亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は初戦を終えた

　次に気づいた時には、目の前に少年がへたり込んでいて丸腰だった。彼の持っていた細剣を探すと、場外の地面に突き刺さっていた。

「あれ……？　え……？」

　何が起きたか、わからなかった。彼と対峙した事までは覚えている。隊長の事を言われ、うろたえて眩暈がして、頭がぐるぐるして、次の瞬間には今の状態になっていた。

「ロム、降りろ！　お前の勝ちは宣言されている！　こっちに来い！」

　レヴィの呼ぶ声で我に返り、刀を鞘に納めて試合場を降りた。歓声が聞こえていたが、意味がわからなかった。

　受付の脇に居たレヴィの元に行き、刀を返して自分の短刀を受け取った。

「お前、どうしたんだ？」

「わ、わからない……俺、何をしたの？」

「やっぱり覚えてないのか……とりあえず、ここだと邪魔だ。移動するぞ」

　試合の喧騒が小さくなるまで離れた。アイラス達もやってきていた。

　レヴィの説明によると、試合開始と共に突っ込んできた少年を軽くいなし、細剣だけ弾き飛ばしたらしい。二太刀の出来事で、試合としては今大会最短の勝負だったそうだ。

　そう言われても、ロムは全く覚えていなかった。

「あいつに何か言われたんだろ？　その瞬間にお前の顔から表情が消えた。何を言われたんだ？」

「……隊長は俺のために死んだって……」

「討伐戦の時の事か？」

「うん……」

「それ、嘘だよ～」

　間延びした声がかかり、全員が振り返った。対戦相手の少年が立っていた。

「君が動揺するかと思ってさ～、言ってみただけ～」

「お前……！　ふざけんなよ！」

　レヴィが胸ぐらをつかんで持ち上げた。少年が苦しそうに顔を歪め、あわててアイラスが腕にしがみついて止めていた。

「レヴィ！　ダメ！　落ち着いて！」

　レヴィが手を放し、少年は地面に崩れ落ちて咳き込んだ。呼吸を整え、下を向いたまま静かに言葉を紡ぎだした。

「……君のおかげで被害が最小限で抑えられたことは、あの討伐戦に参加した者は全員知ってるよ……」

「こやつも、あの討伐戦に参加しておったのか？」

「俺と同じ斥候部隊に所属してたんだ……」

「だったら！　ロムの性格も知ってんだろ！？　こいつはクソが付くくらい真面目なんだ！　余計な事言って傷つけんじゃねーよ！」

「レヴィ、止めて。戦いの前に心理戦を持ちかけるのは、ごく普通の事だよ。俺の心が弱かっただけだから……」

　レヴィは言葉を詰まらせ、全員が黙り込んだ。

「……僕は、認めたくなかったんだ……君に実力がある事をさ……。皇子にも、顔で取り入ったのかと……」

「……は？　……え？　……か、顔？」

　意味がわからない。

　うろたえたロムの声を聞き、少年が顔を上げて立ち上がった。心なしか元気になっている。こいつ、間違いなく性格が悪い。

「皇子と君が並ぶとさ～、絵になるってご婦人の間では評判だよ～？　皇子が気に入ってるのは、君の外見だってね～」

「か、勘弁してよ……」

「まあ、君の強さはよ～くわかったよ～。完全に僕のひがみだったってね～」

　自虐的に言い、少年は背中を向けた。ロムは、もうさっさと帰ってくれと思っていた。

　だが彼は再び振り向いた。

「……でも君さ～、心を失っている時の方が強いなんて、随分危ういよね～……」

　そう言って、今度こそ少年は立ち去っていった。ロムはしばらく動けなかった。

「あんな奴の言う事、気にすんなよ」

「うん……」

　でも、ロムは考えた。意識が無くとも身体が動いたのは、少年の動きにオウム返しに反応したに過ぎない。過去、戦場で心と身体が疲れた時、自分の意識を殺して戦い続けた事もあった。

　もし彼が殺気を持って向かって来ていたら、殺していたかもしれない。以前刀鍛冶と刃を交えた時もそうだった。殺気を向けてきた相手は殺さなければならない。ロムの気持ちとは別に、そういう信念が身体に染みついていた。

　急に恐ろしくなり、ロムは自分で自分の肩を抱いた。

「気にすんなって言っただろ」

「う、うん……。……いや、無理。気にせずにいられない……どうしよう……」

「落ち着け」

　レヴィがロムの頭を両手で挟んで引き寄せ、額と額をくっつけた。レヴィの方が頭半分ほど背が高いので、少しかがみこんでいた。

　突然の事に、あふれそうになっていた涙が引っ込んだ。

「大丈夫だ」

　そのまま、頭を抱えるように抱きしめられた。

　ロムは長い事、大人の女性に触れられるのは嫌だった。子供のアイラスにすら、最初は触れられるのが嫌だった。

　でも今は、温かくて気持ちよくて、心が安らいだ。家族に恵まれた子は、こういう安らぎを親から与えてもらえるんだろうか。

　それは、とても羨ましいと思う。

　自分はもう小さな子ではない。それでも求めていいんだろうか。レヴィは笑わないだろうか。

　いや、まて。レヴィは許してくれても、アドルが許さないだろう。こんなところを見られたら大変な事になる。彼の怒った顔を想像したら、笑いが込み上げてきた。

「ロム？」

「ううん、ごめん。ありがとう。ちょっと、落ち着いた……」

「そうか」

　レヴィは身体を離し、ロムの肩を軽く叩いた。

「もし自分を見失いそうになったら、一番大切な者を思い浮かべるといい。自分のためだけに頑張るのは、結構キツいもんだ。でも自分が想う誰かのためになら、意外と踏ん張れるんだよ。そいつへの想いが、お前を支えてくれる」

　レヴィが再び近づいてきて、ロムの耳元でささやくように言った。

「お前にとって、そいつは誰だ？」

　ロムはレヴィの肩越しにアイラスを見た。レヴィも振り返って見た。アイラスは意味がわからない顔をしている。

「だよなぁ」

「……言わないでね」

「わかってるよ。……お前さ、優勝したら副賞はアイラスにあげるんだろ？」

「バレバレかぁ……」

「当たり前だろ。お姫様のために、せいぜい頑張れよ」

　言われなくても、わかっている。

　明日は準々決勝で四試合、明後日は準決勝で二試合行われる。一日あけて、祭の最終日が決勝戦と聞いている。祭の露店や出し物に飽きてくる頃に、武術大会が盛り上がるようになっていて、上手く考えられてるなと思った。