落花流水、掬うは散華

078 山南さんの償い

　ゆるりと力なく山南さんが離れたあと、私も起き上がり、乱れた着物を整える。

　口の端を指先で拭えば、山南さんが畳の上に頭をつけた。

「琴月君、すまない……。知らなかったとはいえ、私は女性の君に何てことを……」

「いえ……頭を上げてください。きっと山南さんが言う通りなんです。心眼がある私には、刀を持つ人たちの気持ちを、本当の意味で理解することはできない……。それは、性別なんて関係ないです」

「だがっ！」

「すみません……。私の言動が、山南さんを苦しめてたんですね……。だけど……本当にそんなつもりじゃ……なく、て……ただ……」

　上手く喋れないと思ったら、涙が溢れそうになっていた。

　鼻をすするようにして必死に食い止めれば、顔を上げた山南さんが再び謝った。

「すまない、違うんだ。私は君が……君が羨ましかったんだ。だから君に手を上げたことは、ただの八つ当たりだ……。本当にすまない……」

　何度もすまない、申し訳ないと繰り返し、言葉を詰まらせながらも山南さんは私に向き合い話をしてくれた。

　あんなにも刀を持つことをためらっていた私が、いつの間にか死番もこなし、峰打ちという方法で人を斬らずに捕縛している、その成長が羨ましかったのだと。

　上に立つ者として、隊士の成長は喜ぶべきことなのに、自分はもう刀も持てず、体調も崩してばかりで厄介者でしかない。峰打ちという方法など教えなければよかった……そう思ったりもしたのだと。

　そして、そんなことを考えてしまう自分が嫌になる……とも。

「君は、本当に心の強い女性だね」

「強くなんかないです」

　ふるふると首を左右に振れば、山南さんが再びゆっくりと口を開く。

「総長を言い渡された時、ああ、これで本当に厄介払いされたのかと思ったんだ。君が言うように、序列は副長よりも上だ。だが、この腕ではもう、今まで通りの仕事はこなせない、そうはっきりと現実を突きつけられたような気がしてね……。君におめでとうと言われて、素直に喜べないどころか、八つ当たりをしてしまったんだ。本当に申し訳ない……」

　そう言って、もう何度目かもわからないくらいに頭を下げた。

　器を返し、その中へ拾い上げた桜の花びらを戻しながら、いつかの記憶を呼び起こした。

「芹沢さんが亡くなる前、山南さんは、私の機嫌が悪いのを承知で見捨てずに救ってくれましたよね？　あの時の私だって、八つ当たりしました。だから……おあいこです」

　若干の痛みを堪えて微笑めば、勢いよく頭を上げた山南さんが声を荒らげた。

「何を言ってるんだっ！　私は君に……女性の顔に怪我を負わせたんだよ！？　こんなのはおあいこじゃない！　許してくれなどとは言わない。ならばせめて、君の気が済むまで私を殴ってくれても構わない！」

　私が山南さんを殴る……？　想像したこともない光景を思い浮かべて、思わずクスリと笑ってしまった。

「山南さん、それは私も痛いので嫌です。それに、素手で殴るのって、殴られる方はもちろん、殴る方も痛いって聞いたことがあります。だから、やっぱりおあいこです」

「だがっ！」

「う～ん……じゃあ、一つだけお願いしてもいいですか？」

「もちろんだ。私にできることであれば何でもしよう。償わせて欲しい」

　軽く頷き返すと、一つ深呼吸をして改めて山南さんに微笑んだ。

「これからは、一人で溜め込んだりしないでください。私でよければ、いつでも相談にのりますから」

「あっ……」

「覚えてますか？　以前、山南さんが私に言ってくれた台詞です。でも、私がこれを口にするのはたぶん二回目ですよ？　私じゃ頼りないのはわかってます。それでも、少しでも山南さんに恩返しがしたいんです。今度こそ守ってくれますか？」

　わざと意地悪に微笑んで見せれば、山南さんは真剣な眼差しで一つ頷いた。

「ああ、約束しよう。今度こそ必ず」

「はい！」

　しばらく濡らした手拭いで冷やしていると、山南さんが傷の手当てを申し出てくれた。

　逆に申し訳ないと思いながらも、ここはお願いすることにした。

「傷に、触れてもいいかい？」

「はい、大丈夫です」

　指先に軟膏を乗せた山南さんの指が、私の切れた口の端に優しく触れる。

「ところで、君が、その……女性だということは、みんな知っているのかい？」

「いえ、知っている人は少ないです」

　知っている人の名前をあげてから、芹沢さんとの約束を果たすため、性別を偽ってまでここにいるということも伝えた。

「そうか……芹沢さんが……」

「今まで黙っていてすみません。我が儘言ってるのは承知ですが、このことは誰にも言わないで欲しいです。どうか、お願いします」

　今度は私が頭を下げる番だった。

「頭を上げて。もちろん、君がそれを望むなら決して口外はしない。約束しよう」

「ありがとうございます！」

「君を傷つけてしまった私が言えた立場ではないが……今後は、何があっても君を守ると誓おう。それが、少しでも償いになればいいと思っている」

　償いなんて必要ないけれど、山南さんは優しいから……きっと、どうしたって償いたいと思ってしまうのだろう。

　それを拒んでしまえば、やり場を失くした後悔を自分に向けてしまうかもしれない。だから、心強いです、と素直に頷いた。

　山南さんの部屋をあとにして、自室の前で足を止めるも目の前の襖を開けられずにいた。

　自室といえど土方さんの部屋。頬の傷のことは黙っておきたいけれど、山南さんにバレてしまったことは伝えておかなければならない……。

　土方さんのこと、頬の傷と山南さんが無関係でないことに気づく可能性は高い。

　どうしたもんか……。

「さっきから、んなとこで何やってんだ？」

　そんな台詞とともに突然襖が開かれるから、全部吹っ飛び頭が真っ白になった。

「さっさと中入れ……て、お前、その顔はどうした！？」

「えっと……こ、転んじゃいました！　あはは」

　咄嗟に笑って答えるも、腕を捕まれ部屋の中へと引っ張られた。

　両手で顔を挟み、強引に傷を確認する土方さんの視線が鋭さを増した気がして、思わず視線を逸らした。

「誰にやられた？」

「こ、転んだんですっ！」

「この俺に嘘が通じると思うなよ？　転んでできる傷じゃねぇ。殴られてできる傷だろうが！」

　傷の具合だけで判断できるとは……さすがはバラガキ、元不良少年。

　潔く殴られたことは認め、酔っぱらいに絡まれたと告げるも、土方さんは舌打ちして部屋を出て行った。

「土方さん？　どこ行くんですか！？」

　嫌な予感がしてあとを追いかければ、不機嫌な背中が振り返りもせずに言う。

「確かめに行くだけだ。お前、山南さんの部屋へ行くと言ってただろう？」

「なっ！　やめてください！　土方さんっ！」

　大股で歩く土方さんの腕にしがみつくも、力で敵うはずもなく、あっという間に山南さんの部屋の前についた。

　けれど、土方さんが声をかける前に襖が開いた。

「歳か。ちょうど歳の部屋へ行こうと思ってたところなんだ」

「俺も、山南さんに確認したいことがある」

　土方さんにしがみついたままの私に視線を移した山南さんが、大丈夫と言わんばかりに静かに微笑んだ。

「なら、私の部屋でもいいかい？　さぁ、入って」

　山南さんの前に二人で腰を下ろすなり、隣の土方さんを睨んでしまった。

　だって……山南さんのことは黙っていたかった。それなのに、こんな形で露見することになるなんて。

「琴月君、そんなに怖い顔をしないで。最初から私が君と一緒に行くべきだったね。すまない」

「違います！　山南さんのせいじゃないです！」

　山南さんは、微笑みを携えたままふるふると首を左右に振ると、居住まいを正し、一切の笑みを消してから土方さんへと向き直った。

「琴月君を傷つけたのは私だ」

「……そうか。場合によっちゃ法度にも触れる。理由を訊かせてもらおうか？」

　局中法度……。“私事での争いをしてはいけない”だった……？

　まさか、山南さんに切腹を！？

「待ってください！」

　そう声を上げるも、すぐさま山南さんに片手で制されるのだった。

　外はすでに闇が降りていた。

　行灯の淡い光に照らされながら、山南さんはゆっくりと、何一つ隠すことなく私との間に起きたことを語っていく。

　山南さんが改めて私に頭を下げれば、それが説明終了の合図になった。

「私は、これでも新選組の人間だ。切腹となれば、甘んじて受け入れる覚悟はできている」

「山南さんっ！？　何言って――」

「お前は黙ってろ」

　土方さんの低いその声と気迫に圧され息を呑むと、それ以上の声を発することもできず、ただ唇を噛むしかなかった。

　私が黙ったのを確認した土方さんは、再び山南さんを視界の真ん中に捉える。

「山南さん、今のあんたは総長、俺は副長だ。序列下位の俺が、あんたに切腹を申しつけることはできない」

「ならば、近藤さんに委ね――」

「それは駄目だ。近藤さんは、こいつが女だとは知らねぇからな」

「では、私はどうすれば……」

　土方さんが、ニヤリと口角を上げるのがわかった。

「どうもしなくていいさ。総長の仕事をしてもらえたらそれでいい。元はと言えば、俺の言葉足らずが原因みてぇだしな」

　……どういうこと？　山南さんと揃って見つめれば、土方さんは少しだけばつが悪そうにしながら説明をし始めた。

　山南さんを総長にしたのは、決して追いやったわけではなく、一言で言えば適材適所。

　片腕が不自由になってしまった山南さんには、どうしたって戦闘は難しい。

　けれど、文武両道と言われる山南さんには文の才が残っていて、局長である近藤さんも厚い信頼を寄せている。

　だからこそ、隊務に追われる土方さんに代わり、総長となった山南さんには、より近くで近藤さんを支えて欲しいということらしい。

　ついでに言うと、土方さんが担っている事務的な仕事も、今まで以上に手分けしてくれると土方さんが喜ぶらしい。

　説明を終えた土方さんが、丁寧に頭を下げた。

「誤解させてすまなかった。それから、お前もすまなかったな」

　何と、私にまで謝るのだった。

　近藤さんには今回のことを相談できないうえに、私も大事（おおごと）にはしたくない。

　どこか責任を感じている様子の土方さんは、被害者である私の強い希望を聞き入れる形をとり、山南さんへのお咎めはなしとなった。

　土方さんは、“近藤さんは山南さんに厚い信頼を寄せている”と言っていたけれど、土方さんだって、山南さんをとても信頼しているように思えた。

　だから、たとえ近藤さんに話したとしても、土方さんが処罰はなしにしたんじゃないのかな……と、そんな気がするのだった。