「だめぇ！！」

　飛び込んだ青い鳥がぐわっと炎を吐き出す。戦う２人の間で羽を広げたのは、ピヨだった。番であるアラエルの仕事場の城門へ戻った途端、感じた魔力に駆けつけたのだ。

　炎を吹き飛ばす勢いで振り抜かれた尻尾は、しかしピヨにもアデーレにも当たらなかった。ふわりと舞い降りた鳳凰アラエルが怒りに目を見開く。彼は身を挺して番の鸞を守ったのだ。巨体を高温の炎で包み、ピヨを庇う形で立ちはだかった。

「我が番に何をするか！」

　放たれた強烈な炎は、神龍の尻尾を舐めるように這った。生き物さながらの動きで絡みつき、体内の熱を上昇させていく。堪らずのたうつリザベルを、アラエルの鋭い爪が押さえつけた。孔雀と似た性質を持つ鳳凰はその爪に毒を持つ。強く掴んで食い込ませた獲物が、巨体をくねらせてアラエルに巻きついた。

　蛇のような動きでアラエルを締めるリザベルは、獣のような唸り声を上げた。彼女の胴体をピヨが攻撃している。鋭い嘴で啄み、肉や鱗を千切っては捨てた。小さな攻撃だが、確実に激痛とダメージを蓄積させる。

「助かった、わ」

　お礼を口にしながら、よろめく足に力を込めたアデーレが右手首を牙で食い破る。流れ出した血を指先へ集め、凝らせた。アスタロトが手にする虹色の剣を見て覚えた魔術のひとつだ。

「アスタロト大公夫人としての意地よ」

　傷ついた身で、これ以上の出血は危険だ。分かっていても退けない戦いはある。一瞬だけ目を閉じて思い浮かべた人に、心の中で謝った。きゅっと唇を引き結び、アデーレが剣を振り上げる。

「ピヨ、アラエル、避けてっ！」

　全身の力を込めて振り下ろした。だが振り抜く前に、甲高い金属音で弾かれる。目を見開いた彼女の前に、見慣れた青年がいた。

「あ……」

　あなたと呼びそうになって、声を喉に詰まらせる。感情が混じって溢れ出し、何を言えばいいか分からなくなった。アデーレの刃を血に戻したアスタロトは、金髪をかき上げて苦笑する。

「待たせました。次は声に出して私を呼びなさい」

　膝から崩れ落ちた妻を抱き上げ、壁際に横たわらせる。慌てて手当てに走るベリアルに任せ、魔力を凝らせた虹色の刃をすらりと抜いた。魔王が褒めたことでアスタロトの武器の代名詞となった剣だ。圧倒的な魔力と実力を見せつけるように、アスタロトは口角を持ち上げて笑った。

「愚かな娘だ。俺（・）の（・）妻に手を上げるとは……楽に死ねると思うなよ」

　低くなった声が紡ぐ響きに、アラエルは大急ぎでピヨを咥えて舞い上がった。これは近くにいたら巻き添えを食らう。その判断は正しかった。

「ぐぁああああ！」

　牙を剥いて攻撃を仕掛ける神龍を、アスタロトは剣を立てて受けた。シャンと軽やかな音を立てた刃は、硬い鱗を切り裂いて神龍の胴体を切り裂く。皮を削ぐように走った剣を手で返し、外へ切り捨てる。落ちた皮膚と鱗があった胴体が、ぶわりと赤い血を滴らせた。

　満身創痍のリザベルだが、退く気はない。一矢報いるつもりなのか、血に怒り狂ったか。ぼたぼたと血を垂らしながらアスタロトに飛びかかった。角、短い前足、尻尾……通り過ぎるアスタロトの痕跡を残すように、神龍の胴体が裂けていく。だが致命傷はなかった。簡単には殺さない、言葉にした通りだろう。

　真っ赤に染まった中庭は、困惑した様子のエルフやドワーフが遠巻きにしている。だがそれぞれに結界を張り、十分に距離を置いていた。見物というより、何が起きたか確かめずにいられなかったのだ。アスタロトは血塗れの赤い手で髪をかき上げる。べっとりと赤がついた金髪は、彼の白い肌を汚して揺れた。

　唸って噛み付くリザベルを左腕で受け止めた。その牙が刺さった先で、口の中が凍りついていく。慌てて牙を抜いたリザベルだが、その体内に流れ込んだアスタロトの血は、触れた部位を壊死させた。

「まずは妻の痛み……我が主君に対する不忠、魔王城襲撃の詫び、俺の手を煩わせた罪。最期まで足掻いて死ね」

　吐き捨てられた冷たい言葉は、物理的な冷気を漂わせて中庭を支配した。

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