二つの目覚め

目覚め

　ここに閉じ込められてどれくらいたったのだろう。

　暗く冷たい石棺の中で、数えきれないほど繰り返した問いを投げかける。

　私はヴァンパイアだった。

　ヴァンパイアの姫だった。

　純血のヴァンパイアなんてとっくの昔に絶滅させられてしまって、私だけがこの棺桶の中で死体のように放置されていた。

　寂しい。

　寂しいというよりも、辛い。

　孤独が辛かった。

　ずっとここに入っていることではなく、ただ一人自分を理解できるものがこの世にいない。それだけが辛かった。

　私は目を閉じた。

　もともと暗かった視界がさらに暗くなる。

　ヴァンパイアがどれだけ闇の中を見通せたとしても、これほど狭い闇の中では、まったく意味のないことだった。

　そうして私は眠りにつく。

　それはこれからも、いつまでも、変わらないことなのだろう。

　８８８

　冒険者は嫌いだ。

　その身を潰さんばかりに積み上げられた荷物を背負って、僕は思考する。

　僕は奴隷だった。

　剣よりも安く売買される奴隷だった。

　奴隷仲間だった人たちはその大半が死んでしまっていて、いずれ僕もそうなるというのは、分かり切ったことだった。

　毎日毎日、ほとんど裸のような格好で、モンスターの死体から剥ぎ取った装備を運び続ける。

　荒くれの冒険者たちは、僕を壊れない程度に扱っていて、糸と糸を結ぶような延命措置によって、僕は何とか生き延びている状態だった。

　辛い。

　ただ辛かった。

　振るわれる暴力も、重すぎる荷物も、味のしない食事も、何もかもが辛かった。

　辛いという感情が大きすぎて、ほかに何も感じることがなかった。

　ある日僕の所有者は、秘境のダンジョンに潜ることを決めた。

　数人の仲間を引き連れて、すごい勢いでダンジョンを制覇した彼らは、底にある祭壇のような場所で一つの石棺を見つけた。

　彼らの喜びようは尋常ではなかった。冒険者にとって墓は宝箱と同じ意味だ。

　それが立派であれば立派であるほど、中に入っているものの期待値は高い。

　僕にとっては、体をすりつぶそうとする荷物が増えるだけなので、正直ちっともうれしくなかった。

　当然、危険な可能性もあるのだろう。

　何かしらの封印が施された棺を前に、冒険者たちは話あっていた。

　そしてそれがひと段落着くと、僕を呼び寄せて箱を開けるように命じる。

　「はい、分かりましたご主人様」

　逆らうことは死を意味していた。

　十分に冒険者たちが離れたのを確認して、箱に手をかける。

　どれほど慎重に開けても、僕の命が吹き飛ぶ可能性は変わらない。僕は勢いよく蓋をずらした。

　中には美しい少女が入っていた。

　僕は遠くから呼びかけてくる冒険者たちに耳を貸さず、ただ目の前の少女だけを見つめていた。

　そして、目があった。

　８８８

　目の前に虐げられた少年がいた。

　少年の顔や体にはいくつも切り傷やあざが残っていて、服は局部を隠す布切れだけ。私が少年を凝視すると、少年もまた私を見た。

　人間だ。

　散々貪ってきたから分かる。

　城の牢獄には給血所があって、そこには常に人間がストックしてあった。

　人間は欲望に弱い。彼らの大半は、吸血鬼の使う魔術によって自我を失い、すべてを気持ちいいとしか感じなくなっていた。

　私は少年にその魔術をかけた。そして問いかける。

　「あなたは誰？」

　「僕は奴隷だよ。名前はない」

　思ったよりも冷静な返事だった。

　熱に浮かされた様子もなければ、目の焦点があっていないわけでもない。私のかけた魔術は目の前の少年に全く効いていないようだった。

　再び問いかけようとすると、視界から少年が消える。

　数瞬遅れて、荒くれた冒険者たちが現れ、私に奇異の視線を向けた。

　それは次第に興奮へと変わり、彼らは口々に何かを喚きたてる。

　「うるさい」

　こちらへ手を伸ばそうとした男の頭を、フルフェイスごと握りつぶす。

　久しぶりに見る人間は、獣のような欲望を一切失っていないままだった。

　半狂乱でこちらを殺そうとする彼らを、爪で引き裂き、腕で貫く。

　周囲が静かになるころには、私の体は血と内臓に塗れていて、私は数百年ぶりの栄養補給をする羽目になった。

　なんともまずい。まるで泥を啜っているようだ。

　棺から降りて、周囲を見渡す。

　先ほどの少年のことが気にかかっていた。

　周囲を守護していたガーディアン。恐らく冒険者たちが倒したのだろう、それの傍に少年は倒れていた。

　転んだ拍子に、その破片の一つに頭をぶつけて死んでいた。

「………はぁ」

　私は少年の体を持ち上げた。

　まるで小枝のように細い体。

　私はそれにかぶりつくようにして、頭をかみ砕いた。

　少年の体をゆっくりと咀嚼していって、それと同時に体が熱くなっていくのを感じた。

「あなたも死にたくなかったでしょう？私に付き合って頂戴」

　少年をすべて食べ終えた私は再び棺の中へと戻る。

　私の腹はまるで妊婦のように膨らんでいて、中の赤んぼうは外にはい出そうと必死に腹の中で暴れていた。

「私が生まれ変わらせてあげる」