けものごよみ

第19話 啓蟄 花は咲く

スナネコは森の中に入った。

空気は日に日に暖かくなり、森の地面を覆っていた雪もほとんど融けてしまっていた。

森を抜ける風はもう冷たくなかった。

風の中に、新しく芽吹いた自然のにおいが混ざっている。

スナネコは、シマフクロウに渡された笛を取り出すと、大きく吹き鳴らした。

笛の音が、木々の間に吸い込まれていく。

やがて、シマフクロウが音もなくスナネコの前に降りてきた。

シマフクロウは、人一人くらいの大きさのものを毛布にくるんで、腕に抱えていた。

それがツチノコであると、スナネコにはすぐにわかった。

「時が来たな。ツチノコはこの中にある」

シマフクロウは感情のない声で言った。

スナネコは、突然心の中に冷たい風が吹いたような気持ちになった。

「ツチノコは治ったんですか？」

スナネコが恐る恐る聞くと、シマフクロウは黙って頷いた。

彼女は大きく息をついた。

「それで、お前は私に何を差し出すか決めたのか」

「はい」

シマフクロウの目つきが鋭くなった。

スナネコは一度深呼吸すると、シマフクロウの目を正面から見返した。

「ボクのおうちを、あげます」

＊　＊　＊

シマフクロウは、スナネコのいうことを聞きながら、一切何のリアクションもしなかった。

目つきだけで、スナネコにさらなる説明を促す。

「ボクのおうちは、ボクとツチノコが、ずっと探してきたものでした。ボクとツチノコにとって、とっても大切なものです。だから、ボクのおうちをあげます」

「いいのか。お前のおうちは、お前たちがいままで生きてきた、目的そのものではなかったのか」

「はい。ボクとツチノコは、ずっとおうちを探して歩いていました。きっとおうちが見つかったら、ボクはそこでずっと楽しく生きていけると思っていました。だけど、おうちをずっと探していたせいで、ずっと見つからないせいで、ツチノコが倒れてしまいました」

シマフクロウは黙って聞いていた。

「今までボクは、おうちが大事で、ツチノコがいなくてもおうちがあればいいと思っていました。きっとツチノコも、そう思っていて、だから体よりも、ボクのおうちを探すことを大事にしてくれていたんだと、思います。でも違うんです。たとえおうちが見つかったとしても、ボクはツチノコがいないと……ツチノコの方が大事で……」

「だがお前は、お前のおうちを失くしたとして、これからツチノコと何をするのだ」

「ボクは、ツチノコと一緒にいます。それだけでいいです。一緒にいることができるなら、ずっとおうちが見つからなくてもいいです」

スナネコは最後まで言い切ると、震える足を踏ん張りながら、シマフクロウを凝視し続けた。

森の中に、緊張した沈黙が張り詰める。

やがて、シマフクロウがゆっくりと口を開いた。

「そうか。お前は……お前は、本当に知らないのだな。お前たちのことを」

スナネコは、シマフクロウの言っていることが分からなかった。

「どういうことですか？」

「お前の……お前のおうちは、ない」

「え？」

「ない。お前は故郷を忘れたのではなく、もともとこの世界で生まれたものではないのだ」

スナネコはひどく混乱した。

「そんな、おうちがないって、じゃあボクはどうやって生まれたんですか？」

「私は知らない。しかし、お前の中にあるそのかがやきは、この世界のものではない」

「それは……」

「お前は、ここではない、この星のどこか別の土地、別の時間で生まれた。そして何らかのことがあり、この世界にやってきた。飛ばされてきたという方が正しいかもしれない」

「そんな、でも、何があってそんなことが」

「それが聞きたいのは私だ。力あるものならまだしも、こんな凡庸なフレンズに対して、こんなことはあってはならない。いったい誰が、何のために、お前たちの手を引いて、こんなことをしたのか……」

と言って、シマフクロウは毛布にくるんだツチノコを見た。

「こいつなら、知っていたのかもしれないがな」

スナネコは俯いてしまった。

突然の情報に、心の整理ができなかった。

「ボクのおうちは……ないんですか……？」

「この世界、お前たちがその足でたどり着けるこの土地には、どこにもない」

「そんな、でも、じゃあツチノコはなんでボクのおうちを」

「私は知らない」

「ツチノコは、それを知ってたんですか？」

「知らないな」

シマフクロウはぶっきらぼうに答えた。

「こいつの体はこの土地のものだ。しかし、こいつの輝き、記憶にも、お前と同じ別の世界のものが混ざっていた。もしかしたら、こいつとお前は別の世界で何かを受け、この世界にやってきたのかもしれない。こいつは輝きだけ。お前は体ごと」

「そんなことが、あるんですか」

「あってはならん。この世界のバランスが崩れる」

シマフクロウは厳しい顔をしたが、口調を弱めて続けた。

「だが、起こってしまったものは仕方ないだろう」

スナネコは、張り詰めていた緊張の糸が切れて、膝をついた。

＊　＊　＊

「ボクのおうちは……じゃあどうしたら……」

シマフクロウは、気の抜けてしまったスナネコに歩み寄ると、上から見下ろした。

「お前のおうちがこの世界になくとも、この星のどこかにはある」

「ほし……？」

「お前にとってはなくとも、私にとってはあるということだ。あるいは、この星の記憶、お前の記憶の片隅に、お前のおうちは残っている」

きおく、とスナネコはつぶやいた。

もやがかかってよく分からない、ツチノコと歩き始める前の思い出。

暗い壁、まぶしい外、熱い風、星。

「お前の意識が思い出せなくとも、お前の輝きの中にそれは残っている。対価としては十分だ」

「どういうことですか」

「お前の輝きの、前の世界で蓄えられた分のものをもらおう。これからお前は、この世界で取り込んだ輝きで生きていくのだ。もとの世界には二度と戻れなくなるが、まあ戻るすべも知らんのだろう」

「ボクのかがやきを、取るんですか」

「そうだ。その中に、もとの世界のお前のおうちがある。私はそれを取り、お前はツチノコを取る。そしてお前とツチノコは、もとの世界に戻ることもなく、この土地に還っていく。それでいいだろう」

スナネコは、毛布にくるまれたツチノコを見た。

自分と歩き始める前に、いったい何があったのか。

かがやきとか世界とか、いったいどういうことなのか。

シマフクロウと取引をしたら、その「もとの世界」であったことを二度と思い出せなくなるのか。

「もとの世界」でもしツチノコとスナネコが一緒にいたとしても、そのことを思い出すことは、二度とできなくなるのではないか。

様々な不安がスナネコの胸中に沸き起こった。

やがてスナネコは、シマフクロウを見上げていった。

「わかりました。ボクの輝きを、あげます」

シマフクロウは右手をスナネコの胸にかざした。

するとスナネコの体が虹色に光りだし、シマフクロウの手がスナネコの胸にずぶずぶと沈んでいく。

「お前の故郷の輝き、確かにもらい受ける」

スナネコの心の中に何かが強引に入り込み、スナネコはわけもわからず気を失った。

＊　＊　＊

夢を、見ていた。

スナネコは大きな洞穴の中に座っていた。

座っている地面は、砂の手触りがする。

外ではカンカンの太陽が、どこまでも続く砂の大地を照らしているようだ。

「なんだァ！　お前！」

とツチノコが洞穴の隅で自分を威嚇している。

その様子が愛おしくて、スナネコはツチノコに手を伸ばした。

ツチノコが、スナネコの抱擁に緊張して固まっているのが、腕越しに伝わる。

そのままツチノコを抱きしめた。

「ただいま。ツチノコ――」

外の風景が崩れていく。

洞穴もガラガラと音を立てて崩落する。

ツチノコの姿ももう分からない。

スナネコの体もばらばらになって、意識だけが虚空に浮かぶ。

最後に一粒の輝きが瞬いた。

＊　＊　＊

スナネコは目を覚ました。

気が付くと、スナネコは先程の森の地面に寝かされていた。

起き上がると、途端に頭がくらくらした。

「輝きを抜き取られたのだ。しばらくはおとなしくしていろ」

シマフクロウが言った。

「これでお前は、もとの世界とのつながりが完全になくなった。体はまだもとの世界のものだが、この土地に根をおろせば、それもじき薄れる」

スナネコはゆっくり起き上がると、近くの木の幹に体をあずけた。

「ボクの記憶は、残っています」

「この世界に来てからのことは、別にいじってはいない。お前の意識の中では何の変化もないだろう」

スナネコの横に、ツチノコが横たえられた。

シマフクロウが毛布を取ると、健康そうな寝息を立てているツチノコが現れた。

スナネコは胸がいっぱいになった。

「お前のツチノコだ。病は癒えたが、そのために大量のかがやきを入れ替えた。だからその……」

シマフクロウは言い澱んだ。

「どうしたんですか？」

「……こいつの体はほとんど変わっておらんが、中身はほとんど変わってしまった。もしかしたら、人格や記憶まで変わっておるかもしれん」

スナネコは言葉を失った。

「救うとは言った。私は救った。それだけだ」

シマフクロウは、二人に背を向けた。

「……ちょっと待ってください」

「そいつを大切にしろ。二度目はないぞ」

シマフクロウは飛び上がると、あっという間にスナネコの視界から消えた。

スナネコは呆然として、木々の間の虚空を見つめていた。

＊　＊　＊

ガサゴソという音を立てて、ツチノコが身じろぎした。

スナネコはツチノコに飛びついた。

「ツチノコ！　ツチノコ！」

ツチノコは目を開けた。視界いっぱいに広がったスナネコの顔を、不思議そうに眺める。

「お前は……誰だ？　私は……？」

スナネコはツチノコを凝視していた。

紛れもない、今までずっと歩いてきた、ツチノコ本人だ。

スナネコの頬を涙が伝った。

震える手で目を拭う。

「お前、どうして泣いてるんだ？」

ツチノコが不安そうに聞いた。

「ツチノコ……あなたは、ツチノコです」

「私は……ツチノコ……？」

「そしてボクは、スナネコです」

「スナネコ……」

ツチノコは頭が次第にはっきりしてきたようで、スナネコに早口で質問した。

「お前、私の知り合いなのか？」

「はい。ずっと前から、一緒にいました」

「そうか」

彼女はしばらく考え込んでいたが、やがて頭を抱えてしまった。

その仕草は、今までずっと一緒に歩いてきたツチノコと変わらなかった。

「すまない。たった今ここで目覚めるまで何をしていたか、全然思い出せないんだ」

「ボクもです。ボクも、前は何をしていたのか、忘れちゃったんですけれど……でも、気づいてからは、ずっとツチノコと歩いていました」

「歩く？」

「はい」

「何のために？」

「わかりません」

ツチノコは納得していない顔をした。

「なんだそりゃ。そりゃまるで逃避行だ」

「とうひこう？」

「なんとなく、行く当てもなくさまようというか……私はどこでこの言葉を聞いたんだ？」

記憶も口調も違ってはいたが、ぶつぶつと一人で考え事をする彼女は紛れもなくツチノコだった。

スナネコはもう泣いてはいなかった。

「これからどうしますか？」

「どうするって、私たちは今までどうしてたんだ？」

「今までは、ずっと、おうちを探して……」

「おうち……？」

ツチノコは、初めて聞いたはずの、しかし妙になつかしさのある言葉をかみしめていた。

「スナネコ。『おうち』って、なんだ」

「わかりません」

ツチノコは見るからに不服そうな顔で、スナネコに抗議を示した。

「なあ。ここはどこなんだ？　それにすごく寒いし」

「ここは……どこなんでしょうか」

ツチノコはきょとんとしたあと、愉快そうに笑った。

「これはとんだ迷子だな」

そのツチノコを見ていたスナネコは、自然に彼女に話しかけていた。

「帰りましょう。ツチノコ」

「帰る？」

「ボクたちのおうちに帰りましょう。きっと歩いていたら、見つかるはずです」

スナネコは立ち上がると、ツチノコの手を取った。

ツチノコの手が、確かな力で握り返してくる。

「『おうち』ったって、私は何も覚えてないぞ」

「ボクも何も覚えてません」

「ええ？　じゃあお前、どうやって探すんだよ」

スナネコはツチノコの顔を見た。

「どこでもいいんです。どこか落ち着いて過ごせるところを見つけたら、そこをおうちにしましょう。ボクはツチノコと一緒にいられるなら、どこでもいいです」

ツチノコはスナネコから目をそらすと、恥ずかしそうに頬を掻いた。

「変な奴」

「ツチノコに言われたくありません」

スナネコは歩き出した。

ツチノコが横に並ぶ。

「なあ。今までの私って、どんな奴だったんだ？」

「そんな感じですよ」

二人は森を抜け、草原に出た。

暖かくなった風が二人の髪を揺らす。

地面には花が咲き、緑の地面を鮮やかに染めていた。

一年目　了