あなたは甘いお菓子

三の扉

　男子テニス部の綾瀬燎耶（あやせ　りょうや）が同じく男子テニス部の槇魁人（まき　かいと）とともにそこを通りがかったのは、本当に偶然だった。

　二人はグリップを新調するため、駅前にあるスポーツ用品店に向かう最中だった。

「おや」

　まず、その光景に気づいて足を止め、声をあげたのは槇（まき）だった。

「どうした？」

　槇（まき）の視線を綾瀬（あやせ）が追うと、視界の端に同年代くらいの少女が飛び込んできた。

「あれは……、水月さんではないですか？」

　槇（まき）の声に、じっと眼を凝らしてみると、確かにそれは２つ年下で男子テニス部のマネージャーの水月由愛（みづき　ゆあ）だ。

「マネージャーか、こんなところで何してんだ」

「今日は部活は休みの日ですし、あの恰好はどなたかと待ち合わせていらっしゃるのでしょうね」

　槇（まき）は生徒会の副会長を務めている。そのせいで常にいろんな教師と接する機会が多いためか、常に誰に対しても敬語で話すのだった。

　丁寧すぎる口調の槇（まき）に言われて見てみれば、水月（みづき）は真っ白いワンピースをふわりと身にまとい、バッグや靴も服に合わせているようだった。

「なあ、槇（まき）。待ち合わせにしてはおかしくないか」

　綾瀬（あやせ）が少し怪訝な顔をする。

　彼女は明らかに落胆した様子で、携帯電話と駅に掲げてある大きな時計とを何度も見比べ、ため息をついているようだ。

　なんとなく気になってそのまま二人が様子を見ていると、彼女は携帯電話で誰かに連絡をつけようとしているようだ。が、相手がでないのだろう。何度もかけなおしている。

　何度目かにかけなおし、それでも相手と連絡がとれなかったのだろう、ぎゅっと唇をかみしめ、今にも泣きそうな表情で携帯に目を落とし手を動かしているように見える。おそらくはメールを打っているのだろうか。

「……、ドタキャン……、でしょうね、おそらくは。かわいそうに」

　槇（まき）が同情したような声を出す中、綾瀬（あやせ）は水月（みづき）から目が離せずに、無言でただじっと見つめていた。

　やがてメールを打ち終わったらしい彼女は、携帯をバッグにしまうとゆっくり立ち上がり、駅の方に足を向ける。

　が、数歩も歩かないうちにその場で肩をふるわせ始めた。そばにいなくても、彼女が何をしているのかは分かる。

　彼女は泣いているのだ。

　槇（まき）が声をかけようと歩を進めだすのを、綾瀬（あやせ）は押しとどめた。

「今はそっとしとけよ。あんな姿、知り合いには見られたくはないだろ」

　ですが、と心配そうな槇（まき）の腕を引っ張るようにして綾瀬（あやせ）はその場を立ち去った。彼女の涙を気にしながら。

　数日後、部活に出てきた由愛（ゆあ）は、幾分元気はなかったが普段通りにもくもくとマネージャー業をこなしていた。

　定時に、部活を終え皆が帰途につく中、綾瀬（あやせ）は帰宅準備が終わったらしい由愛（ゆあ）に声をかける。由愛（ゆあ）はいつも一番最後まで残って雑務をこなしているので、今、部室に残っているのは綾瀬（あやせ）と由愛（ゆあ）の二人だけだった。

「なあ、マネージャー、俺のグリップを見なかったか」

「綾瀬（あやせ）先輩、お疲れさまです。グリップですか？　さぁ……。見当たらなかったと思いますけど、ないんですか？」

「おかしいな。ここらに置いといたと思うんだが、見当たらないんだ」

「ないと困りますよね……。少し探してみましょうか」

「悪いな。帰りは送るから」

「はーい、お願いします」

　にこりと笑う由愛（ゆあ）と綾瀬（あやせ）はコートや部室を探してみるが、なかなか見つからない。

「ありませんねぇ……」

「仕方ない、駅前の店で買うことにするか。マネージャー、帰る前に悪いけどつきあってくれないか？」

「あ、はい、いいですよ。でもどこにいっちゃったんでしょうね、グリップ」

「まぁ、そのうち変なところから見つかるんだろうな。見つかったら教えてくれ」

「わかりました。でも、そういうものですよね、なくしものって」

「新しいの買ったとたん見つかったりするよな。あれは勘弁してほしい」

「ですよねぇ。あれは悔しいです」

　雑談を交わしながら駅前のスポーツ用品店に行き、綾瀬（あやせ）はグリップを選びだす。由愛（ゆあ）は横でおとなしくその姿を見つめていた。

　正直なところ、どのグリップがいいのかはテニスをしない由愛（ゆあ）にはわからないし、どっちがいいと思うかと聞かれてもせいぜい色を選ぶくらいしかできない。が、普段はあまり人に頼みごとをしない綾瀬（あやせ）と一緒なのは、なんとなく嬉しくもあった。

　綾瀬（あやせ）の横顔を見ながら、由愛（ゆあ）はふっと微笑んでしまい、それを突っ込まれてしまう。

「ん？　どうした？」

「え……。あ、いえ。先輩の真剣な顔ってあんまりに見ないから、ちょっと得した気分を味わってました」

「何だ、そりゃ？　普段そんなにふざけてるか、俺」

「そうじゃないですけど、真剣な顔あまり人に見せないでしょう？」

「まあな。俺の真面目な顔見ても面白いと思うやつもいないだろう？」

「部長は喜ぶと思いますよ？」

　綾瀬（あやせ）はあまり部活に熱心なタイプではない。だが、それでもレギュラーに必ず選ばれているのだから、その実力はかなりのものなのだろう。

　あいつがもっと真剣に練習をしてくれれば、とは部長の口癖だ。

「別にあいつを喜ばせてやる必要（こと）もないしな」

　笑いながら、ようやく目当てのものを見つけ、綾瀬（あやせ）は由愛（ゆあ）を見た。

「さて、俺はこれを払ってくるから、先に外に出ててくれ」

「はい、分かりました。外で待ってますね」

　綾瀬（あやせ）に言われ、先に店を出た由愛（ゆあ）は歩いてきた人と出会い頭にぶつかってしまう。

「あ、すみませ……」

　その人物と目が合った瞬間、由愛（ゆあ）が青ざめ、そして固まった。

「おっと、気をつけろよ……。って……、由愛（ゆあ）か？」

「彬（あきら）先輩……」

「お前、珍しいところから出てきたな、何してるんだ」

「あ、ちょっと……」

　彬（あきら）、と由愛（ゆあ）が呼んだその男子の隣にいるモデルみたいに綺麗な女子が、彼の顔を覗き込んでいる。

「彬（あきら）、知り合いなの？」

「ん……。あぁ、ただの後輩だよ」

「そうなんだ。こんにちは」

　にこりと微笑む彼女は青ざめたままの由愛（ゆあ）の顔を見てにこりと笑った。

「……こ、こんにちは」

　かろうじて挨拶を返す由愛（ゆあ）の後ろから綾瀬（あやせ）の声がかかる。

「待たせたな……、ってどうした？」

「綾瀬（あやせ）先輩」

　由愛（ゆあ）の青ざめた表情と、目の前のカップルを見た綾瀬（あやせ）は状況を把握してさりげなく由愛（ゆあ）の肩を抱き寄せる。それを見て、一瞬顔がこわばった彬（あきら）に綾瀬（あやせ）が言った。

「何だ、耶木（やぎ）か。俺の連れがどうかしたか？」

　彬（あきら）が何か言うより早く、由愛（ゆあ）が早口で言葉を発した。

「あの、私がぶつかってしまって……」

「そうか。耶木（やぎ）、楽しんでる最中に悪かったな」

「いや……」

「彼女、なんだろ？」

　モデルのような女子を目で指すと綾瀬（あやせ）は皮肉な笑みを口元に張り付けた。

「あ、あぁ……」

「お前が由愛（ゆあ）と知り合いだったとは知らなかったな」

　綾瀬（あやせ）にいきなり名前で呼ばれてぎょっとしたのは由愛（ゆあ）だけではなく、彬（あきら）も同様だったようだ。

「お、お前ら、付き合ってんのか……？」

　探るように聞いてくる彬（あきら）に、綾瀬（あやせ）はにやりと笑う。

「だったらどうした？　お前には関係のない話だろ？」

「あ、あぁ……。いや、そうだな」

　彬（あきら）が少しむっとしたようにそっぽを向いた。だが、その言葉に力はなく、歯切れも悪い。

　一方この微妙な状況に退屈したのだろう、それまで黙っていたモデルのような彼女がきゅっと彬（あきら）の腕に自分の腕を絡めた。

「ねぇ……、彬（あきら）、まだ？　もう行こうよ」

　拗ねたように少し口をとがらせ、甘えを含んだ声でねだる彼女は、まるで女優のようだ。

「あ……、ぁ。そう……、だな」

　居心地が悪そうに、早口で、じゃあなとその場を離れていく彬（あきら）と彼女の背中を見送る由愛（ゆあ）の目にはうっすらと涙がにじんでいる。

「大丈夫か？」

「……。はい」

「……、耶木（あいつ）と付き合ってたんだろ？」

　こくりと頷く由愛（ゆあ）は苦しげに笑いながら続けた。

「でもそう思ってたのは私だけだったみたいです。ただの後輩って言われちゃいました」

　はは、と乾いた声で笑う由愛（ゆあ）の頭を綾瀬（あやせ）は慰めるように撫でてくれる。

「ま、本命の彼女の前じゃ、そう言うしかないだろうな」

「きっと暇つぶしにちょうどよかったんですね、私」

　考えてみれば、彬（あきら）と逢う時はいつも彼が暇な時だった。事前に約束をすることはほとんどなく、前日か当日にいきなり連絡があるのだ。そんな急な約束でさえも、当日になって彬（あきら）の予定が埋まれば連絡もなくキャンセルになってしまう。

「そういうのはつきあってるとは言えないんじゃないか？　まず、大事にされてないだろ、それ」

「そうですよね……」

　綾瀬（あやせ）の言葉に素直に頷く由愛（ゆあ）は、ふとあることに気づき、慌てて言った。

「あ……。さっきはありがとうございました。というか。あきら……、耶木先輩になんか誤解されてしまいましたが……」

「迷惑だったか？」

「いえ、私は。ただ綾瀬（あやせ）先輩に迷惑が……」

「迷惑だと思ってたら、ああいうことは言わないさ」

　他にごまかしようはいくらでもあったけれど、あえて言ったのだから、と綾瀬（あやせ）は続ける。

「え……、えと……？」

　真意がつかめずに首を傾げる由愛（ゆあ）に、綾瀬（あやせ）はくすりと笑う。それはどこか悪戯っぽい笑みだった。

「お前が嫌じゃないなら、勝手に誤解させておけばいいさ。耶木（あいつ）だけじゃなく、他の奴らにもな」

「他……。って、……え？」

「ま、とりあえず呼び方は燎耶（りょうや）だな」

「え、……。あ、あの綾瀬（あやせ）先輩？　何の話……？」

「燎耶（りょうや）先輩」

「り……。りょ……、うや先輩……」

「今度から、それ以外の呼び方で呼ばれても返事しないからな」

「えっ、あのっ。せ、先輩っ？」

　ますますあわて始めた由愛（ゆあ）を面白そうに見ながら、明日からが楽しみだなと綾瀬（あやせ）は笑った。

　翌日、部活が始まる前に、部室で槇（まき）は軽く腕組みしながら綾瀬（あやせ）に話しかけていた。

「綾瀬（あやせ）君、水月（みづき）さんが君のグリップがないと探し回っていましたよ」

「何だ、もう探さなくていいと言ったんだがな」

「確か、この前の日曜日に私と一緒に購入しましたよね。あれがなくなったんですか」

「いや？」

　綾瀬（あやせ）はにやりと笑って、自分のロッカーの奥からグリップを出して見せた。

「見当たらんとは言ったが、なくしたとは言ってない」

「……、かわいそうに。いくら口実を作るためとはいえ嘘はいけませんね」

「嘘じゃないさ。ま、ああでもしないと耶木（やぎ）の本性があいつに分からないだろ」

「わざわざ耶木（やぎ）君のデートコースまで調べてですか？」

「いつまでも、ああいう奴にとらわれてる方が救われない。今回はそれなりに頑張ったぜ？」

「今回は、ですね。その行動力が何故、普段にいかせないのかが、はなはだ疑問ですが……」

「普段から、こんなことするかよ。面倒くさい」

「そういう問題ではないような……」

　槇（まき）が深いため息をついたとき、部室のドアがノックされ由愛（ゆあ）がそっと顔をのぞかせた。

「お疲れ様です。スコア表を取りたいんですが入ってもいいですか？」

「水月（みづき）さん、お疲れ様です。ええ、構いませんよ」

　ほっとしたように中に入ってきた由愛（ゆあ）に綾瀬（あやせ）はグリップを見せた。

「由愛（ゆあ）、グリップ見つかった」

「あ、良かったです。安心しました。どこにあったんですか？」

「ロッカーの奥に隠れてた」

「やっぱり探してる時は見つからないものですねぇ」

　でも良かったと、安堵したように微笑み、スコア表を手に部室を出ていく由愛（ゆあ）を見送りながら、綾瀬（あやせ）は槇（まき）に言った。

「結果オーライってことで、あいつには内緒にしといてくれ」

「はいはい、しかたありませんね。ついでに彼女が入部した時から、君が彼女を気に入っていたことも……、ですよね？」

「よくわかってるな……、って知ってたのか？　お前の方がよっぽど食えんし、たちが悪いな」

　はは、と笑いながらラケットを片手に部室を出ていく綾瀬（あやせ）に、槇（まき）は再びため息をついて自分も部室を出た。

「まったく……。水月（みづき）さん、苦労しますね……」

　数ヵ月後。

　由愛（ゆあ）は約束よりも５分早く待ち合わせ場所についていた。

　ベンチに座り本を読みながら待ち人を待っている。

　約束の時間ぴったりに、由愛（ゆあ）が読んでいる本の上に人影が落ちた。

　目をあげた彼女の視界には、綾瀬（あやせ）が映り、互いに微笑みあう。

「燎耶（りょうや）先輩」

「悪い、待たせたか？」

「いいえ、私もさっき来たばっかりですよ。今日はどこに行きますか？」

「そうだな……。とりあえず屋根のあるとこがいい。外は暑いから嫌だ」

「先輩……。部活の時は何も言わないのに……。というか、もうそんなに暑い季節でもないですよ？」

「日差しが苦手なんだよ、季節関係なく。部活の時に言うと部長がうるさいから言わないだけだ。本当はずっと室内コートで練習していたい」

「うちにそんな設備はないです……」

「他の高校に編入したいよなぁ」

　例えば、と綾瀬（あやせ）はハイグレードな設備が整っているライバル校の名を挙げた。

「うわ……。やめて……。冗談でもそういうのは嫌……」

「はは、編入になったらもちろんお前にもついてきてもらうさ」

「ええっ！？」

「さて、行くか」

「え、ちょ……、先輩っ？」

　慌てて立ち上がった由愛（ゆあ）の手を取り、そのまま指をからめて歩きだす。

二人の顔には先ほどから笑みが絶えない。

　数ヶ月前のあの日から、互いに名前で呼び合っているので、すぐに二人がつきあっているとの噂が校内を走った。そのまま、なし崩し的に公認の仲になってしまい、悩む由愛（ゆあ）に綾瀬（あやせ）は笑いながらこう告げた。

「噂を本当にすれば別に気にならないだろ？」

　綾瀬（あやせ）らしいと言えば綾瀬（あやせ）らしい、告白じゃないような告白だった。

　だが、少なくとも彬（あきら）といた時よりは綾瀬（あやせ）といるときの方が大事にされていると由愛（ゆあ）は実感できる。

　彬（あきら）は甘い言葉はそれこそ星の数ほど囁いてくれたがそれが実践されることはなかった。逆に綾瀬（あやせ）は、ほとんどそういう言葉はかけてはくれないが、その態度で由愛（ゆあ）が大事なのだと示してくれる。

　それは彼女にはとても心地よく、また信じることもできるものだった。

　だが、少し不安になったりもする。

　飽きっぽい綾瀬（あやせ）のこと。いつ自分と別れたいと言い出すか分からないのだから。

　だが、その来るかもわからない未来のことで不安になっても仕方ない。

　今はこの手のぬくもりを信じていればいい。

　由愛（ゆあ）は自然な笑みを顔いっぱいに浮かべ、彼との時間を楽しもうと、歩き出した。

　……、お帰りなさいませ。

　この扉はいかがでしたか？

　お気に召せば幸いですが……、ふふ、それはようございました。

　え？　他の扉が見たい？　この数想（かずおもい）の館がお気に召したようですね？

　ええ、私としてもお客様がお喜びになっている姿を見るのが何よりの喜びなので、嬉しい限りです。

　かしこまりました。

　はい、ではこの四の扉をお開けいたしましょうか。

　存分にお楽しみくださいな。

　では。

　どうぞ、行ってらっしゃいませ。

　良い活劇でありますように……。