亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女達は光の花を見た

　部屋の照明が落ち、窓が黒く染まり、床も壁も見えないくらいの暗闇に包まれた。

　不安になって伸ばした手を誰かが掴んだ。アイラスには、顔が見えなくてもそれが誰の手かわかった。

「ロムは見えるの？」

「少しだけね。……よく俺だってわかったね」

　そりゃあ、いつも全身全霊で感触を確かめているから。でもそんな事は間違っても口に出せない。

「ニーナは何をする気なのかな」

「なんだろうネ」

　そう答えたけれど、アイラスにはなんとなく想像がついていた。ニーナには、あの事を話していたから。

　急に、上の方に光が灯って弾けた。室内なのに、それは遠く空高くに思えた。

　その光の一滴一滴が、息を飲むほど煌めいて大輪の花となった。花は夢のようにはかなく、一瞬開いて消えていった。

「花火だ……」

「ロムがこれが好きと聞いたの。こういう楽しむためだけの魔法は、滅多に使わないのだけどね。アイラスに感謝しなさい」

　そう話している間も、光の花はどんどん開いては消えていった。

　横に目をやると、ロムが目を大きく開けて上を見つめていた。光が赤や緑へと色を変えるたびに、彼の頬は様々な色に変化していった。

　長い花火が終わって部屋に明るさが戻ると、トールが首を押さえて言った。

「ずっと上を向いておったら、首が痛うなってきたわ」

「別にトールは無理して見なくても良かったのよ？　ロムに見せたかっただけなのだから」

　ニーナはいちいちトールに手厳しい。彼女がそんな風に振る舞うのはトールに対してだけなので、親しさゆえなのかなと思う。ホークとはどんな感じに話しているんだろう。見た事がないけれど、頼んでも教えてくれない気がした。

「ニーナ、ありがとう。すごく綺麗だった……」

　ロムが少し上気した顔でそう言って、胸に手を当てて目を閉じた。思い出している光景は今見たものなのか、それともシンの花火だろうか。

　アイラスは、魔法が使えるようになったらいつでも見せてあげるよと、心の中で呟いた。

「そろそろお開きかしら？　ロム、締めの言葉をお願いするわ」

「え、俺？」

「だって主役でしょう？」

「えぇ……何話していいか、わからないよ……」

「思ったまま言えばいいんだよ。どうせ全員身内みてえなモンじゃねえか。少々変な事を言っても、笑い話のネタにされるだけだ」

「それが嫌なんだけど……」

　文句を言いながらも、ロムは諦めて話し始めた。

「えっと……今日は、俺のために集まってくれて、ありがとう」

　声が小さいが、みんな近くに居るので聞き取れないほどではない。

　でも彼はそう言った後、次の言葉を探して目を泳がせていた。みんな黙って待っている。一部、楽しそうにニヤニヤしている人も居る。

　思えば今日来てくれた人と、招いたけど来られなかった人も含めて、ほとんどアイラスも良く知っている。ロムとどうやって出会ったのかまで一緒に見てきた。それが全てここ半年の出来事なのだから、それまで彼には親しい知り合いがほとんど居なかった事になる。

　国が滅んでこの街に流れて来たロムもまた、アイラスと同じく異邦人だったのだと改めて思い知った。だから彼は、来たばかりの自分に優しくしてくれたんだろうか。それは同情だろうか。

　それ以上を期待している自分に気が付いて、アイラスは首を横に振った。

　言葉を何度も選び、ロムはようやく話し始めた。

「……この一年は、悪い事もあったけど、それ以上に良い事も、たくさんあって。生まれてきて良かったって思える事もあったんだ。そう思えたのは、ここにいるみんなのおかげだから……だから、今日は本当にありがとう」

「次も素敵な一年になると良いわね」

「うん、ありがとう」

　幸せそうに笑うロムを見て、来年もまた同じように祝いたいと心の底から願った。来年は、もう少しまともな贈り物を用意しようと密かに決意した。

「じゃあ、ロムとアイラス以外は片付けを手伝ってね」

「私も手伝うヨ」

「だめよ。病み上がりでしょう？　明々後日には百年祭も始まるのだから。体調は万全に整えておかないと楽しめないでしょう？」

「そういやロムは百年祭の武術大会に出るんだろ？　頑張れよ」

「……は？　出ないよ？」

「でも申し込みに行ったら、もう登録してあったぞ。自分でやったんだろ？」

「俺は申し込んでないよ？　何かの間違いじゃない？　ていうか無断でそういう事しないでよ」

「あ、登録したの僕」

　アドルが無邪気な笑顔で答えて、ロムの顔色が変わった。驚きか怒りか、手が震えてろれつも回っていない。

「な、な、何を、勝手に……！」

「だって、父上に言われたんだよ。お前のお気に入りの騎士は出ないのかって」

「王にも注目されてんのか。よかったじゃねえか」

「いや、全然よくない！　俺はもっと地味に生きたいんだよ！」

「そんな事言わずに頑張ってよ。優勝者の副賞決めたの僕なんだよ？　賞金だけじゃ、やる気になってくれそうにないからさ。ロムが喜びそうなのにしておいたからね」

「……俺が喜びそうって、何？」

「王家ご用達の服飾店のチケットだよ。式服でも何でも好きなのを仕立ててもらえる。普通はお金があってもコネがないと、注文できないお店だからね」

「服なんかいらないよ……」

「そう？　チケットは無記名だよ？　自分で使わなくても……ね？」

　アドルは含みを持たせて笑い、ロムははっと何かを思いついて考え込んでいた。アイラスには意味がわからなかった。

「わかった……出る。なんかはめられた気もするけど」

「よかったぁ。頑張ってね！」

「せっかくアイラスと祭を見て回ることにしてたのに……」

「気にしなくていいヨ！　ロムの応援するネ」

「大会はトーナメント式で、祭がある一週間かけて行われるから、自分の出番の時だけ行けば大丈夫。他を見る時間もたっぷりあると思うよ」

　それはそれで嬉しいけれど、ロムを疲れさせないようにしなければと思った。

「まさか、レヴィは出ないよね……？　もし出るなら、優勝が絶望的になるんだけど……」

「へえ？　俺以外には勝てるってか」

「そうは言ってないけど……」

「心配しなくても出ねえよ。俺は画家だ。剣じゃなくて筆で稼ぎたいんだよ。副賞も興味ねーし」

「欲しい服があるなら、僕が贈りますよ？」

「ま、間に合ってるよ……」

　最近アドルはレヴィに対して積極的だ。レヴィが押され気味で戸惑っているように見える。やっぱり叙勲式の後の饗宴で、二人の仲はほんの少し進展したのだろう。将来はわからないけれど、今アドルはとても幸せそうで良かったなと思う。

「じゃあ、俺達は先に帰るよ。早くアイラスに休んで欲しいし……」

「私、大丈夫だヨ？」

「気持ちが張ってるからそう思うだけだよ。病み上がりなのに、今日は一日頑張ったんだから……早く帰ろう」

「わしの夕食の心配はせんでええからの。自分の事が終わったら先に寝ておいて構わぬ」

「ウン、わかった。ありがとう」

　アイラスは、保護区まで二人きりで帰れることが、何よりも嬉しかった。