亡国の少年は平凡に暮らしたい

祭

少年は祭に足を運んだ

　百年祭が始まった。

　ロム達は、食堂で朝食を食べている時に始まりを告げる大砲の音を聞いた。アイラスがあわててパンを口に詰め込んでいる。

「急がなくても祭は逃げないよ。何か見たい物があるの？」

　口に入れたパンを急いで飲み込んで、アイラスは恥ずかしそうに言った。

「そういう訳じゃないケド……何があるのか知らないし」

「毎年ある収穫祭を兼ねてて、それを派手にした感じらしいよ。俺も収穫祭は行った事無いから、よく知らないんだけど……」

「行った事無いノ？」

　余計な事を言った。祭に興味が無いと思われたらどうしよう。いやそれは半分当たっているのだけど、今年はアイラスと一緒に行きたいと思っているのも事実だ。

「うん、えっと……言ったじゃん。一緒に行く人が居なかったからって……」

「じゃあ、私達みんな同じ、初めてだネ」

　そう言って笑った顔は、どこか大人びていた。

　アイラスは時々、10歳とは思えない表情をすることがある。彼女に植えつけられた記憶のせいなんだろうか。夢の中で見た彼女はロムより大人に見えた。あの人の記憶がアイラスの中にあるのだとしたら、自分なんか子供に感じるんじゃないかなと思った。

　朝食を終えて祭用のお小遣いと昼食代をもらっていると、アイラスの友達から声がかかった。

　一緒に行かないかと誘われ、アイラスが断っていたのが少し気になった。保護区を出てから聞こうとしたら、人の姿になったトールの方が先に口を開いた。

「先程の誘い、断ってしもうて良かったのか？」

「いいヨ。だってロムと先に約束したんだから」

「でも……そのせいで、アイラスが仲間外れにされたり、しない？」

「そんな事されないヨ！　そんな事してくるような子は友達じゃない」

「皆で一緒に行くという手もあったのではないか？」

「でもあの子達、ホーク先生の引率で行くんだヨ？　二人とも平気？」

「……それは嫌」

「……嫌じゃ」

「でしょ？」

　やっぱりアイラスは色々わかってて、見た目よりずっと大人だ。彼女が特別なのか、女の子はみんなそうなのか、ロムにはわからなかった。

　お金と一緒に渡された街の地図を見ると、露店が立ち並ぶ通りに印がつけてあり、聖堂前の広場には子供向けの遊具が多数設置してあるとあった。劇場では建国王の活躍劇が上演され、野外音楽特設ステージでも様々な楽団が催しをするようだ。

「どこから行く？」

「武術大会はどうなっておるのじゃ？」

「俺は一回戦は無いって聞いてる。シードだって」

「それって優秀ってことじゃないノ？」

「え……どうだろ？　とにかく最初は試合はないんだって。二日目の終わりに進み具合を確認しに行けばいいって聞いてる」

「組み合わせは発表されておるのか？」

「今朝、張り出されてるはずだけど……」

「じゃあそれ見に行こう！　お腹は空いてないシ、劇やコンサートもまだ始まらないカラ」

　会場となる町外れの広場に来ると、すでに一回戦が始まっているようだった。

　張り出されたトーナメント表を見ると、確かにロムの名前が一番下にあった。

「アレ？　この人……」

　アイラスが一番上の名前を指さしていた。見ると、刀鍛冶の名前が書いてあった。

「あの人も出るんだ……」

「こういうのって、両端に強い人を配置するんだよネ？」

「えっ？　そうなの？　……あっ、強者同士が序盤で当たらないようにするため？」

「ウン、そうだと思う」

「こやつ知り合いか？　強いのか？」

「うん、まあ……でも負けはしないと思うよ」

　本当に刀鍛冶が一番強い見込みなら、優勝はそんなに難しくないかもしれない。一度戦った事のある彼の事を思い出した。確かに強かったが、負ける気はしなかった。

　ふいに名前を呼ばれた気がして振り返ると、噂の刀鍛冶が立っていた。

「お前も……出るのだな……」

「それは俺の台詞ですよ。賞金狙いですか？」

「いや……妻に……副賞を捧げたい……」

「妻……？　結婚してたんですか？　相手は……」

「最近、お前が……冒険者ギルドに……顔を見せないと……寂しがっていた……」

「ギルド……」

　ギルドでそんな事を言う人は一人しかいなかった。

「受付のお姉さん？」

　刀鍛冶は無言で頷いた。あの綺麗なお姉さんと熊のような彼が並ぶ様子は、ロムにも想像がつかなかった。

「もう一回戦は終わったんですか？」

　また、無言で頷いた。相変わらず口数が少ない人だ。

「勝ったんですよね？」

「お前とレヴィ以外に……負ける気は、しない……」

「レヴィと同等に見てもらえるほど、俺は強くないですよ……」

　刀鍛冶はふっと笑い、片手を上げて去っていった。ロムもお辞儀して見送った。

「他に試合を見たい人は居ないノ？」

「うん、知ってる人はいない」

「では、露店にゆかぬか？　わしは腹が減った」

「早いね」

　ロムは笑いながら、大通り向かって歩き始めた。