「……言いたいことはいろいろあるが、我が城を守ったことに感謝する」

　ひどい有り様の中庭と壊れかけた城の一部を見ながら、ルシファーは大公アスタロトと対峙した。一礼するアスタロトは口を開かない。まだ感情が落ち着いていないのだろう。赤い瞳は爛々と輝き続けていた。

　中庭に転がる遺体は焼け焦げ、凍りつき、皮を剥がれている。長細いことで、蛇のような形状だったと窺わせる程度だった。元が神龍だったなど、説明されなければ気づけない。散る魔力を吸収した庭の木が、生き生きと枝を増やした。

「次からはもう少し……いや、いい」

　苦笑いして注意事項を飲み込む。今のアスタロトに必要なのは、こんな言葉ではなかった。近づいて、まだ赤い血に汚れた彼の頭を抱き締める。頭を下げたまま顔を上げない金髪を撫で、胸を貸すように引き寄せた。

「アデーレが無事でよかった。お前が狂わずに済んだからな」

　寿命で亡くなったのなら、諦めがついた。だが自分の不在を守って失われたとなれば、アスタロトの心は悲鳴を上げる。ただでさえ封印で魔力が不安定なのだ。慟哭に包まれたら、彼のタガはあっさり壊れただろう。アデーレの無事は、当人が思うより重大だった。

「さて、血を洗い流せ。罪人のドラゴンに尋問があるのだろう？」

「はい。折角なのでこのまま連れてきます」

「え？」

　聞き直すルシファーに微笑み、アスタロトは転移で消えてしまった。今の言葉からすると、この場に罪人であるドラゴンを連れてくる……と理解できる。彼を取り返しにきた恋人らしき若い神龍の無惨な姿を見せるのか？　まだ怒りは落ち着いていないようだ。

「ああっと、全員中庭から退避。急げ、アスタロトが戻ってくるぞ」

　ルシファーの号令で、アデーレは城内の自室に運ばれた。血で汚れたベリアル達侍従も下がり、庭で見物を決め込んでいたエルフが青ざめて踵を返す。ドワーフもぶるりと身を震わせて、いそいそと城門から出て行った。

　アラエルの背に乗るピヨが騒いだのか、螺旋を描いた鳳凰が舞い降りる。

「危険だぞ」

「ピヨ、良かったわ。襲いかかったって聞いたの、無事？」

　尋ねて青い鳥を撫でたリリスが微笑んだ。

「アラエル、ピヨを守ってくれてありがとう。さすがは番ね」

　照れるアラエルは、庭に出現したアスタロトと罪人を見て、慌ててピヨを背に乗せ直した。ピヨが何か騒いでいるが、無視して城門へ飛ぶ。危険を察知する能力は、魔獣や神獣が一番優れていた。

「アシュタはまだ怒ってるのね」

　無邪気に指摘するリリスは、誰かに危害を加えられる心配をしない。にこにこしながらルシファーの隣に立った。

　吸血種が使う血と魔力を混ぜた鎖が、じゃらりと鈍い音を響かせる。大きなドラゴンの羽に突き刺さり、その身に食い込みながら束縛していた。アスタロトの機嫌はまだ斜めらしい。うっかり指摘するととばっちりが来ることを、ルシファーはよく知っていた。

　八つ当たりと称して斬りかかるからな、俺の時は――わざわざ藪を突つく必要はない。ルキフェルにやられた傷に食い込む鎖に呻いたドラゴンは、目の前に転がる死体の意味に気づいたようだ。目を見開いて声を震わせた。

「こ……れは、まさか……」

「俺の妻に攻撃した大蛇だ」

　攻撃を妨げる鱗を削ぎ、手足を落とし、抵抗しなくなるまで焼いて凍らせたが。残酷な言葉を紡ぐアスタロトが眉を寄せる。

「お前がさっさと話せば良かった……そうすれば生かしてやれただろうに、な。守り抜く力がないのに巻き込んだのは、あなたの罪です」

　途中で言葉遣いが変化し、アスタロトは口元を歪めた。笑みと呼ぶには切なく、悲しみが滲む顔で目を伏せる。お前はそうやって背負ってしまうのか、ルシファーは肩を竦めて足を踏み出した。

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