花札学徒鉄火録～遥恋篇～（旧版）

第7話：死神

「宇良川先輩とは違うんですよね、不思議と。目代先輩がリュウ君と話す時、打つ時、お菓子を食べている時……なんとなーく、『同じもの』を共有している気がするんです。それは私に無くて、しかも他の人とは共有したくない感じ？」

　何、何を私は彼と共有しているって言うの？　分からない、彼女は一体どうしたって言うの？

　加速していく目代の焦りを、しかしトセは面白がるように語を継いだ。

　焦燥に駆られる上級生の姿を見る事で――トセは自身の傷を癒すようだった。

「現実くらい、楽しくしたかったのになぁ。あんなに好きだった人が、アッサリと盗られちゃうんですから。片想いじゃないんですよ？　明らかに両想いだった、周囲の人だって関係を分かっていたはずの私達が！」

　コレなんですから――自身の首を掻き切るような仕草を見せるトセの目には、黒々とした怨嗟の炎が揺らめいている。

　暗く、禍々しい炎に包まれる光景を目代は思い、身震いせぬよう右腕を抓り……何とか堪えた。

「横から出て来た上級生に想い人を盗られたなんて、そこらの三文小説でも題材にしませんね――あ、違いますね……邪魔をして来た上級生は――」

　トセは二メートル程離れていた間合いを詰め、目代の双眼をジッと見つめて――。

　低い声で呟いた。

「もう一人いました」

「っ、好い加減にしなさい！」

　俄に目代の右手が跳ね上がり、そのままトセの頬を思い切り叩いた。

　後輩を叩いてしまった。何と可哀想な事をしてしまったのだ――自己嫌悪に陥る目代とは、全く対照的な少女がここにいる。

　少しヒリつき、薄らと赤く染まった頬を抑えるトセは、何故か微笑み……。

「目代先輩？　これは私の推測なのですが……どうも、貴女と関係する人は、遅かれ早かれ――」

　全員が不幸になる気がするのです。

「…………そんな、事……無い」

　弱々しくかぶりを振った目代。

「去年の《代打ち》、夏でしたか。先輩を頼った依頼者が思わぬ結果に涙し、転校したんですよね？　その時戦った相手も、先輩を倒したって評判が一人歩きして……最後はパンクして《代打ち》を止めたとか」

　途端に目代の胸が痛んだ。封殺してはいけない、しかし思い出したく無い過去が――目を逸らし続けた罪悪感を揺り起こした。

「そして私、ですね。リュウ君と深めるはずだった仲を邪魔するし、挙げ句の果てにはビンタするし。今は三人だけですけど、今後貴女と関係がある人は、平和だった高校生活が破綻する事でしょう。恐ろしい、何て怖い人なんですか」

　まるで死神ですね。

　この一言が目代の耳に入った瞬間、彼女が辛うじて残していた「思い遣り」が――幻のように、フワリと消失したのである。

「…………一重さん」

　目代は死人の如き無表情さで、淡々と言った。

「私を、ここまで怒らせる目的を言いなさい」

　からかうような笑みが――トセの顔面から消え去った。

「決して怒らぬ」と評判の闘犬を馬鹿にし、石を投げたり棒で叩いていた子供が、不意に外れてしまった首輪を見つめる表情に似ていた。

「誰にだって赦せない事はある。それが如何に下らない事でも、無闇になじったり馬鹿にしちゃ駄目。それが分からないから――」

　彼に選ばれなかったのでしょう。違う？

　最大まで目を見開き、口元を歪めたトセに構わず……目代は続けた。

「ここまでにしましょう。近江君と柊子ちゃんが待っている。明日、部室に来なさい。どちらの意見が正しいか、賀留多に訊きます」

　さぁ、出ようか――目代はニッコリ笑い、喧噪で溢れる世界へ向かうべくドアを開いた。

「上手でしょ？　作り笑いを浮かべるの。私も得意だから」

　二時間後、《姫天狗友の会》メンバーは焼肉屋の前で手を振り合い、笑顔でそれぞれの帰路に就いた。

「…………」

　目代は三人の影が闇に消えた頃を見計らい、小路に入り、高い塀にもたれて俯いた。ロングスカートが土埃に汚れるのも厭わず、ゆっくりと……その場で蹲った。

　右手に残るトセの頬の感触が、彼女の繊細な精神を乱暴に揺さぶる。他人を叩いた経験の無い目代にとって、打たれた肌の抵抗や少なからず受ける衝撃が、妙に気色悪かった。

　私は間違っていない――目代は確信していたが、それでも「トセを叩いた」という過去は消えない。「目代の敗北により、転校を余儀無くされた依頼者」が存在するように。

「…………違う、違う違う」

　両膝に額を擦り付け、トセの述べた推測を否定する目代。

「偶然、偶然だから。偶然だもん、私……悪くないよね……」

　貴女に関わる人間は、遅かれ早かれ不幸になる――。

　胸奥深くに潜む柔らかな心が、次第にヒビ割れ……暗色の液体に浸っていく気がした。

　数時間に及ぶ「作り笑い」の疲労が一気に押し寄せたのか、目代の表情は今にも谷底へ飛び込みかねない陰惨さを呈している。

　しかしながら……目代の慟哭を誰も悟る事は無い。

　龍一郎、宇良川は彼女の完璧な作り笑いに欺されているし、因縁を持つトセは――。

　目代の崩壊を喜んでいる。故に彼女を助ける事など有り得なかった。

《姫天狗友の会》の結束が……緩やかに壊れ始めた、ある夏の夜の事である。

　もしもし、遅くにすいません。

　いえ、楽しかったですよ……はい、何も問題は無いです。

　違います違います、そんなんじゃなくて……その、声が聴きたいなぁと。

　えぇっ？　酷いですよそんなの……俺だって傷付きますよ？

　……う、嘘でしたか。あぁ、あぁ……いやぁ、恥ずかしいなぁ……。