亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は寝坊した

「魔法使いが白い悪魔になると、魔法使いじゃなくなるの？」

「その言い方は少し違うわね。翼が魔力の源のようだから、そこに吸い取られるのだと思うわ。そして、人に戻るために翼を斬り落としたから……」

「魔法使いは皆、同じようになるのかのう……」

「ちょっと、物騒な事を考えないでよね？」

　トールは返事をせず、バツが悪そうな顔でそっぽを向いた。

　物騒な事って何だろう。トールは魔法使いをやめたいんだろうか。いや、永遠の命が要らないのかもしれない。自分だけ長く生きるのが辛いという意味の事を、以前言っていた気がする。

　それが目的だとしても、トールが白い悪魔に変わることを想像するのは、アイラスには恐ろしすぎた。ニーナの言う通り、物騒な事は考えないでほしい。

　ザラムがため息をついた。

「オレの、せい……」

「んなわけねえだろ。近づいたのは俺だ」

　おじさんはザラムの頭に手をのせ、がしがしと乱暴になでた。

「無くなっちまったモンはしょうがねえさ。魔法は連絡にしか使ってなかったし、受信側の方もくたばっちまったみたいだから、魔法を使わない連絡方法を考えなきゃと思ってたんだ」

　それは宮廷魔術師の事だろうか。随分と軽く言っていて、アイラスは少し嫌な気分になった。

　もしかしたら、わざとそう言ってるのかもしれない。自分の事は心配するなという意味かもしれない。

　そうでなくても、みんな暗い表情をしている。特にザラムは、自分のせいだと思っている。それを気遣っているのかもしれない。

　そのザラムに、おじさんが話しかけた。

「また来いよ？」

　ザラムは顔を上げて、何か言いかけたが何も言わなかった。ただ、頷いただけだった。

「ザラムは毎日、ここに何しに来てたの？」

「塔、上る」

「見えないのに？」

「風、気持ちいい」

「そっか……また今度、一緒に来ようね。俺もここ、好きなんだ」

　ロムに誘われたザラムは、少し微笑んで頷いた。その笑顔は、いつもの大人っぽい雰囲気に戻っていた。

　帰りは、また森を下って外壁の上まで登ることになった。ニーナの転移装置から館に戻るらしい。あの装置は、館から装置まで、装置から館まで転移させてくれる仕組みのようだった。

　ニーナだけなら、どこからどこへでも飛べるらしいが、人数が多いと面倒だからと言われ、装置まで歩いていた。

　普段からは考えられないくらい夜更かしなので、アイラスは半分寝ながら歩いていた。何度もつまづいてはロムに支えられていたので、塔が見えなくなってから白虎の背に乗せてもらった。辛そうに歩いていたザラムも一緒に乗り、その背中に身体を預けて寝てしまった。

　次に気がついたのは、寝室のベッドの中だった。

「お、やっと起きたか」

　枕元にレヴィが座っていた。スケッチブックを持って何かを描いている。この期に及んで、まだ売る春画を描いているのだとわかり、彼女のたくましさに感心した。

　窓を見ると、外はすでに明るかった。今は何時だろう。随分と朝寝坊をしてしまった気がする。

「おはよう。私が起きるの、待ってたノ？」

「待っていたというか、お前を一人にするわけにはいかねえからな」

　そう言ってレヴィは、アイラスが起きるまでに決まった事を教えてくれた。

　結局アイラス達は、しばらくニーナの館で暮らす事になった。荷物はロムとレヴィで取りに行ってくれたそうだ。

　レヴィも工房のドアが壊れたし、近々引っ越す予定なのだから、貴重品だけここに運んだらしい。

　物見塔での出来事によって白い悪魔の情報が増え、安全に過ごすためのルールが決められていた。

　一人で対処できない魔法使いと使い魔は、基本的に単独行動は禁止となった。特にトールは二名以上の護衛を付ける事が課せられた。護衛に該当するのはレヴィとロムの他、ニーナの使い魔の中に何人か居た。

　ザラムも、殺さなくていい方法がわかったので、護衛役もできると言ったらしいが、ニーナは渋い顔をして首を縦に振らなかったそうだ。

　アイラスは説明を聞きながら、サイドテーブルに用意されていた服を手に取った。保護区の物ではない、かわいらしいフリルの付いたワンピース。アイラスが未だかつて着た事がないような代物だった。

　汚したらどうしようと思いながら袖を通した。朝食は気を付けて食べなければならない。

「似合うじゃねえか。ロムが喜びそうだな」

　からかうように笑うレヴィをにらみつけた時、その腰に剣を帯びている事に気が付いた。アイラスは不思議に思って聞いてみた。

「館の中でも危険なノ？」

「白い裂け目が、屋外にだけ出るとは限らねえだろ？　宮廷魔術師が襲われた時は、城内にそれが出たんじゃないかって話だしな。近づかなきゃいいんだが、結構広範囲を引っ張り込むらしいじゃねえか」

「私達も、裂け目に取り込まれたら変わっちゃうんだよネ……気を付けなきゃネ」

「ザラムが言うには、魔法使いなら裂け目も悪魔も気配を察知できるって話だ。警戒するにこしたことはないが、そんなに怯える必要はねえぞ。ロムが服を買いに行きたいって言ってたから、明日にでも一緒に行ってきたらどうだ？」

「服って……」

　言いかけて、思い出した。武術大会でもらったチケットだ。王家ご用達の服飾店で、一着仕立ててもらえるらしい。ロムは一度アイラスにそれをくれたのだけど、突き返したら諦めて自分のを買う気になったようだった。選ぶのを手伝ってほしいと頼まれていた。

　明日行くのだとしたら、今日はきりの良いところまで絵を進めておきたかった。

「今、何時？　私の朝ご飯ある？　お腹空いた！」

「朝飯って……もうすぐ昼だぞ」

「えぇっ……」

　がっくりとうなだれると、レヴィが少し心配そうに顔をのぞきこんできた。

「何かしたい事でもあったのか？」

「明日出かけるなら、今日できるだけ絵を進めておこうと思ったのに……もうお昼なんて……」

「事態が事態だから、今更急がなくてもいいだろ。今日は例の騎士団長が来るらしいから、話してみたらどうだ？」

「グリフィスさんが？　何の用で？　催促しに来るんじゃ……」

「んなわけあるか。騎士団から護衛を何名か、まわしてくれるらしい」

　この時のアイラスは、どんな人が来るんだろうと思いを巡らせたけれど、見知った顔が来るとは予想だにしていなかった。