花札学徒鉄火録～遥恋篇～（旧版）

第2話：ロングスカートを靡かせて

「早く着き過ぎたな……」

　次第に紺色を帯びてくる空の下、手持ち無沙汰に辺りを見回す龍一郎は、何気無くスマートフォンを取り出し、録り溜めた写真フォルダを開いた。

　家族旅行で行き着いた湖、ふざけた表情の楢舘や羽関、これから夕餉を共にする《姫天狗友の会》一同、そして――。

　気恥ずかしそうに笑う彼の恋人……左山梨子の写真が並んでいた。左手にアイスクリームを、右手にはスプーンを持ち、「さて食べよう」と意気込んだ頃の一枚であった。

　交際を始めて一ヶ月未満であったが、一つ年上の彼女は、やはりお姉さん然とした振る舞いをデートの中で見せてくれた。しかしながら、ふとした拍子に――例えば写真のように――実に幼く思える事もあった。それでも梨子は年齢という垣根を越え、興味深いものを発見した時は、まるで幼馴染みのように彼を呼び、愉しい時間を共有しようとねだった。

　姉、妹、幼馴染み……時と場合によって様々に「年齢」を変える梨子に、龍一郎はある種の奥深さと敬意を以て、一層惹かれていくのだった。

　一人の女性が放つ引力、その問答無用さに彼は憶えがあった。

《姫天狗友の会》メンバー、彼と同じく一年生の《代打ち》、一重トセもまた……つい最近まで彼を自身の方へ、強烈な引力を以て引っ張っていた。龍一郎も抵抗する事無く、ゆっくりゆっくりと大きな惑星（トセ）に近寄っていたのだが……。

　果たして――更に巨大な天体が出現し、少年を破壊的引力によって我が物とした。

　同じ組織の一員であり、同じ年齢、同じ《代打ち》を務め、同じく「柳の光札」が好きで、明らかに互いを好き合っていたトセを斬り捨てても良い程――左山梨子という女は、龍一郎を「満たしてくれる」存在であった。

　写真の中で笑う恋人を見つめ、少年の心臓はトクトクと高鳴る。

　俺は……明後日、梨子さんの家に行くんだ……。しかも、一日……両親がいないらしい。いや、待て！　早まってはいけない、駄目だぞ近江龍一郎！

　お前は何と嫌らしい男なのだ、何と下卑た生物なのだ！　あの人は「俺なら」と信じて、穢れを知らぬ聖域に俺を入れてくれるんだ。落ち着け、落ち着け……！

　しかし…………。

　いつの日か、楢舘が言っていたじゃないか。「据え膳食わぬは男の恥」と……だったら、俺は――。

「クソッ！　楢舘の野郎！　余計な事を言いやがって！　俺はお前と違う、違うんだよ！」

　一人地団駄を踏み、龍一郎は楢舘に手早くメッセージを送った。

『欲の権化め。俺が成敗してくれる。覚悟しろ』

　脈絡も何も無い状態で……いきなり果たし状じみた文面が届けば、楢舘でなくとも大いに焦り、「俺は何かしたか」と質問してくるだろう。当然、三分後に楢舘から電話が掛かり、龍一郎は「もしもし！」と勢い良く応答した。

『どうしたどうした一体！　この前に教えたサイトじゃ駄目か！？』

「やかましい！　そんなもん必要無いんだよ、大体な、殆どが有料じゃねぇか、使えないんだよ！　そんな事じゃない……お前は俺に余計な事を吹き込みやがって、お陰で頭が爆発しそうだ！」

　すまん、全く理解出来ない……楢舘が弱々しい声で返した。

『……左山さんと喧嘩でもしたのか？』

「していない、仲良しだよ凄く！」

『じゃあ何でそんなにいきり立つんだ』

「据え膳食わぬは男の恥、ってこの前言っていただろうが」

　言ったなぁそういや――楢舘は素っ頓狂な声で答えた。

「この言葉が……俺を酷く苦しめるんだよ。だから八つ当たりとしてお前を成敗する、それだけだ」

『いやいやいや……おかしいだろうお前。第一、据え膳ってのはな……』

　女から誘って来る事を指すんだぞ？

　彼の言葉に――龍一郎の目からは鱗が何枚も飛び出し、「あぁ、そういう事なんだぁ」と手を打ちたくなった。同時に羞恥心が沸き起こり、それを振り切るべく……。

「……り、梨子さんはそんな女じゃない！　貞淑な方なんだぞ！」

　恋人への擁護を始めたのだった。

『知らねぇよそんなの……何だよ、家にでも誘われたのか？』

「えっ？　あ、あぁ……いや、まぁ……」

　数秒の間が空いた。楢舘は「ほぉ……」と蘊蓄を語り出す前のバリスタじみた声で、ウフフと笑い始めた。

「気持ち悪いなお前」

『ちなみに、その日……左山家に誰がいるのかな？』

「彼女だけだ」

『おっほぉ……いやいやなるほどなるほど……。これはなぁ、龍一郎。漫画で一〇〇〇回くらい見た展開だぞ？　親がいないからと家に誘って来る彼女……これを据え膳と呼ばなくて何と呼ぶんだ？』

　その減らず口、縫い合わせてやる――と言い掛けた龍一郎は、「いや、待て」と自身の口を噤んだ。

　仮に……梨子が本当に「据え膳」と化していたら、俺はどう対応すれば良いのだろう――龍一郎の頭脳は高速で回転する、回転するだけだった。求めた答えが出て来るはずも無い、何故なら彼は「少年」だったからだ。

『まぁ、いきなり完走するのは難易度が高いだろうが……せいぜい、キスぐらいは――』

「き、キスなんてお前……！　まだ早いんじゃないか！？　俺……上手く出来ないぞ……！」

『ノリだよ、ノリ。知らないけど。俺は漫画なり映画なりで事前学習はバッチリだからな、いつでも来いという訳だ』

　ひたすらサンドバッグを叩き、「実戦でも勝てる」と胸を張る格闘技マニアと似た発言の楢舘。彼は数日前、繁華街で初めてのナンパを行い、嫌がる女を追い続けた結果、彼氏が現れて怒鳴り付けられるという貴重な経験をしていた。

『とにかく、家に誘うって事は多少なりとも期待している、って事であろうよ龍一郎君。私はね、後は駆け引き次第だと思うんだがね？　勿論、相手を傷付けるのは御法度だよ君ぃ？』

「彼女いないってのに……先生のようだなお前……！　腹立つが参考になる……」

　その後……龍一郎は楢舘に宣戦布告を詫び、成果は後日キチンと教える事で赦しを得た。

「じゃあまたな、宿題ちゃんとやれよ」

　スマートフォンをポケットに滑り込ませる龍一郎。その目は期待に満ちていた。

　誰しも、一つは特技を持っているものである。龍一郎なら賀留多闘技、楢舘なら練り込まれた恋愛論（机上）であろう。龍一郎は友人の意外な特技（実戦未経験）に感服しつつ、首をゆっくり回した時――。

　トントン……と、控え目に肩を何者かに叩かれた。

「うぉぅわぁ！？」

　俄に振り返る少年は、生温かい目で微笑み掛けてくる人物を認め……。

　眼球が裏返るような恥ずかしさに悶えた。

「め、目代……さん……どうも」

　三年生（代打ち）、目代小百合が涼しげな格好で立っていた。風に靡くロングスカートも構わず、目代はバッグからメモ帳を取り出し、スラスラと何かを書き始めた。「口を開くとツキが落ちる」という名目で、普段は筆談がメインであった。

「『随分早く来たんだね？』……いや、目代さんこそ早いですよ。まだ一時間以上もあるのに……俺は暇だったんです」

　ふぅーん……とでも言いたげな目代は、またしてもメモに何かを書き記し、それを龍一郎に見せ付けた。

　キスは誰とするのかな？

　微動だにしない龍一郎。しかし――彼の反応などどうでも良いらしく、目代は近くにカフェを見付け、「詳しく教えろ」とその方を指差した……。