涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第五話 二厘の差

　近江（おうみ）堅田（かたた）の金剛刀（こんごうとう）、印牧（かねまき）自斎（じさい）との修行で、自斎の木刀―と呼ぶのも烏滸（おこ）がましいそこらの木の枝―は、滅多に折れなかった。

　一振り一振り、全霊を込めて振るったこちらの木の枝は砕けるのに、自斎の小太刀寸の木の枝は、こちらが十本折る間に、一つたりとも折れなかった。

　受けの名手、防御に秀でた自斎の術技の凄まじさは、年経る度に身に染みる。

　かつてを思い出したのは、こうして木と木を打ち合っているからだろう。

　あのころと違って今回は、一刀斎が振る木太刀は、いまだ健全なまま。

「勢（セ）ェエ意（イ）！」

「奮（フン）ッ！」

　乾いた音が波打って、夏の熱波を弾き飛ばす。

　繰り広げられる熾烈（しれつ）の剣劇（けんげき）は、かれこれ十分（じゅっぷん）は続いている。

　一刀斎は間合いで勝る槍を相手に、果敢に攻め行き自身の刃圏（はけん）まで納めるも、勘解由左衛門も巧みである。すかさず脚を動かして、一刀斎の木太刀から逃れては急所狙いの突きを放ち追撃を止める。

　しかし槍を返して攻撃に転じれば、一刀斎はその槍を見事に捌ききり、攻めに入り込む。

　攻防の入れ替わりが目まぐるしく、お互いが同時に攻め、同時に防ぐ。攻防という両極的な概念が、お互い一本化している。

　両者の技はともに攻防一体、一拍子。共に一分（いちぶ）の隙（すき）もなく、どちらも決め手に欠けていた。

　しかしそれでも、二人の攻め気は削がれていない。その姿勢に攻め倦ねている様子はない。

　一瞬たりともこの立ち合いの時を無駄にすまいと、無動でいる時間を削ごうと、最適手を瞬発選ぶ。

　心中発声も最小限、時にはなくして心のままに得物を振るう。

　……そしてそれは、ほんの僅かな差であった。

「打（テ）ェエ！」

「制（セ）ィ破（ヤ）ッ！」

　実力差、五分と五分に見えたこの立ち合い、その実、五分（ごぶ）一厘（いちりん）と、四分（しぶ）九厘（きゅうりん）の立ち合いである。

　たった二厘の差を生み出したのは、一刀斎が師より受け継いだ心法（しんぽう）あってこそ。

　いやそれよりも、一刀斎の気質に寄るもの。

　一刀斎は己が心を疑うということを知らない。己が心のままに生きてきた。心が身体を動かすものだと、もはや思考がそう固定されている。

　故に思考が待ったをかけず、より早く、一刀斎の肉体を動かしている。

　かつて今世（こんせい）無双（むそう）の剣豪（けんごう）が一刀斎の剣士としての適性について、その体躯や剛力よりも上にあると置いたのは、意志決定の速度と強度。

　思いを一つに決すれば、それに徹してその他全てを削ぎ落とす。

　剣を振るう心が直（なお）くあるならば、当然剣も乱れることない。

　そして意志決定が早ければ早いほど、振るう剣は、素早くなる。

「破（ハ）ァアア！」

「ッ……矢（ヤ）ァアア！」

　一手、勘解由左衛門の手が遅れた。僅か一厘の均衡（きんこう）が、ここより大きく崩れ出す！

「気（キ）鋭（エ）ェエエエエ意（イ）！！」

「振（フ）ッ、打（テ）ェイ！」

　それぞれの武器捌きに変化が起こる。

　攻める側と受ける側が、徐々（じょじょ）に明確（めいかく）になる。

　勘解由左衛門の動きの繋がりが薄くなり、一つ一つが孤立していく。

　しかし、それでもなお。

（遠い……！！）

　一手が遠い。放たんとする決め手が届かない。彼我の距離を埋めないのは、木太刀と木槍の間合いの差ではない。

　勘解由左衛門の体捌きと槍捌きが、もう少しの一手を打ち払っている。

　松軒のような雲より放たれる雷撃とも違う、細かく小さく、されど鋭く痛烈（つうれつ）な電撃のようである。

　均衡が崩れ追い込まれつつある中で懸命に、しかし我武者羅（がむしゃら）でなく正確（せいかく）無比（むひ）に。

　一手一手を正しく選んで一刀斎の剣を捌いている。

　この古藤田勘解由左衛門俊直という武芸者はやはり、紛う事なき本物である。

　だからこそ。

「圧（オ）ォオオオオオオ！！」

　持ちうる全霊（ぜんれい）を尽くし、こちらに傾いた勝機を全力で逃さない。

　一刀斎の魂（こころ）が、より強烈に燃え上がる。

　しかしそれでも心火（しんか）の真っ芯だけは揺れることなく。

　一刀斎の頑健な肉体を外炎と変えて、木太刀が止まることなく勘解由左衛門へと迫る。

（なんという猛々しさ、いや、それ以上に…………！）

　一刀斎の太刀筋は、あらゆる角度で、全身の急所に襲いかかる。

　武芸者として長い経験を積んできてなお、それまで体験したことのない軌道（きどう）で放たれる太刀さえある。

　その剣捌きは自由自在、それでいて一刀斎の持つ剛直（ごうちょく）さは失われていない。

　つまりそれら全ての太刀筋は全て、一刀斎の術理として、剣技として存在しているということだ。

　だとすれば一刀斎には、いったいどれほどの斬撃の用意があるというのかと、勘解由左衛門は口の端を吊り上げる。

（聞きしに勝るとは、文字通りこの事か！！）

　一刀斎の噂は、勘解由左衛門も幾度となく耳にしていた。

　曰く無敗の剣客だと、剣を握れば並ぶものがいないのだと、その剣に切れぬものはないだろうと、この小田原に訪れた武芸者で、一刀斎と出会ったことがある者はみなそういう。

　だがしかし、肝心なことはなにひとつ喋っていなかった。

　いま、勘解由左衛門が感じていることは、誰も口にしなかった。

（なんと、鮮やかな太刀筋か！）

　一刀斎の剣には、なにひとつ迷いがない。立ち合いの最中であっても、見惚れてしまうほどの清らかさ。

　一点の曇りも一片の陰りもない、研ぎ澄まされた鋭い斬撃。

　武芸者が何千と振るって十度と感じない、「手応え」のある太刀の流れ。

　それを一刀斎は、立て続けに撃ち放っているのだ。

　天下一剣術之名人、その看板には、何一つの偽りがない！

（ならばこそ！）

　勘解由左衛門も、感嘆だけに留めない。

　刀の究竟（くっきょう）にいるならば、剣の窮極（きゅうきょく）と相対するならば、それに追いすがり、勝らんという意欲をこそ抱くべきである。

「刺（シ）ィィッ突（ト）ォオ矢（ヤ）ァアアアアア！！」

「っっ……！」

　全力、全身、全霊、持ちうる全てを込めて、それでも足りない分は、でもって底上げし、一刀斎を迎え撃つ。

　左腿、右腿、右肩、左肩、丹田（たんでん）、鳩尾（みぞおち）、都合六つの連続（れんぞく）刺撃（しげき）。

　全てが本命の一撃に相違なく、しかし突く威力に引く速度が負けていない。並の武芸者であるならば、使ったのが本物の直鑓（すやり）であったならば、皮膚と肉を抜き、寸分の狂いもなく血脈（けつみゃく）を突き破られていただろう刺突だった。

　だがその六つの刺突は。

「制（セイ）ッ破（ハ）ァアアアアアアア！」

　一刀斎が、全て撃ち払う。削ぎ逸らす。そして切り落とす。

　己の全てを込めて撃った回生（かいせい）の技、それを一刀斎は、見事いなして見せた。

　しかし勘解由左衛門には屈辱はない。なぜならその対応の全て、勘解由左衛門の木槍を落とした木太刀には、一刀斎の全てが込められていたから。

　己の全力に、相手も全力を持って応じてきた。

　それがあの無敗の剣客がというのだから、それを誇らず何という。天下一の剣豪に、全力を出させたのだから。

　――――――ならば、こそ。

「俺（オ）ォオオオオオ吾（ア）ァアアアアアアアアア！！」

　肉でなく、骨でなく、心で以て、腕を突き出す。

　狙いは一つ、仏の浮き出た太く浅黒いその喉元。

　己を越えて放った一撃は、真っ直ぐ一刀斎の喉元に向かう。

　残り一尺、七分。三分を越えたところで、時の流れが著しく緩くなった。

　残り一分、七厘、五厘、四厘。三厘に迫り、まだ触れてもいないのに、骨の髄で手応えを感じる。

　そして、残り二厘――――――

「ぐ、んっ……！！」

「…………！！」

　――――突きだした木槍は、一刀斎の喉をすり抜けた。

　いや、実際すり抜けたわけではない。

　一刀斎が、上体を僅かに反らし、紙一重で避けてみせたのだ。いったいどの段階で、避け始めたのかまるで分からない。

　勘解由左衛門の目にはまるで炎でも突いたように、たしかにそこにあったはずの一刀斎の肉体が、揺らめいたようにさえ見えた。

　…………そして。

「断（ダ）ァアアアアアアアアアア！！」

「ご、ぉが……！」

　一太刀一閃、一刀斎は勘解由左衛門に木太刀を振り下ろす。

　その一撃は勘解由左衛門の肩口を強かに打ち付けた。

　得物が先のまま真剣であったならば、そのまま肩を切り落とされていたに違いない。そう確信するほどの衝撃が、勘解由左衛門を襲った。

　――――わずか二厘、その攻防は、一刀斎の勝利に終わる。

「感服、いたしました……！！」

　終わってみれば、勘解由左衛門の顔は赤くなっている。

　太陽が燦々眩しく燃えてる上、荒れた地面の照り返しもあり、さらにはお互い全てを尽くしたのだ。血が煠（ゆ）だるのも当然である。

　一刀斎も、近次（きんじ）が持ってきた冷茶を何度も呷っている。

　それでも身体はいつまでも火照ったまま、燃え立つ魂（こころ）が、未だ内側から一刀斎を炙（あぶ）っている。古藤田勘解由左衛門俊直との立ち合いは、ここ一年で一番の仕合だったと断言出来よう。

「おれも、見事だったと言う他ない。古藤田殿の鑓の手並（てなみ）は、今まで相対してきた長物使いの中でも指折りだ」

「……いやはや、まだ未熟と自負していますが、一刀斎殿にそう称えられると、本当にそうなのだろうと思ってしまいます」

　面映ゆいのか、苦笑しながら勘解由左衛門は俯（うつむ）いた。

　一刀斎はもう一杯冷茶を飲もうと、湯呑みを口に運ぶが。

「一刀斎殿、一つ頼みがあります」

　ちょうどそのとき、勘解由左衛門が口を開いた。

　湯呑みを近付けた手を止めて、声の主へと視線をやる。

　すると勘解由左衛門は顔を上げ、背筋を伸ばして姿勢を正し――――。

「この古藤田勘解由左衛門俊直を、どうか御身の弟子にしていただきたく！」