涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第三十五話 自由

　ただ単に、剣を振る。形通りに振って見せろと言う頭に、申し訳ないと謝りながら剣を振る。

　ただ単に、剣を振る。脳漿から指令がないと、戸惑う身体を努めて無視して剣を振る。

　ただ単に、剣を振る。腹の底にある熱だけが、それでいいと言っていた。

　思うがままに、剣を振る。今まで教えられたことを淡々と熟してきた典膳にとって、それは慣れないことである。今の自分が正しく剣を振えているのかどうか、しかと線をなぞれているのかどうか、気に掛かってしょうがない。

　まるで稚児（ちご）が石ころで、地面に線を削り描いているのと変わらないような気さえする。

　そう思ってしまうほどに、振るう剣が軽く速かった。その軽さと速さに、戸惑ってしまう。

　そんな感情さえ無視して、腹の底の熱だけが、それでいいと言っていた。

　妙な違和感があるのなら、さっさと止めてしまえばいいのだろう。ただこの、全身が総毛立つような複雑で不気味な違和感は、どこか不思議と、心地良いと感じていた。

「本当に、妙だ」

　思えば今日は、日がな一日剣を振るっているばかりであった

　普段は朝起きて、日が昇るまでの暇潰しを兼ねた鍛練をして終わるのに。

　飯を食べて剣を振り、気付けば日は頂点に在（ましま）し、冷やした粟茶漬けを搔き込んで、その後また、剣を振り続けて今に到る。刀を振った回数は、七日分にも並ぶだろう。

　刀を一つ振り終えて、足音がすぐそこまで近付いていることに気付いた。

　もしやと思い、そちらを振り向けば。

「やっているな、典膳」

「…………父上でしたか」

　己に最初に剣を教えた、父の姿がそこにあった。

「もう、お帰りに？」

「もうもなにももう夕刻だぞ、だいぶ熱中していたようだな」

　ハッとして空を見上げれば、いつの間にやら太陽は頂点から大きく傾いていた。蒼かった空は僅かに赤みを帯び始めていて、もうしばらくすれば紫紺（しこん）の色に染まるだろう。

　本当に、日がな一日振るっていたらしい。

「どうやら、すっかり伊東殿のことが気がかりのようだな」

「いえ、そういうわけでは……」

　否定しつつ、最後まで言えず言い淀んでしまった。

　父親を尊敬しているのは確かだ。長きに渡り主家に仕え、多くの戦場を越えてきた。まさに己の手本となる、武家の鑑（かがみ）である。

　だがしかし、現に言い淀んだ自分がいた。それがなんとも恥（はじ）である。

「いや、構わん。伊東殿は立派な人間だからな」

「……そうでしょうか」

　父は、長きに渡り忠義に生き、主のために槍働きを重ねてきた。武を学ぶのも単に好んでいるのと合わせ、己の役割に役立てるためであるだろう。

　それに対して一刀斎は、特に誰かに仕えるでもなく、気儘（きまま）我儘（わがまま）に生きている。ただ武を追求するするために生命（いのち）を賭しており、鍛える理由も全て己のため。

　有り体に言えば、習うところがまるでない「ろくでなし」の類である。

　ろくでなしの類である、はずである。

「いいか、典膳。一刀斎殿は自ら由り生きているのだ」

「自らに由る……ですか？」

「ああ。その生き方は、極めて困難なものだ。人はな、人に寄り添い生きていく。他人の役に立てば喜ばれ、心は満たされる。その人生は充足する」

「何も悪いことがないではないですか」

「ああ、ないな」

　間違いなく、人として出来ているのは父の方であるはずなのに。

　なぜ父は――なぜ自分は――、一刀斎を称えるのか――無視できぬのか――。

「だがな、それは人の弱さ故だ。人はか弱く、だからこそ、他人を生きる理由にする、他に由る生き方は、弱さの証でもある」

「弱さ…………」

　その言葉に、腹の底に灯った熱が、身体の中で大きく暴れた。

「とはいえいま言ったとおり、人は弱いもの。協力すれば多くのことを成し遂げられる。人も物も、数多ければ役立つからな。それが悪しなどとはとても言えん。だが、一人で生きていくというのはそうはいかん。何事であろうと己の力で成し遂げねばならない。出来ぬ事ならば人に頼ることもあるだろう。しかし出来ることならば、誰にも頼ることが出来ない。ひたすらに、強くあろうとする生き方だ」

「――――」

　ああ、なるほど、そういうことか。

　典膳も、一角の男であった。まだ元服したばかりの男児であった。

　男とは、特に男児とは、「弱い」ことをひたすらに疎（うと）う。

　同い年の輩（ともがら）よりも多少は長い時間を過ごした典膳でさえ、「弱い」と言う言葉は思わず目を背きたくなるものであった。

　それに気付かなかったのは、己が強い側であったから。

　しかし今日、本当に強い者と相見（あいまみ）え、己の実力を理解した。己が強者ではないと、知ってしまった。

　この腹の底にある、身体を内から焦がす熱は、強さに対する憧れであったのだ。

　いままで感じたことのない、いや、かつてはあったが、忘れていたものだったのだ。

「……伊東殿は、自分は縁に恵まれていると仰っていました。剣で結んだ縁が、数多くあると語られていました」

「伊東殿にとって、お前もきっとその一人だ。縁とは人と人との間に生まれるもの。故に伊東殿に出来たのならば、お前にも、出来ただろう」

　この憧れ（熱）は、一刀斎と紡いだ縁が典膳の心に熾した炎なのだ。

　得体が知れぬ不気味な粗熱（あらねつ）だと思いつつも、決して厭味を感じず心地良ささえ感じていたのは、己が、己の心が、魂が求めていたものだから。

「――――ええ、はい。たしかに、出来ました」

　気付いた瞬間込み上げてきたのは、己を殴りたくなるほどの悔しさである。勝手に周りに失望し、剣を見限っていた己の不甲斐なさと未熟さである。

　剣をただの勤めに過ぎないと定めたのは、他ならぬ自尊の自惚れであった。

　井蛙（せいあ）が浅い水をつまらぬ場所だと言うようなものだったのだ。

　自分が武芸者になったのだと、典膳はここで、ようやく気付いた。

（……誠に、勘解由左衛門殿に文を送ってよかった。このような良縁が結ばれるとは）

　空を見上げる典膳を見て、土佐守が、うんと頷く。

　噂を聞いて、普段は書かず慣れない文を、たまさか旧友に送った。

　その返事を返したのが、噂に聞いた剣豪であるとは思いもしなかった。

　繋がった縁が、剣に道を見出せなくなった典膳の心に再び火を付けてくれたのだ。

「今日もしっかりと持てなさなければ」

「帰っていたのだな」

「伊東殿」

　微笑む土佐守のところに現われたのは、その一刀斎である。先は父親の姿にどこか落胆としてしまっていた典膳が、その姿に真っ先に反応する。

　昼に少し話した後、今まで姿を現わしていなかったが、どこかに出掛けていたらしい。

「典膳も、まだやっていたか。疲れ知らずだな」

「今日はどうも、身体を動かしていなければ落ち着かず……」

「伊東殿、今日は典膳の相手をして戴き、改めてありがとうございました」

「気にするな。おれにとっても実りのあるものだった」

　今日の一日を振り返っているのか、一刀斎は目を伏せている。その口の端が、ほんの一分だけ、上がった気がした。

「そう言って戴ければとてもありがたい。もうしばらくすれば夕飯になります。そのときまた、しっかりと持てなして戴きます」

「む、そうか。ありがたく受けよう」

　ありがたくと言う割りに、一刀斎の表情はあまり変わらない。

　眉が真一文字に結ばれた、沈着に引き締まった顔はどうやら一番楽な素の顔らしい。表情は変わらぬのに率直な誠心が伝わるのは、一刀斎が何事も偽らず、なんであろうと直截的に言う者だからだろう。

　…………だが。

「多少は弁当にしてくれ。朝一にここを発（た）つことにした」

「え」

　あまりにも直截的な一刀斎の言動は、聞く者に猶予も余裕も与えない。

　事も無げに口から放つ言葉は、霹靂（へきれき）のように唐突であった。