水なき空に波ぞ立ちける

「決意」

「もう決意は揺るがぬか？」

　兄の問いかけに、床に横たわる私は一つしっかりと頷く。

「わざわざその赤子だけをあ奴に渡さず、お前も共に戻ると言う手もある。

　あ奴のことだ、その子と共にであれば、お前も受け入れてくれるはずだ。

　そして匿いなんとかお前達を守るだろう。」

　満腹の息子は私の隣で、安らかに眠っている。

　私は首を横に振った。

「それはなりません。

　私は既に罪人。

　天皇（スメラミコト）の傍に罪人は不要。

　あの方が許すとおっしゃっても、周りがそれを許しません。」

　私は天井を見つめる。

　その向こうに、還るべき空がある。

「私は、還らねばならない。」

　城に使えていた家臣は可能な限り逃した。

　伯父も早々に逃げ帰った。

　後はどうしても残ると言い張った、息子を取り上げた老婆と、あと頑固者が数名。

　民にも抵抗はするなと伝えてある。

　天皇（スメラミコト）は無抵抗の者は傷つけまいと信じての事だ。

　実際、里では火の手も上がらず、血も流れていない。

　逆に民に食料の援助があったと報告があった。

「憎い人だ。

　稲城の外まで来ているのであれば、戦をしかければ良いものを。」

　兄はぽつりと呟き、そっと息子の頬を突いた。

　息子は微かに身動ぎをして微笑んだ。

「そうですね。」

　私はそれを独り言にしないために、同じようにぽつりと呟いた。

「お前、変わったな。」

　やはりぽつりとした呟きに、私は思わず微笑んだ。

「兄上も、変わられました。」

「そうか？」

「ええ。

　私達はもう子どもではない。」

　ここに来て我々2人が姫（ヒメ）と彦（ヒコ）になるだけの器をようやく備えたと言うことを、私達は理解していた。

「何度申し上げれば分かってくださるのか！

　引き返されよ！

　姫は戻らぬと申しておられる！」

　外で老爺（ろうや）が嗄れた声で怒鳴るのが聞こえた。

「またあ奴の使いでもきているのだろうか。」

　気配を探り、私は首を横に振る。

「違う。」

　稲城の向こうにある魂から感じる気配は、兵のような一般の民のものではない。

　彼の中に流れている強い命の脈動だ。

　100年でも生きて生きられそうな、覇気。

　これだけの生命力をたたえる人物は、この国にたった一人しかおられない。

　あの春の日に気づいたのと同じだ。

　彼は神に選ばれし子。

　私達のような弱き者とは格が違う。

　孤独と、そして権力に揺らぐ我々とは違う。

　稲城の向こうの天皇（スメラミコト）の魂が悲しんでいる。

　苦しんでいる。

　怒っている。

　それに、佐保の草木が反応し、慰めたいが、同時に恐ろしく感じているのが、風に乗って伝わってくる。

　それがまた、悲しかった。

　私は身体を起こし、立ち上がる。

　手を貸そうとする兄を身振りで断る。

「いけません姫！

　産後の体で出歩かれては！」

　部屋に入ってきた老婆が嗄れ声で慌てて止めようとするので、苦笑を返す。

「静かに。

　そんなに騒ぐことではありません。」

　何が起きようと毅然としていなければならない。

　山となった母のように。

　部屋から出て、城を囲む稲に触れる。

　この向こうに天皇（スメラミコト）がいるのを感じる。

（これが、最後。）

　目を閉じて彼の気配にしばらく浸った後、私は振り返ることなく城に戻った。