亡国の少年は平凡に暮らしたい

悪魔

少女は震えた

　今日はザラムも一緒に工房へ来ている。ロムとレヴィが冒険者ギルドに出かけたので、その間の護衛として来てくれたらしい。

　その事はロムが説明してくれた。昨日一日だけで、彼らはぐっと仲良くなっていた。

　本当はアイラスも一緒にギルドに行きたかった。受付のお姉さんは、刀鍛冶のおじさんの奥さんだと聞いている。一度会ってみたかったが、レヴィにさぼりすぎと叱られてしぶしぶ諦めた。

　今描いている絵が終わったら、またゆっくりした生活に戻るだろう。そうしたら紹介してもらおう。

　子供のアイラスに絵を依頼する人なんて、あの騎士団長以外に居ないと思う。精々スケッチを描いて売るくらい。

　今度はザラムの絵も描いてみたいと思う。

「臭い。何、してる？」

「絵の具の臭いだネ。絵を描いてるんだヨ」

「絵……？」

　ザラムは生まれた時から目が見えないんだろうか。もしそうなら、絵という概念がわからないのかもしれない。

「肖像画……えっと、人の顔を描いてるノ。騎士のグリフィスさんに頼まれて。グリフィスさんが好きな女の人なんだヨ。いつでも顔が見られるように、飾っとくんだって」

「なぜ？　本人、会えない？」

「女の人ネ、亡くなってるノ……」

　ザラムが珍しく絶句した。なんて答えていいかわからないという顔をしている。ここまでうろたえるとは思わなくて、アイラスの方が驚いた。

「……どんな、人？　触ったら、わかる？」

「絵は平らだからわからないし、絵の具で手がベトベトになるから……」

　念話で絵は伝わるんだろうか。トールが、念話は心の会話だと言っていた。伝えられた心を自分の言葉やイメージで置き換えるから、言葉がわからなくても会話が成り立つのだと。ザラムに絵の、いや視界の概念が無いのなら、結局ダメなのかもしれない。

　それでもと思って、ザラムの手を取った。そして墓場で見た女性、フランさんの顔を思い浮かべた。優しく、悲しそうに微笑んでいた顔を思い浮かべた。

　ザラムが手にぎゅっと力を込めた。何かが伝わったのかもしれない。

「綺麗……」

　ぽつりと呟いた。

「ウン、綺麗な人だったヨ」

「見えたら、良かった……」

「エッ？」

「お前の絵、見たい」

「う、うん」

　ちょっと、どう答えていいかわからなかった。嬉しいのは嬉しいけれど、盲目の人にそれを言っていいんだろうか。見えない事が余計に辛くなったりしないだろうか。

　返答に困っていると、ザラムが手を離した。今の戸惑いが伝わってしまったのかもと焦った。

「ゴ、ゴメン……」

「なぜ、謝る？」

「エェト……」

　不意に、空気が波打った。何か良くないものが近づいてくる感覚があった。

　あわてて立ち上がる。ザラムとトール、リンドも同じ事を感じているようだった。

　ザラムがそばに立てかけていた刀を手に取った。トールが工房の入り口からゆっくり外をうかがった。

「ふせろ！」

　ザラムの叫び声で、トールがすばやくかがみこんだ。そのすぐ上を何か白いモノが通った。通り抜けざまに入口上部が破壊され、木が粉々になってトールに降りかかった。

「トール！　大丈夫！？」

「何じゃ、あれは……？」

「なんで……！？」

　ザラムが信じられないという口調でつぶやき、外に飛び出した。

「気を付けよ！　強い魔力を感じる……！」

　アイラス達も後を追って外に出た。

　そこには、白い悪魔と形容するしかないモノが居た。首と手足が異様に長い人に、翼が生えたような形をしている。皮膚も、所々に生えた羽毛も白く、目と口にあたる部分だけ黒く空洞になっていた。

　白い悪魔が高く上昇した。対峙していたザラムを飛び越え、アイラス達を狙ってきた。いや、トールを目掛けて急降下してきた。速い。避けられない。

「トール！！」

　雷が落ちたような音が響いた。

　強い風が吹き、あおられてアイラスとリンドが後ろに吹っ飛んだ。打ち付けた身体の痛みに耐えながら、顔を上げてトールが居た場所を見た。

　振り下ろされた悪魔の爪が、彼の張った魔法の防御壁に阻まれていた。

「正解。お前、避けられない。あいつら、頼む」

　トールは余裕がないのか、返事をせずに言霊を短く唱えた。アイラスとリンドの周囲にも、魔法の防御壁が張り巡らされた。

「来い。オレしか、食えないぞ」

　ザラムが挑発するように笑った。白い悪魔は高い金切り声をあげ、彼に向かって一直線に飛んだ。

　その剣筋は、アイラスには見えなかった。ロムより早いかもしれない。何が起こったか、わからなかった。白い悪魔が地に落ちた。ザラムは刀を鞘におさめた。

「一匹、か……？」

「やったのか？」

「死んでる。魂、ない」

　トールが壁を消し、三人はザラムの元に駆け寄った。

「おぬし、こいつを知っておるのか？」

「シン、滅ぼした」

「シンが滅んだのは、戦で使われた魔法が原因で、島が沈んだのではなかったか？」

「違う。こいつ、たくさん、出た。人、食べる。『神の子』、島ごと、消した」

　ザラムは辛そうな顔でうつむいた。

「口、血、ついてる？　誰か、食われて、ない？」

「おぬしが真っ二つにしたせいで、口どころか全身血だらけで、ようわからんわ……」

「血、同じか……」

「ねぇ、見て……姿が、変わる……」

　震える指で白い悪魔の遺体を指した。皮膚から羽毛がパラパラと抜け落ちた。白い悪魔は、ただの人になっていった。

「人……なノ？」