引きつった笑いを浮かべた。

「なんじゃ、もったいぶりおって……」

「……全部、消えていたの」