亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は亡国の最期を聞いた

「え……」

　ザラムが顔面蒼白になり、元々白い顔がさらに白くなった。

「人の、気配じゃ、なかった……」

「最初は、悪魔のような姿だった……。でも死んでから、変わったノ……」

「シンではどうだったのじゃ？」

「死んだ後、わからない……たくさん、殺した……。人、だった、のか……」

　彼は、人を殺めた事にショックを受けているようだった。

　ザラムが持っていた刀が滑り落ち、大きな音を立てた。彼はびくっと震え、かがみこんで刀を掴んだが、そのまま立ち上がれなかった。

　アイラスはかける言葉が見つからず、そばにしゃがんで背中をさすった。ザラムの身体も自分の手も震えていた。

「アイラス！」

　聞きなれた声に振り向くと、ロムが息を切らせて走ってきていた。顔を見ると深く安堵した。

　立ち上がって走ろうと思ったが、足がもつれて転びそうになり、ロムに抱きとめられた。そのまましがみつくように抱きつき、心臓の音を聞くと、身体の震えが止まった。

「何があったの？　大丈夫？」

「大丈夫……ザラムが、守ってくれたから……」

　それからすぐ、レヴィとニーナもやってきた。ニーナも息を切らせていた。

　レヴィが血だらけで倒れた女を見つけて口元を押さえた。

「ひっでえな……。何があった？　入口もぶっ壊れてるじゃねえか。これから寒くなるっつーのに……」

　誤解があると思い、あわててアイラスはロムから離れ、説明した。

「そ、その人がね、やったノ……。最初は、人の姿じゃなかったノ！　悪魔……白い悪魔みたいな姿で、トールを狙って……。ザラムが斬って、死んだら、人になったノ……どういう事なのか、わからない……」

「トールを狙った？　偶然かしら……？」

　しゃがみこんでいたザラムが顔を上げた。表情はまだ辛そうだった。

「偶然、違う……。そいつ、魔法使い、狙う。より魔力が、強い者を……」

「お前、その白い悪魔とやらを知ってんのか？」

「シン、滅ぼした」

「シンを……？　ロムも見たことあんのか？」

　ロムは驚いた顔のまま、首を横に振った。

「……さっぱりわからないわ。順を追って説明して頂戴。今ここで起きた事。それからシンが滅亡した時の事もね」

「今起きた事は、わしが説明しよう」

　トールが襲われた経緯を話した。それが終わると、ロムとザラムが時々確認し合いながら、シンの滅亡について話し始めた。

　ロムと話す事によって、ザラムの顔色が戻った気がして、アイラスは胸を撫で下ろした。

　一昨年の春、シンでは魔法に頼った戦が起きていた。国内は西と東に分かれて戦っていた。ザラムは東で魔法軍に加わり、ロムは西に所属して東に与する魔法使いの暗殺を行っていた。

　そいつ……白い悪魔は突然、戦場に大量に湧いた。現れたそばから人を食い散らかし、どこが発生源なのか調べる余裕はなかった。

　悪魔が最も優先して食していたのは、その場に居た魔法使いで、魔力の強い者から順に襲われた。だから時間が経てば経つほど戦力はそがれていき、反撃はかなわなかった。

　魔法使いが居なくなると、大人が襲われた。大人が居なくなると次は子供と老人だったが、そこまでくると積極的には追ってこなかった。

　ザラムは魔力が低く幼かったせいか、それほど狙われなかったらしい。他の魔法使いが居なくなってからは多少追われたが、さばききれないほどではなかった。

　そしてある時から急に、悪魔達は同じ方向を目指して移動を始めた。『神の子』が現れたせいだと思われた。

　ロムは戦線には加わっておらず、味方の狼煙を見ていち早く逃げていた。逃げる途中で島を沈めると言う『神の子』とすれ違った。一族の待ち合わせ場所には行かず港へ向かったが、母に見つかった。そして彼女を殺し、一人で脱出の船に乗った。

　ロムが自分の母を殺した話に、リンドは少し驚いていた。ニーナとザラムも初耳のはずだが、二人の表情は変わらなかった。知っていたのかもしれない。

　ロムは、母を殺した以降の事は余り覚えていなかった。ザラムが言うには、船に乗っていたのは普通の子供ばかりだったそうだ。老人を含む大人は、みな逃げきれなかったのだろう。

「生き残りがガキばっかりだから、その話が世間に広まってねえんだな」

「島を沈めた『神の子』は、魔法使いの集会には来てないのかしら……？」

「魔法使いに集会があるノ？」

「毎年12月に行われるわ。来月ね……。白い悪魔の話、その時に聞いてみるわ。もう少し情報が欲しい。シンから逃れた子は、保護区にまだ居るのね？」

「居るよ、たくさん。……話を聞くの？」

「きっとトラウマを呼び起こす事になるわよね……。催眠術を使っていいか、管理人と相談してみるわ。街の安全にもかかわることだから、許してくれると思うけれど」

　レヴィが、裸で真っ二つになった女性を再び見下ろした。悪魔のような姿は恐ろしかったが、今となっては痛ましさしか感じなかった。

「こいつ、強かったか？　その……悪魔の姿だった時は」

「どうかのう……。魔力は有しておったが、魔法は使うてこなんだ。知能もそれほど高くないようじゃった。武術の心得があれば、労せず倒せるであろう」

「オレ、もう、殺せない……」

「は？　……人だと殺せないってか？」

　ザラムは返事をしなかった。また下を向いている。

「武術大会では、あっさり刀鍛冶を殺しそうだったらしいじゃねえか」

「あれは……殺意、あった、から」

　突然、ザラムが顔を上げ、意味のわからない言葉でまくしたてた。叫びながら、涙がこぼれていた。

　彼の取り乱す姿は初めて見るもので、心が痛んだ。

　ロムがザラムの肩をつかんで何か話しかけると、涙をぬぐって座り込んだ。シンの言葉だろうか。

「なんて言ったノ？」

「あれに人の意志や気配を感じなかったって。自分の意志であの姿になったんじゃない、強制的に変えられたんじゃないかって。それなのに殺して……シンでも、たくさん殺した事を悔やんでる……」

「その気持ち、わからなくはねえが……今は厳しいな。ザラムは今後、護衛としては役に立たねえし、魔法使いだから狙われる可能性も高い。……ロム、お前は相手に罪が無くとも殺せるか？」

　ロムは少し驚いた顔をしたが、すぐに真面目な顔をして強く頷いた。

「守るためなら、殺せる」

「よし。アイラスとザラムはお前が守ってやれ。トールはリンドを守れ。他に弱っちい魔法使いは誰か居たっけな……。つーか魔法使いでも、あいつは倒せそうなのか？」

「飛翔しておって動きも速かったからのう。魔法を使う隙を与えられず、危ういやもしれぬ」

「トールも危なかったよネ」

「短い言霊しか使えなんだ。短いということは、言霊そのものが持つ魔力に頼れぬという事じゃ。自身の魔力を大量に消費する。平凡な魔力の持ち主には厳しいであろう……」

「トールは魔力がそんなに高いの？」

　この中で唯一魔法使いではないロムが、不思議そうに聞いてきた。

「この街に来てから二度も、魔力を枯渇させているものね。おかげで知識は無いのに無駄に魔力だけ高くなってるわ。私よりもね」

「それってさぁ……こいつがどこから来たのか特定しにくいってことだよな。街で一番魔力の高いトールを狙って移動したと考えたら、街のどこで湧いたのかわからねえ」

　一体、白い悪魔は何なのか。何故現れたのか。また現れるのか。現れるとしたら、いつなのか。

　シンのように大量に現れたら、この街も危ないだろう。アイラスの身体は、再び震え始めた。