亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は過去を知った

「アドル様！　お下がり下さい！」

　騎士は剣を抜き放ち斬りかかった。ロムは慌てて刀を抜いて受け流し、距離を取った。アイラスとアドルは驚いて、同時に叫んだ。

「ロム！」

「お気を付け下さい。『人狼』の生き残りです。中でもこいつは『黄泉の申し子』と呼ばれ、恐れられています。子供と侮ってはなりません」

「『人狼』って、シンの？　国と共に全滅したんじゃないの？」

　アイラスはロムを見た。ロムはアイラスを見た。その目は子犬のように怯えていた。

　——違う。騎士の言う事は間違っている。

「やつの素顔を見て生き残った者は居ません。だが……その蒼い目と、その刀は覚えています。紋章はつぶされているが……数々の仲間を葬ったそれを、私は忘れる事はできない」

　恨みを込めたその言葉を、アイラスはまともに聞いていなかった。

「止めテ！！」

　アイラスはロムに駆け寄り、騎士に向き直った。そして、ロムを庇うように手を広げた。驚いた騎士は、バカなとか呟いている。バカなのはそっちだ。

「アイラス……」

　ロムの声が、少し安心しているように聞こえた。彼を振り返り、大丈夫だよと言うように笑いかけた。

　そしてまた騎士を睨んだ。腹が立って仕方がなかった。アイラスやアドルが普通に話していたのを見てなかったのか。昔と今が違う事がわからないのか。恨みで我を忘れているのか。

「離れてて。危ないから」

　ロムの目に、強い力が戻っていた。

　アイラスを押し退けて、彼が前に出た。

「ダメ……！」

　——私が側に居たら、あの騎士は手が出せない。だから、離れては、ダメ。

　ロムはそのまま走りだし、伸ばした手は届かなかった。

　混乱して、まだ慣れない言葉は出てこなくなった。必死でトールに思いを送った。ロムを助けてと。

　でもトールは猫の姿のまま、微動だにしなかった。

　混乱したまま走り出したけれど、腕をレヴィに掴まれた。

「心配すんな。ロムはやられねえしやらせねえ」

「レヴィ……ロム！　トール……」

　もうアイラスからは、固有名詞と涙しか出てこなくなった。大人の男が相手で、ロムは無事でいられないんじゃないかと足が震えた。

「心配せずに見てなって。あいつは証明しなきゃなんねぇんだ」

　金属のぶつかる音で、思考は中断された。ロムと騎士が切り結んでいた。

　力勝負になるとロムには分が悪い。騎士に押されて、ロムはよろけた。連続でくる追撃を紙一重でかわしつつ、ロムは後退した。

　騎士の剣が振り下ろされる度に、アイラスの心臓は縮んだ。見ていられない。

　——でも、見なきゃ。

　ロムは、突かれた剣を自身の刀で絡めるように巻き、上に弾いた。アドルが得意な技だ。剣の重心がずれ、騎士は体勢を崩した。

　アドルの場合、そのまま胴を狙ってくるが、ロムは剣の鍔を狙った。剣は騎士の手から離れ、高く弾け飛んだ。

「あっけねえな」

　ガラガラと音を立て、足元に転がってきた剣をレヴィが拾った。ロムは刀を鞘に納めた。

「なぜ、殺さないんだ」

「俺はもう、理由のない殺しはしたくない」

　騎士はその意味を、理解できていないようだった。目には、まだ闘争心が宿っている。腰にもう一本さしている短剣に手を伸ばした。

「いい加減にせんか！　バカモノ！」

　トールの一喝で、その場の全員が振り向いた。トールは人の姿を取っていた。その髪は白かった。

「トール、色が……！」

「『神の子』か……？」

「いかにも。そやつは昔とは違う。今は危険はない。わしが保証する」

「お前が『神の子』だという証拠はあるのか？　魔法使いなら、髪の色等どうとでもなるのではないか？」

「名無しは知らんのか。白に偽る事はできぬ」

　それ以上、騎士は反論しなかった。顔には不満の表情があったが、先程までの闘争心は消えていた。アイラスやロム自身が何を言ってもダメだったのに。『神の子』とは、そんなに特別な存在なんだろうか。

「……なあ、あんた。『人狼』の掟を知っているか？」

　レヴィはゆっくりと話し始めた。騎士に近づき、剣を返した。

「『人狼』で生まれた赤子は検査され、半数は殺される。丈夫で健康でなければ生きる価値がないのさ。そして、7歳になると本格的な戦闘訓練が始まる。食事も自分の力で手に入れなければならねぇ。与えられるのは一振りの刀だけだ」

　壮絶な内容に息をのみ、ロムを見た。彼は下を向いていて表情が見えなかった。拳は強く握られていた。

　心配になって、近づいて手に触れた。

　ロムは小さく震え、アイラスを見た。すがるような目だった。両手で彼の手を包み込むと、固まっていた指はほどけ、強く握り返してきた。

「お前に、こいつが受けてきた苦しみがわかるか？　こんなガキが、戦となれば放り込まれ、意味も分からずに殺し続けるしかなかったんだぞ」

「殺されたというおぬしの仲間には同情するがの、おぬしとて戦となれば誰かしら殺めているであろう。悪いのは戦そのものであり、その道具として使われていたこやつ自身ではあるまい」

　二人から責められるように言われ、騎士の表情は沈んだ。眉間にしわを寄せ、何かを深く考えているようだった。

　場は、水を打ったように静まり返っていた。

　その静寂を破るように、光を伴ってニーナが現れた。

「早かったのう。転移か」

「トール、その姿……！」

　ニーナが魔法の言霊を呟いた。トールの周りにキラキラと光の粒が舞い降り、トールの髪は淡い栗色になった。

　それから一同を見回し、アドルと騎士に杖を向けた。

「あなたとあなた。今見た事を口外しないと誓えますか？　『神の子』だという事実が広まると、トールだけじゃなく、その主であるアイラスも危険なの」

「君は、魔法使いだったのか……」

「どうですか？　誓えないなら、記憶操作の権利を行使します」

「誓います」

　アドルが慌ててニーナに跪いた。その肩にニーナが杖で触れた。

「あなたはどうですか？」

「誓えません。記憶を消して下さい」

「御自分の事を、よく理解してらっしゃるのね」

　ニーナは苦笑して、杖を振りかざした。

「……さて、ロムのことだけれど」

　騎士は魔法の余韻でふらつきながらも、姿勢を正していた。

「彼がここに来た時から、その素性については把握しているわ。誰も、何も、心配しなくて結構よ」

「そやつから、ロムの記憶は消さぬのか？　わしはそのつもりで、おぬしを呼んだのじゃがな……」

「そこまでしなくても、ロムは自分に降りかかる火の粉は自分で振り払えるわ。トールとは……いえ、アイラスとは事情が違う。ただロム、その刀はどうにかならないかしら？　まさか、刀で判別されるとは思わなかったわ」

「近いうちに得物は変更するつもりです。でもこれも、柄と鍔を交換できないか刀鍛冶に聞いてみます」

「それでいいわ。交換できなかった場合は使用を控えてね」

　それからニーナは、レヴィに向き直った。

「みんなを頼んだわよ」

「わかってる」

　二人は知り合いなのかと驚いた。有名なニーナをレヴィが知っているのはおかしくないが、ニーナもレヴィを知っていて、しかも信頼しているような口ぶりだった。そういえば、レヴィは誓いを強要されなかった。

　その疑問を口にする前に、ニーナは口を開いた。

「では、私は帰るわね。外の日差しは、私には眩しすぎるから」

　彼女は来た時と同じように、光を伴って消えていった。

「僕達も帰ります。絵の依頼どころじゃなくなっちゃったものね。許されるなら、また改めて伺います」

「しかし……」

「帰ります」

　強い口調で言われ、騎士は言葉を飲み込み頭を下げた。

　アドルの方が身分が上のように見えた。騎士も相当位が高そうだが、それよりアドルの方が上なのか。一体、アドルは何者なんだろう。

　知ってしまった事実と理解できない事実がありすぎて、アイラスの頭は混乱を極めていた。