花札学徒鉄火録～遥恋篇～（旧版）

左山梨子、動く

第1話：駄目でしょうか

　絵実。悪いんだけどさ、ちょっと貴女の名前使わせて貰える？

　三日前、梨子は電話越しにこう問うた。絵実は軽やかな調子で「オッケー」と答えてくれた為、梨子はお礼はするとお辞儀をした。勿論、通話相手には見えていない。

　当然ながら……絵実の名を騙って怪しいローンを組んだり、詐欺紛いの行為に走る訳では無い。

　梨子の想い人、近江龍一郎に吐くごく小さな「嘘」の為に絵実の名は利用される。

「効果的な嘘を吐く時は、多少のリアリティ――例えば実在する人間の名前、地名、事件名――を混ぜなくてはならない。初歩の初歩だ」とは、先日読了した推理小説の一文だ。梨子は気が咎めつつも、この日……夕暮れ時に電話を掛けた。

　相手は近江龍一郎だった。

　呼び出し音が鳴る。一回、二回、三回……後戻りは出来ない。既に龍一郎のスマートフォンには（登録されていれば）、左山梨子という名で履歴が残っている。不退転の覚悟が試されているのだ。

　五回目の辺りで、梨子は着ているTシャツを握り締めすぎて皺を作っていた。瞬きは増え、呼び出し音が妙にうるさい。

　七回目を過ぎた頃……梨子はスマートフォンを置いた。

　画面が変わる、「近江龍一郎」の横に応答無しと、目を突くような赤文字で表示されていた。

　大きな溜息を吐き、火照る胸元に風を送ろうと襟首を掴んだ刹那――。

「っ！？」

　スマートフォンが震え出した。画面には「近江龍一郎」と書かれている。律儀な彼は着信に気付き、すぐに折り返して来たのだ。

「はっ、はい！　左山梨子です！」

　極度の緊張は梨子の対応を可笑しなものにした。「変な応答だ」と笑われるだろうか……梨子は真っ赤な顔で思いつつも、しかし龍一郎の声色は詫びるようなものだった。

《すいません、トイレに行っていまして……申し訳無いです》

「いえいえ、大丈夫ですよ！　ごめんなさいこちらこそ……改めてこの前のお礼を言いたいなぁと……」

　神宮祭から帰宅した梨子は、即座に龍一郎へ当たり障りの無いメッセージを送っていた。三〇分後に返信があり、「無事に帰れたようでホッとしました。これからもよろしくお願いしますね！」といった短文が梨子を小躍りさせた。

《いや、お礼なんてそんな……大袈裟ですよ左山さん。一歩間違ったらこっちがやられていましたよ……宇良川さんにも、あ、宇良川さん知っていますよね？　流れを話したら、キチンと止めを刺しなさいって咎められまして》

　宇良川、宇良川……あぁ、あの人か……。梨子は相槌を打ちながら「宇良川柊子」の顔を思い浮かべる。フワフワとした如何にも女子高生、という彼女が、しかし梨子は苦手であった。

　何だかあの人、怖いんだよなぁ……特に笑っている時。

《でも、左山さんが無事ならそれで良かったですよ》

　その後、数秒の間が生まれた。梨子はすかさず「親手」を取り、「あのね」と語を継いだ。

「あのね、近江君。今日……電話をした理由なんですけど、お礼以外にもありまして……」

《何でしょう？》

　ゴクリと生唾を飲み込み、目を細めながら梨子は言った。

「お願い、があるんです」

　途端に龍一郎の声色が変わった。

《……以前の事で、ですか》

　まだ何か、揺すられたりしているのですか――聞き手を刺すような低い声に、梨子は恐怖とは別の……奇妙な昂ぶりを感じた。

「ち、違います違います！　今回はその平和的というか、全然そういうのじゃないんです」

《あれ、そうでしたか……アハハ、すいません》

　何処か影のある声、少年じみた明るい声……そのギャップが梨子の心を擽るのだった。

《改めて……何でしょうか？　出来る限り、お手伝いしますよ》

　深呼吸し、何度も練習した「一言」を――梨子は意を決して発言した。

「賀留多について、教えて欲しいんです」

《へっ？　賀留多？　それは左山さんの方が詳しいと思いますが……》

　ううん、と梨子は筋書き通りに応答する。

「私が、というより……一緒に考えて欲しいんです。絵実……他校の友達なんですが、最近その子が賀留多について知りたがっていて。それも《こいこい》とか《花合わせ》とかじゃなくて、一風変わったものが良いって……」

　龍一郎が「うんうん」と相槌を打つ。梨子は相手の興味が薄れる前に、一気呵成に話し続けた。

「それで、近江君なら《代打ち》だし、色々と技法を打っているかなぁって。網羅集は持っていても、実際に打った事のある技法はほぼ無くて……」

《なるほどですね、でも……俺もそこまで人に教えるレベルじゃないですよ？》

　チラリと、傍らに置かれたチケットを見やる梨子。

「ううん、私より全然知っていると思うし……。それに、近江君には色々とお世話になっていますから、どうしてもお礼がしたくて……あの、良ければ――」

　一緒に、ケーキバイキングへ行ってくれませんか？

　ケーキ？　龍一郎の不思議そうな声が聞こえた。

「はい、ケーキです。この前に無料券が当たりまして……それが二人じゃないと入れないんです」

　一度呼吸を整え、梨子はあえて「大胆な」発言を以てして、いまいち乗り切れない龍一郎を誘った。

「私とでは……駄目でしょうか」

《えっ……》

　龍一郎はすぐには答えなかった。一方の梨子は……。

　彼の、この反応こそを待っていた。数秒間でも返事が無いという事は、何かしらの「惑い」が彼に訪れている事を示唆する。

　何故、俺と？　何故、「私とでは」という言葉を？　俺には「アイツ」がいるのに、どうして即答出来ないんだ――。

　そう悩んでくれと梨子は、強く強く願った。

　この際龍一郎に彼女がいようといまいと関係は無い、断られても致し方無い。

　唯……「自分を好いているらしい上級生」がいるという事実を植え付ける――それが梨子の狙いだった。

　更に梨子は追撃する。自身が傷付いたり、悔し涙に枕を濡らす事も覚悟の上の質問だった。

「……もし、彼女さんとかがいるなら……私、遠慮しますから」

　殊勝な声色で呟く梨子。幾重にも張り巡らされた罠は、今か今かと龍一郎を絡め取ろうと待ち受ける。危険地帯に追い込むように、梨子は止めの一言を放つ。

「……すいません、急に変な事を……あの、今日の事は忘れて――」

《い、いえ！》

「えっ？」

　急いたように……龍一郎は続けた。

《俺、彼女いないです》

「……本当ですか？　あの、私の事は気にしないで――」

《本当です、俺いないんですよ、彼女》

　恥ずかしながら……龍一郎は照れたように笑った。