今夜『月』が咲くように……

35．九尾 きゅうび

「はぁはぁ」

　私が思う『雪女』はイコール『雪』を連想する。

「……」

　しかし、まさかこんな『春』の……それも小春日和とも言えるほどのポカポカ陽気の中。

「はぁ」

　まさかまだ『雪』が残っていて、息を吐くと白くなれる場所があるとは思ってもいなかった。

「……大丈夫か？」

「はっ、はい」

　月夜さんによって案内された場所は『河童と出会った場所』とは真反対に位置している『森の奥』だった。

「まっ、まさかまだ雪が残っているところがあるなんて……」

「森の奥だからな。それに、ここの雪が溶けることはない」

　確かに、これだけ緑が生い茂っていて光も届かないとなれば、雪が溶けにくいのは分かる。

「え？」

　しかし『雪が溶ける事がない』というのは、正直驚きだ。

「つっ、月夜さんは……さっ、寒くないんですか？」

「……あやかしは寒さを感じんのでな」

「えっ、でもこの間。河童が『寒い』って言っていたと……」

「……気のせいだ」

　いや、この間ハッキリそう言っていたと思うけど……なぜ、月夜さんはこう頑ななのだろうか。そこまで否定しなくても、問題はないと思うのだけれど……。

「……さて、会話もここまでの様だな」

「え」

　月夜さんの言葉から、私は月夜さんの視線をそのまま追った。そこには……。

「……あなたから私に会いに来てくれるなんて、うれしいわぁ」

　いわゆる『白装束』に身を包んだ、肌の白い一人の女性。

　着ている服装はとても軽装ではあるが、一言で『綺麗』と言える容姿だ。しかし、それ以上に『儚い』印象を与える。

　男性の中にはその儚さから「守ってあげたい」という気持ちにさせてしまうほどだろう。

「…………」

　――なるほど、あの犯人たちはこの『印象』と『容姿』にやられたのか。

「フン、私が貴様にわざわざ会いに来たわけではない。今回の一件、貴様が関わっている事くらい分かっているわ」

「……私が関わっているなんて、どうして断言出来るのかしらぁ？」

　彼女の話し方はどうも『語尾が伸びている』という印象を受けてしまうのだが、人によっては苛立つかも知れない。

「……あの阿呆どもが持っていた『石』に貴様の『力』が込められていた」

「…………」

「私以外のヤツらは分からない程度の微量ではあったがな。貴様は頭が切れる割に、そういった小さいミスをよくしでかす」

「ふふふ、そういったところも――」

「いや？　ワザと見逃したのか。あやかしどもをけしかけて『女』を殺した……あの時と同じようにな」

「へぇ……！」

　月夜さんの言葉に『雪女』は驚きの表情を見せた。

「……あなた。気がついていたのねぇ」

「気がつかぬとでも思っていたのか、間抜け」

　さらに雪女は驚愕の表情になっていたが、月夜さんの表情は『無』だ。

「…………」

　私はその間、ずっと物陰に隠れていた。

　下手に見つかってしまったら、月夜さんの言っていた様に『人質』にでもされたらたまったもんではない……という判断からである。

　しかし、私はどうしても「女を殺した時」という月夜さんの言葉が気になって仕方がなかった。

　それは、事件が起こる前。私がよく見ていた『夢』が関係している様に思えたからだ。

「そう、バレていたのねぇ。なるほど、さすが『九尾』というワケねぇ。ふふふ」

「…………」

　――九尾？　妖狐（ようこ）ではなくて？　と、私は『雪女』の言葉が引っかかった。

「フフ……」

　なぜか雪女は突然笑い始めた。

「まさか、バレていないとでも思ったのかしら？　このお間抜けさん！」

「え……？」

　その大声と共に、私が隠れていた木の上に積もっていた大量の雪が落ちてきた。

◆　　◆　　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

「……！」

　私は思わず目を閉じ、その場でかがみ込んだ……。

「……？？」

　しかし、かなり大きな音は聞こえたモノの、私には何も衝撃がない。でも、あれだけの雪が落ちてきていたにも関わらず、何もないのは逆におかしい。

　そう思い、恐る恐る目を開けると……。

「……！　つっ、月夜さん」

　なぜか私は月夜さんにお姫様だっこされていた。

「全く……。貴様のずる賢さにはむしろ感服するぞ」

「えっ……つっ、月夜さん。その姿は一体？」

　私は、その時の『お姫様だっこをされている』という状況よりも『月夜さんの姿』に目がいっていた。

　月夜さんの姿はいつもと違い『九本の尾と耳を持った人間の姿』になっていたのだ。

「やっと姿を見せたのね。でも、いくらあなたが助けようが悲劇は繰り返されるモノ。それに、あの時の娘はもう戻らないのよ！　いくらその娘（こ）が『先祖返り』でもね！」

　さっきまでの口調とは違い、雪女の口調は荒々しい。

「……やはり貴様が手を引いていたのか。貴様のやり口はいつも同じだな。自分では決して手を下さずに他人にやらせる。いつまで経っても変わらぬヤツだ」

　雪女との口調とは違い、月夜さんの口調はいつもと……いや、むしろ冷たいくらいだ。

「だが、二度もやられてさすがの私もそろそろ『堪忍袋の緒が切れる』というヤツだ」

　月夜さんはそれだけ言うと、私をその場に下ろし……。

「……え」

　驚きの表情を見せる雪女に対し、突然月夜さんは九本の尾に火を灯して……そのまま雪女に向かって放った――。

「……」

「……」

「えっ？　つっ、月夜さん。今……なっ、何を？」

「……言ったであろう。あやつに灸を据えてやるとな。それに、あやつ自身の『力』はそんなに強くはない」

　しかし、ここまでしなくても良かった様に思えてしまう。

「…………」

　それは、ついさっきまで雪女がいた場所には『何も残っていない』状況からそう思えてならなかった。

「本当に……貴様は『優しい』のだな」

「え？」

「見た目は同じでも、中身は変わる。しかし、その本質は変わらぬというワケか」

「月夜さん？」

「なに、気にするな。ただの独り言だ。咲月（さつき）」

「えっ、月夜さん。今」

　――今、私の名前を呼んでくれた？

　その事実に驚きを隠せなかったが……ただそれ以上に、月夜さんの穏やかな笑顔に思わず照れてしまった。

「はぁ……少し、疲れた」

「月夜さん？」

「私は……休む」

「え」

　しかし、その直後。月夜さんはそれだけ言うとそのままその場で崩れるように倒れた――。