花札学徒鉄火録～遥恋篇～（旧版）

第9話：金青山の悔恨

「いらっしゃいませ、何かお困り事が御座いましたらお申し付け下さい」

「あ、ありがとうございます……」

　店内は大勢の客で賑わっていたが、花ヶ岡高生のような「玄人」らしき人種は殆ど見当たらなかった。大抵の客は《八八花》や《キャラクター花札》のコーナーにたむろするか、書籍売り場で「こんな遊び方知らないんだけどー」と笑い合っていた。

「どうやら、この店は俺達のような客よりかは、完全に新規の人達に向けてありますね」

「みたいですね……あ、でも賀留多は多いですよ」

　陳列の仕方、内装、客層は梨子にとって慣れないものだったが、しかし棚に並ぶ賀留多を見やると、まるで故郷の写真を見るような気分になった。

「へぇ、一階が《八八花》と本、二階が地方札なんですね」

　龍一郎の言う通り、階段を上がると靖江天狗堂に比肩する程の品揃えで、各種の地方札が二人を待ち受けていた。その内の一つを手に取り、梨子は花ヶ岡に入学した当初を思い出した。

「《金青山（きんせいざん）》かぁ……懐かしいなぁ」

「それ、何処と無く《株札》に似ていますね。……靖江天狗堂でも見た事が無い、去年までは売っていたんですか？」

　昔に親しんだ友人の事を語るように、梨子は木箱を軽く撫でながら答えた。

「限定生産品ですね。ほら、時々購買部に『今月の限定品』ってポップが貼られているじゃない？　入学した当初は、とにかく賀留多に詳しくなろうと思いまして、とりあえず『限定』って書かれていた金青山を買おうとしましたが……」

　梨子は力無く笑った。

「それは花石での限定販売で……買えなかったんですよねぇ。一年生なんて、殆どの人が花石の貯蓄が無いでしょ？　当然、貯まった頃には誰かが買っちゃってて……」

　じゃあ――梨子の持っていた木箱を取り、龍一郎がニッコリと笑った。

「これも俺が買ってあげます、いえ……買わせて下さい」

　裏に貼られた値札を指差す梨子。ちょっとした贈答品の値段である。

「これは私が買います。残り一個……それに思い出深い賀留多だから。自分のお金で手に入れますよ」

　何と無く……消沈した顔の龍一郎は、「そうですか……」と口を尖らせた。

《金青山》の置かれていた棚に小さな立て札があった。「遊び方の説明書プレゼント中」と、可愛らしい丸文字で書かれている。

　それから二人は一階に降りて行き、ようやく空き始めた《八八花》コーナーを目指す。特に売れていたのは昔ながらの絵柄ではなく、ネズミのキャラクターが描かれている代物であった。

「《ボーピン》って技法なんですね、それで打てるのは」

　店外へ出た梨子と龍一郎は、すぐ近くの広場でベンチに腰を下ろし、レジで貰い受けた「ボーピンの遊び方」という説明書に目を落としていた。

　最初は三階のコーヒーショップで休憩しようか……などと話していたものの、余りの混雑具合に二人は眉をひそめ、木陰の多い広場へ足を運んだ、という顛末である。

「《おいちょかぶ》に似ているけど、『ボー絵』っていうのがあるみたい。ボー絵とピンの札……それを親が引いたら総取り、ですって」

　うぅん、と龍一郎は頭を照れ臭そうに掻いて唸った。

「俺、どうにも株系の技法は苦手なんですよね……歯車が合わないっていうか……『そりゃ無いよ』って出来役が怖いというか」

「近江君でも、賀留多を打っていて怖いな、って思うんですか？」

　そりゃあ勿論……説明書を丁寧に折り畳み、梨子に返した龍一郎。

「俺は《代打ち》をやっていますからね、依頼を受けて、打ち場に向かって、相手と差し向かいで打って……自分が勝った、って決定するまでずっと怖いです」

　喧しい蝉の声、自動車のエンジン音が折り重なって梨子達に降り注ぐ。梨子は初めて龍一郎に出会った時を思い出していた。

「多分、この『怖い』って感情が無くなったら、二度と勝てなくなると思うんですよね。何と無くですけど」

　少しだけ間を詰め、梨子が言った。

「……強いのね、近江君」

「何も強くなんかありません。何とかやって来られたんです、これからも歯を食い縛って突き進むだけですよ。それが近江龍一郎ってもんです」

　そろそろ探しましょうか、打てる店――龍一郎は立ち上がると、両腕を天に向けてウンと伸ばした。

「どうしましたか、左山さん？」

「ううん、何でもありませんよ。さぁ、行きましょか」

　彼の後を追い……梨子は広い背中を見つめ、思った。

　ねぇ、近江君。貴方は……本当は、疲れているんじゃないの？