花札学徒鉄火録～遥恋篇～（旧版）

第3話：リコ、りこ、梨子

　トセが電話越しに「その事」を聴いたのは、丁度一三時を過ぎた頃であった。薄雲が広がるこの日は妙に蒸し、一層彼女を焦燥と苛立ちの穴に叩き込んだのである。

「……アレじゃない？　京香ちゃんの見間違いなんじゃない？」

　見間違いならどれ程良い事か――今では気の置けない友人、羽関京香の急いた声が聞こえた。

　近江さんの事なんですが……。

　通話が始まった瞬間、京香は申し訳無さそうにこう言った。

　さて、彼について何かあっただろうか？　トセは食べ掛けのアイスキャンディーを腹に収めて続きを促した。

　まぁまぁ落ち着いて――そう促し、落ち着きの足りない京香の言葉を繋ぎ合わせていく毎に……次第にトセの眉間に皺が寄っていった。

　京香曰く、二日前に大型書店を兄と歩いていると、旅行雑誌のコーナーで立ち読みする龍一郎を発見したという。兄妹は声を掛けようと歩み寄った時、俄に物陰から一人の女が現れ、龍一郎の肩を叩いた。

　ごめんなさい、電車が遅れちゃった――歳の近いらしい女は頭を下げたが、龍一郎はかぶりを振って「俺もさっき着いたところです」と笑った。

　二人はそのまま雑誌に目を通し始め……京香は決定的な台詞を、龍一郎の口から聴いたのであった。

　初めての遠出ですから。しっかりと決めたいですね……。

　女が嬉しそうに頷いた辺りで、兄が「これ以上は二人に失礼だ」と半ば無理矢理に京香の手を引き、兄妹は書店を後にした――という顛末である。

　はずれ、と書かれた棒をゴミ箱に投げ入れたトセは、仰向けに敷き布団へ寝転び、「京香ちゃん」と問うた。

「その人、本当にリュウ君だった？」

　京香が同意した。

「……相手って、どんな人？　花ヶ岡の人？」

　やや間を置いてから、酷く怯えたような声で京香は答えた。

『……多分、花ヶ岡の生徒だと思います、《仙花祭》らしき話題も出ていましたし。近江さんは砕けているとはいえ、敬語を使っていました。年上かと……』

　あっ――京香が加えた。

『近江さんが、会話の途中で名前を呼んでいたはずです。確か……』

　リコさん、と……。

　刹那――トセは目を見開き、ゆっくりと布団の上で正座した。同時に「リコさん」という単語に関わっているであろう記憶を、片っ端から検索した。

　そうだ。私は「リコ」という単語に記憶がある。

　リコ、リコ、リコ……。リュウ君に関わっている事柄と「リコ」は、恐らく同じ領域に存在する。

　リコ、リコ、りこ……。結構前に憶えたはず。そう、リュウ君の口から、だったかな……いや、違う。彼に見せて貰ったんだっけ。何を？　メール？　いや…………手紙か。

　りこ、りこ、りこ……。リュウ君に手紙を書いた「りこ」。手紙……あぁ、そうだ、リュウ君、最初の《代打ち》を終えた時、手紙を貰ったんだっけ。

りこ、り、こ……梨……子……。

　梨子、梨子……梨子だ。

「京香ちゃん」

『は、はいっ？』

　トセは――急に笑い声を上げ、「思い出したわぁ」と楽しげに続けた。

「そうだよ、梨子。左山梨子さんだよ！　リュウ君に《代打ち》を依頼した、初めての人なんだよ！」

　あぁー……と、小首を傾げているような声で京香が言った。

「えーっと……《花ヶ岡新報》に載っていた、戒告処分の人でしたよね？」

「そうそう！　《無尽講》紛いのトラブルに巻き込まれた先輩だよ。何だろう、京香ちゃん。ストーンと腑に落ちた感じ！」

　困惑する京香に構わず……トセは「だってさぁ」と笑った。

「あるあるだよ？　相談事とか、そういうのでくっ付く男女って。何たって《札問い》だもんね、そりゃあそうか、そうだそうだ」

『でも……！　そうだとしたらですよ、近江さんは、その……ハッキリ言いますが、思わせ振りが過ぎませんか！？』

「いやいや、そんなの無いって。だって私とリュウ君はね、賀留多文化存続の為に戦った戦友な訳。それ以上の繋がりは無いよ？」

　京香が押し黙ってもなお……トセは歌うように続けた。

「男女の関係の週末は、必ずしも付き合うって訳じゃないのかもね。いや、きっとそうなんだよ。私が《八八花》を買うように勧めたのも、《金花会》へ誘ったのも、《代打ち》で悩んでいる時、一緒にいたのも……それは私だもん。それで充分さ」

　そんなの違いますよ！　慌てたように京香が反論した。

『駄目ですよ一重さん！　私の目から見れば……近江さんと一番近しい、いいえ、一番お似合いなのは貴女だと思います！　それに、一重さんも言っていたではありませんか！　彼の事が好きだ、こんなに誰かを好きになった事は無いって！　諦めるなんて……誤魔化すなんて、一重さんらしくありません！』

「良いのさ、京香ちゃん。私はリュウ君の理解者、それで良いんだ」

　ブツリ、と通話を終了したトセ。何か京香が言っていた気もするが、しかし彼女はこれ以上「友人の節介」を聴きたくはなかった。

　今は、今だけは――孤独な時間を過ごしたかった。

　カーテンがフワリと動く。風が吹いた。湿気ったような匂いが感じられた。もうすぐ雨が降るらしかった。

　壁に掛けたカレンダーを見やると、「始業式！」と自身の書いた文字を認めた。まだ二週間程、猶予があった。

「これだけあれば、大丈夫かな」

　トセは呟き、スマートフォンを手に取った。三度、四度と画面に触れ……《姫天狗友の会》メンバーで撮影した写真を見つめた。夏期休業前、夜遅くまで部室にて《八八》を打った日のものだった。

　龍一郎、その横にトセ。二人にのし掛かるように宇良川。困ったように笑う目代……。

　皆が皆、心の底からその時間を楽しんでいるようだった。

「アラーム……設定しなきゃ」

　一八時に目覚まし音が鳴り出すように設定し、トセはスマートフォンを枕元に放り投げ……。

　それから彼女は、ゆっくり目を閉じた。