けものフレンズReunion

第10話 『とらうま』

☆★☆

「はーっ、つっかれたー……」

　『小屋』に入り、ため息交じりにトモエが。

「ふふっ、お疲れさまでした」

　後に続いて、ヌイ。

「オツカレサマ」

　トコトコ、すでに『小屋』へと入っていたビスが二人を出迎える。

「そういえば……さっきからいなかったよね、ビス？　何してたの？」

　首を傾げるトモエ。

　結局誰も捕まえられずに終わった『鬼ごっこ』。

　そのあと四人で晩ご飯を食べたのだが、そこにビスの姿はなかった。

　一人、『小屋』で何をしていたのだろう？

「……アシタニハ、ワカルヨ」

　意味深に濁すビス。

「えぇ～、なにそれ～？　気になっちゃう」

「んー？」

　キョロキョロと部屋の中を見回すヌイ。

　特にこれといった変化はない。

「むむ……」

「……」

　腑に落ちないが、話してくれる気はないようだ。

「……まあ、明日のお楽しみ、ということでしょう」

「もうっ……しょーがないなー」

　それ以上の詮索は諦める二人。

「えと、じゃあまた借りるね？」

「はい、どーぞどーぞ♪」

　窓から入る月明かりを頼りに、ベッドまで移動するトモエ。

「それにしても、あの二人はわざわざ外で寝るんだねー」

「狭いところはあまり落ち着かないらしくて……そういう方も多いですよ？」

　食事の後、『小屋』の中で一緒に寝ようと誘ったものの、断られてしまった。

　曰く、『見晴らしが良くないと寝付けない』とのこと。

　寝るのに見晴らしを気にするというのは、トモエにはよく分からない感覚だった。

「はふぅ……」

　ポスンとベッドに横たわる。

　満腹感と、屋内の安心感とで、急に眠気を催してきた。

「ねえ、ヌイちゃん……？」

　ベッドのそばに座ったヌイに向けて。

「なんでしょう？」

　影がかかって、顔は見えない。

「……おやすみ……」

「はい、おやすみなさい」

　何事もなく返ってくる返事。

　違和感は、無い。

　ごろんと、寝返り。

「……」

　焦燥感が、ジリジリと燻っている。

　どうしてヌイちゃんは、あんなふうに誤魔化したんだろう？

　反対、されているのだろうか？

　でもそれなら何故、ちゃんと言ってくれないんだろうか？

　ヌイちゃんが、分からない。

　例えようのない不安と焦りを覚えながら、トモエは眠りへと落ちていった。

☆★☆

「すぅ……すぅ……」

「……」

　トモエの寝息が聞こえだした頃、床で丸くなっていたヌイがゆっくりと起き上がる。

　そのまま、足音を忍ばせて出入り口の方へ。

「……」

「……内緒に、してて下さいね？」

　途中、隅に居るビスに向けて、囁き声で。

「……」

　当然返事は無い。

　が、そんなことは今さら気にしない。

　こっそりと外へ。

「……」

　まだ、忍び足。

　あと二人、寝ているから。

「ぐー……」

「すぴ～……」

　『小屋』の前、煌々と月が照る丘の上で眠るシマウマとダチョウ。

　並んで、器用に座って寝ている。

　いつ見ても不思議な眠り方だ。

　かえって寝づらそうに見える。

「……」

　さっきよりも、さらに慎重に。

　ゆっくり、ゆっくりと……

「ふうっ……」

　ほっと一息。

　かなりの距離まで離れた。

　さすがの二人でも、もう気付くまい。

　余り得意ではない忍び足を駆使したせいか、少し疲れた。

　……ああ、帰りもか。

　億劫になるが致し方ない。

「さてっ、と！」

　日が落ちてだいぶ経っている。

　急がなければ。

　月に照らされながら、駆けだしたヌイ。

　目的は、ひとつ。

☆★☆

「やぁやぁ！　奇遇ですねぇ、カラカルさん？」

　散々と夜の『さばんなちほー』を駆け回った先、ようやく見つけた。

「……なんでこんなとこに？」

　不審そうな目でヌイを見るカラカル。

　爛々と青く輝く双眸。

「んー？　……ちょーっと、夜のお散歩に？」

　ニコニコと微笑んで。

「アンタねえ……どうせならもうちょっとマシな嘘つきなさいよ！」

　草原の只中で、いつものように仁王立ち。

「……あはっ♪」

「あはっ♪　じゃないっ！」

　誤魔化す気があるのか無いのか分からない。

「……どーせトモエのことでしょ？」

「……よく、分かりましたねぇ……」

　誤魔化し笑いを引っこめるヌイ。

「そりゃ、分かるわよ……」

　別れ際の様子。

　何かを言いたそうにしていた。

　敢えては聞き出さなかった。

　……怯えているように見えたから。

　それに、

「アンタがこんな夜中にほっつき歩くなんて、ヘンよ。で、何かあるとすればトモエ関係でしょ？」

ヌイの様子も何か……ヘンだ。

「……」

「……ったく」

　返事のないヌイ。

　仕方なく、付き合ってやろうとその場に座り込むカラカル。

「ん！」

　ポンポンと、隣を。

「はい……」

　促されるまま、並んで座る。

「で？」

「……」

「……」

　互いに、無言。

　焦れたカラカルが、口を開こうとしたタイミングで。

「もし、ですよ？」

　ほとんど呟きのように。

「もし、私が『としょかん』にトモエさんを連れて行きたい……って言ったら、どうします？」

「止めるわ」

　即答。

「……」

「そんなの、ダメよ。だって……」

　一瞬、言葉に詰まる。

「だって、あの子あんなに弱っちいじゃない。もっと……鍛えてからじゃなきゃ、ダメよ」

「……明日にでも出発……とか」

「ダメダメ、話にならないわ」

　肩を竦めてみせる。

「アンタねえ……ろくに戦えもしないのにそんな遠出して、何かあったらどうするの？」

「私が……」

「アンタが代わりに戦うって？　足手まとい連れて？」

「……そんな言い方……」

「ほんとのことじゃない」

　フンッ、と鼻を鳴らすカラカル。

「……」

　言い返せない。

　事実ヌイからみても、こと戦いにおいてトモエは足手まといになる。

　昨日、セルリアンのもとに駆けつける時、トモエを置いていけばもっと早くにたどり着けただろう。

　一人、あんな所で放り出す訳にもいかず、一緒に行くしかなかった。目の届く範囲にいてほしかった。

　戦いの最中も、トモエをかばうので精一杯だった。

　カラカルが来なければ……ダチョウを助けるどころではない。三人まとめて食べられていたことだろう。

　結果としては……トモエのおかげで、ダチョウを助けられた。

　友達を、見捨てる決断をせずに済んだ。

　でも、それは偶々にすぎない。

「……そーよ！　アンタが一人で行ってくればいいじゃない！　今まで何度も――」

「違うんです。それじゃ駄目なんです」

　ふるふる、首を振って否定する。

「なんでよ！」

「……あの子が、そうしたいから」

　絞り出すような声。

「……なるほど」

「あのときトモエが言おうとしてたのは、これね？」

　大きく息を吐き、天を仰ぐカラカル。

　月が、眩しい。

「……」

　コクリと、頷くヌイ。

「はぁ……とにかく、アタシは反対。だいたい、何だってそんな急ぐ必要があるのよ？」

　分からない、と首を振る。

「……あの子は、一人でも行くつもりでした」

「はあ？！」

　思わず、立ち上がってしまう。

「そんなの、止めなきゃダメよ！」

「……」

「なんで……止めないのよ……」

「…………嫌われたく、ないなぁって」

　震えた声で。

　もし、嫌われたら。

　知らぬ間に何処かに行ってしまうかも。

　置いて行かれてしまうかも。

　そう考えただけで、身が竦む。

「……はぁ」

　ため息を返すカラカル。

「そんなんで嫌われるわけないでしょ！　そーやってずーっとあの子の顔色伺ってくつもり？」

　いつもより、さらに尖った目つきで。

「……」

　返事は無い。

「……ほんっとに、もう……」

　ドサリ、投げやりに腰を下ろす。

「アンタってそういうトコあるわよね……気を遣いすぎっていうか、空気読みすぎっていうか……」

　やれやれ、と。

「……すみません」

「いいわよ別に……それが、アンタだもん」

　今に始まったことでもない。

　ずっと、そうだった。

「じゃあつまりアンタがわざわざ来たのは、あの子が『としょかん』に行きたいっていいだして、それをアタシに言えなかったから代わりに……いや」

「先にアタシを説得しといて、あの子が話やすいようにしといたげよう、ってトコかしら？」

　きっと、この子ならそうする。

「…………それも、あります」

　キュッと膝を抱えこんで。

「『も』？」

「……いえ……」

　まだ何かあるのだろうか？

「なによ、メンドくさいわね！　ほら、ちゃっちゃと言いなさいよ！」

　歯切れの悪いヌイに対し、急かすカラカル。

　伏せ気味な顔を覗き込んでみると……おや？

「……なによその顔」

「……むー……」

　ふくれっ面。

「……だってあの子、ぜーんぜん誘ってくれないんですもん……」

「私は……てっきり『としょかん』に連れて行って、って言ってきてくれると思ってたのに……」

　遠慮の無い本音。

　カラカルが相手だから。

「だってそう思うじゃないですか……？！　『としょかん』に行きたい、自分が何なのか知りたい、なんて言われたら……そりゃあ、手伝いましょうって、なるじゃないですか……なのに」

「なのにあの子ったら、ちーっともそんなこと考えてなくて、一人で行く気満々で……恐いくせに……」

　止まらない。

「ひどいんですよ？　なのにボスが――ビスが、一緒に行こうか？　って聞いたら二つ返事で、お願いしますって……ほっとしてて……」

「……」

「ひどくないですかっ？！」

　鼻息荒く、憤懣やるかたない様子。

　に対しカラカルは、

「……くっ」

　堪えきれず。

「あははははっ！　あっはははっ！」

　腹を抱えて笑いだす。

「くくくくっ、あ、アンタ、そ、それで拗ねてんの、くくっ」

「わ、笑うことないじゃないですかっ？！」

「だ、だって、くふふ……あっはははっ！」

　顔を赤らめて抗議するヌイをよそに、ごろごろと地面を転げて笑い続けているカラカル。

「むーっ……！　ていっ！！」

「あっ！　やったわねっ、このっ！！」

　とうとう、我慢出来ずにカラカルへと飛びかかるヌイ。

「がうっ！！」

「ぎゃうっ！！」

　組んずほぐれつ、取っ組み合い。

　だが、決して力加減は間違えない。

「ていっていっ、でぇいっ！！」

「このっこのっ、ええいっ！！」

　爪も牙も使わない。単なるじゃれ合い。

　言葉によらない、確認作業。

　お互いの距離を確かめ合う、大事な儀式。

　やがて幾度かの応酬ののち、

「はぁ……はぁ……」

「ふぅ……ふぅ……」

　ドサリ。

　どちらともなく、力尽きて寝転がる。

「……アンタ一人なら、ちゃんと帰ってきてくれるじゃない」

　月を見上げながら、ポツリと。

「……そうですね」

　同じく。

「でも……」

「自分のしたいことって、誰かに止められたって……止められないじゃないですか」

　ヌイも、カラカルも、誰もかれも。

　フレンズは皆、したいことをして生きている。

　ならトモエだって。

「そんなの……分かってるわよ」

　でも、止めたい。

　だって……

「『ヒト』と、一緒に行くのは……駄目ですか？」

「――っ！」

　サーバルは、帰ってこなかったから。

　『ヒト』と一緒に行って。

「ちっ、ちが、う」

　嘘。

「あ、あの子が、弱い、から」

　本当。

「……」

　ジッと見つめる、色違いの目。

「うぅ……」

　嘘は通らない。

　分かってる。

「だ、だって……」

　涙が溢れてくる。

　もう、止められない。

「だって！！　アイツはっ！！　サーバルはっ！！！」

「足手まといがいなきゃっ！！　今ごろっ！！　い、今ごろっ……！」

　『ヒト』についてさえ行かなければ。

　足手まといが、一緒でなければ。

　ずっとカラカルを苛んできた、思い。

　涙と共に、こぼれ落ちる。

「カラカルさん……」

　キュッと、手を取って握る。

　泣かせてしまった罪悪感。

　でも、その思いを誤魔化したままではいて欲しくなかった。

　ズキズキと、胸が痛む。

　でも、受け止めなければならない。友達だから。

　これからも、ずっと。

「ひぐっ……！　だってぇ……ひぐっ」

「あ、アイツ……バカだから……ひぐっ」

　もし、『ヒト』が危なくなったら。

　絶対に、身を挺してでも守っただろう。

　友達を見捨てるなんて、絶対にしない。

　アイツはそういうヤツだから。

「……っ！」

　ポロリと、ヌイの目からも涙が。

　ぎゅっとカラカルを抱き寄せる。

「ごめん、なさい……」

「ひぐっ、ふぐぅっ……何で、あ、アンタも、泣くのよ……」

　ポロポロ、ポロポロ。

　二人ぶんの涙。

「ぐすっ……でも、私は、サーバルさんとは、違います、から」

「ち、ちがわ、ないわよ……」

　サーバルとヌイ。

　カラカルにとって、二人に違いなどない。

「……いえ、いいえ……」

　首を振るヌイ。

「私は、サーバルさんみたいには出来ません……代わりには、成れません……」

　とても、誰かの代わりなど、自分には。

「わ、分かってるっ！　アンタのこと、アイツの代わりだなんて……っ！！」

　そんなこと、一度だって思ったことは無い。

　でも……

　サーバルの居ない日々の、ぽっかりと空いてしまった心の穴を埋めてくれたのは、間違い無く……

「……不思議と、ですね、思うんですよ。もし、サーバルさんにお会い出来たら……きっとお友達になれるって」

　会ったことも無いのに。

　でも分かるのだ。きっと素敵な子なんだと。

「っ！　だからっ！！　アイツはもう……！」

　絞り出すような、嗚咽と共に。

　だって、しょうがないじゃない。

　諦めないと、他を失う。

　誰もかれも皆、代わりに探しに行くと言ってくれた。

　でも駄目。もし、その子まで帰って来なかったらと思うと。

　もう誰も、アタシのそばから居なくならないで。

「……カラカル、さん」

「いやっ！！！　聞きたくないっ！！」

　言わないで。お願いだから。

「あっ！」

　ザッ！　と。

　止める間もなく、大跳躍。

　あっという間に消え去ってしまった。

　今からではもう、朝までかかっても捕まえられまい。

「……」

　分かっている。

　カラカルは、恐れている。

　もしサーバルが生きているとしたらという、希望を。

　それを認めてしまったら、再び選ばなければならない。

　サーバルと、他の友達の誰かと。

　どちらがより大事なのか。

　友達と友達を天秤にかける痛みを、また。　

　そして何より、その希望を砕かれることを。

「あぁ……」

　ままならない。

　何とかしてあげたいのに。

　全部、分かっているのに。

　失うことへの恐怖。それに雁字搦めにされているカラカル。

　歯がゆい。

　ただ心の傷を抉るばかりで、なにもしてやれない自分が。

　このままでは、いけない。

　どこにも進めなくなったあの子が、延々と痛みに苦しみ続けるなんて。

「……でも、どうすれば……」

　月に尋ねてみても、答えてはくれなかった。

☆★☆

「はぁ……」

　月が沈みきった頃。

　重い足取りで、ようやく『小屋』まで帰り着いたヌイ。

　結局、カラカルの説得に失敗。

　かえってこじらせてしまった。

「なにしてるんでしょうね、私……」

　『小屋』の中で独りごちる。

「……」

　ビスの位置は変わらず。

「すぅ……すぅ……」

　寝息を立てるトモエも。

「……」

　そっとベッドの脇へ。

「……ていっ」

　ぷにっ、と。

　頬をつついてみる。

「んにゅ……」

　柔らかい。

　途端に不機嫌そうな顔になるトモエ。

「……くくっ」

　起こさないよう、慎重に。

　漏れそうになる笑いを抑えながら。

「んにゅ……んん……」

　ぷにぷに。

「んふ……これくらいに、しといたげます」

　そっと、指を離す。

「すぅ……すぅ……」

　安らかな寝顔に戻る。

「……」

　単なるいたずら……いや、八つ当たりか。

　この子は、何も悪くない。

　いや、そもそも誰も。

　トモエも、カラカルも、そしてサーバルも。

　じゃあ、私は？

「……ごめんなさい」

　ゆっくりと、優しく頬を撫でる。

　もっと早くに、私が探しに行けばよかった。

　たとえどれだけ反対されても。

　嫌われてでも。

　その勇気が無かった。

　まだ、『そうなった』と決まった訳ではない。無事でいて、何かの事情で戻って来られないだけかも知れない。

　でも、もし……無事でなかったら……

　その知らせを、カラカルに……？

　出来るわけ、ない。

「ごめん、なさい……」

　トモエのことも、まず私が止めるべきだった。

　したいことを見つけてくれたのが嬉しくて。

　それを、駄目だ、と言って嫌われるのが恐くて。

　私を、置いて行くつもりでいるのが悔しくて。

　何も、言えなかった。

「……おやすみ、なさい……」

　そのまま、ベッドにもたれ掛かる。

　そして、トモエの手を取り、

「……いいこ、いいこ……」

頭に乗せる。

　とても落ち着く。なぜだろう？

　もう、掠れてしまって思い出せない記憶の片隅に……

　かつて、こうしてもらったことがあるような……

「……明日は……必ず……」

　話そう。カラカルと三人で。

　カラカルは怒るだろう。『ヒト』と一緒に旅に出る、と言えば。

　それはあの子の心の傷そのものだから。

　恐い。カラカルに嫌われるのが。

　では逆に。

　トモエは怒るだろか？　カラカルと二人で止めにかかれば。

　前言を翻す私に、したいことをさせまいとする私達に。

　恐い。トモエに嫌われるのが。

　ではトモエを一人で――いや、二人か。

　しかしビスは……悪いが、とても戦えそうにない。

　もしも、を考えれば、それはさせたくない。

　ここ最近、セルリアンの数はかなり減ってきている。

　案外、何事もなく帰ってきてくれるかもしれない。

　でも、それは……いやだ。

　私は、この子を、見守っていたい。

　話そう、全部を。

　うそ偽り無く。

　どうすればいいかなんて分からない。何が正解なのか。

　だからこそ。

☆★☆

「――っ！！」

　ガバッと飛び起きるトモエ。

「わあ！？」

　寄りかかったまま眠っていたヌイが、その反動で弾き飛ばされた。

「ふぇ？　ちょっ……どうしました？！」

　体と一緒に眠気も吹っ飛ばされたヌイ。

　何事かとトモエを見やると、

「……ちがう……ここは、こう、で……こう……」

飛び起きたとほぼ同時、スケッチブックを取り出して何かを描き始めていた。

　カリカリ、シャッシャッ、ガリガリ。

　ぶつぶつと呟きながら、一心に。

「と、トモエさん……？」

「……」

　声をかけても、まるで耳に入っていない。

「……オハヨウ」

　トコトコ、ビスが寄ってきても、

「……」

「お、おはようございます、ビス……」

やはり同じく。

　自分が寝過ごしたのか？　と外を窓から見ると……朝焼けの空。

　まだ夜が明けたばかりのようだ。

　いや、ビスが私に話しかけるはずはない。

　トモエも今起きたのだ。

　一体、なにが？

「……こう……こうして……」

　カリカリ、ガリガリ。

　周りの一切を振り切り、何かを描くトモエ。

　そっと横から覗き見てみる。

「これは……『さばんなちほー』？」

　晴れ渡った青空、黄金色のたなびく草原。

　遠景にうっすらと浮かぶ高い山。

　いや、少し形が違う……？

　そして中央に描かれているのは……

「……ヌイちゃん」

　ピタリと、トモエの手が止まった。

「あたし、あたしね……」

　描き終えた『絵』を、こちらに差し出すトモエ。

　『絵』の中心には……二人。

「夢をみてたの……さっきまで」

　一人は、カラカル。

　特徴的な耳だ、間違いない。

　もう一人は……

「これ……その、夢で見たこと、描いたんだ。忘れないうちに」

「それでね……あたし……」

　大きな耳、黄色地に黒の斑点。

　どことなくカラカルによく似た姿。

　こちらに向けられた、笑顔。

「サーバルさんのこと、知ってるかもしれないの」