涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

幕外 七

「ふざけてんじゃねえぞテメエ！！」

　食いかけの膳が、叩き割れ、続いて投げつけられた椀が、印牧（かねまき）弥六左衛門（やろくざえもん）の額に直撃する。

　弥六左衛門は避けることもせず、真正面からそれを受ける。

　椀を投げたのは、印牧（かねまき）通家（みちいえ）である。

　通家の剣幕に、今し方広間に入ってきた小姓（こしょう）はすっかり腰を抜かし、後ずさりして縁側から庭へと落ちる始末。

「テメエ、左衛門（さえもん）！　知ってやがったのか、知ってやがったんだろ！　なあ！」

　畳に落ちた魚を踏み潰しながら左衛門へと寄り、膳を蹴り上げて掴みかかった。

　弥六左衛門は椀が当たった額から赤い血を垂らしながらも、凄む通家から目を逸らさない。

　この赫怒（かくど）は、小姓がもたらした一報（いっぽう）により燃え上がったもの。

　印牧分家の倅（せがれ）である、印牧（かねまき）弥二郎（やじろう）、弥三郎（やさぶろう）両名が孫次郎に命じられた富田一門――――その末尾も末尾の集団に謀殺されたこと、そして、助右衛門らの屋敷、全焼の知らせである。

「テメエ一度、弥二郎とすれ違ったとき、忠告したそうじゃあねえか。なら！　知ってたんだろ！　あの孫次郎（クソガキ）が分家（おれら）に怨みを抱いてたことを！　なんとか言えや！！」

「よい」

　怒りで肩を聳（そび）やかし、眼瞼（がんけん）が裂けんばかりに眦（まなじり）を決する通家に、その場にいた全員が動けない。その気の圧に、抑え込まれて呼吸さえもままならない。

　そんな厳（いわお）に声を掛けたのは、老公（ろうこう）印牧（かねまき）広家（ひろいえ）である。

　しかしながら。

「詰問（きつもん）など、無用。ここにいる全員、斬り捌くだけでよい……！！」

　それは決して、制止などではなかった。

　この場にいる印牧本家の一門郎党は、戦の経験は多々あるがそれでもこの殺意（あつ）に、抗うことが出来なかった。

　この場にいる全員が、己の死を覚悟する。

「当然分かっていた。若殿本人から聞かされていたからな」

　そんな中、弥六左衛門が口を開く。その舌が弾き出した言葉に、通家と広家は瞬間脇差を抜き放つ。

「――他に、言うことはねえか」

「辞世の句でも詠もうものなら首をこのまま斬り捨てるぞ」

　厚い胸と、太い首、それぞれ残り一寸と言うところで刃は止められる。

　額から滴る血が、首に突き付けられた脇差に落ちた。刀身に紅（あか）が触れるのを見て、郎党達は息を飲む。

「……分かれたとはいえ、印牧（そちら）には情もある。だがしかし、朝倉に対する義も俺にはある。その二つを秤に掛けても、揺れるだけでどちらか一つに傾くことがなかった」

「そして結局、秤だけ揺らしてテメエ自身は動かなかったってのか」

　二つの刃が、髪の毛一本入る隙なくその身に触れた。

　それでも傷が付かないのは、ひとえに通家、広家の技倆（ぎりょう）が成せる技なのか。

　動けば逆に身を傷付けるこの状況で、弥六左衛門は微動だにしない。

　一族と主の板挟みに合い、動かなかった時（いま）のように。

「……その通りだ。俺は、なにもしなかった。秤が傾かなかった以上、心が己に命じなかった以上、動くことが、出来なかった」

「……のう左衛門、貴様は義と言ったな」

　老い、肉の落ち始めたその腕は、それでも刀をしかと支える。心と刀の橋渡しを、しかとしている。

　言葉を発してなお、刃は弥六左衛門を傷付けない。

「あんな小童（こわっぱ）に立てる義など、どこにある。主家であるから立てる義など、それはもう義理はない。もはや責務に成り下がっておるだろうが。貴様のその忠に、意味などはないだろう」

　耄碌（もうろく）の身などでは、決してない。眼光も、胆力も、そして人道の明るさも、印牧広家は身に付けている。印牧の、富田流の剣士として、心を強靱に鍛え抜いている。

「左衛門よお、俺はテメエの剣腕は買ってる。だが今回のことで分かったろ、一乗谷（ここ）にいればその技倆、いつか毀（こぼ）され潰されるぜ。それを判じる脳も能もなかったか？　ただ鍛練が厳しい程度で殺すほど怨むような幼稚（ようち）な小僧の悪心が、貴様に向くかとは考えなかったのかよ？　ああ？」

「それはない」

　通家の訊（と）いに、弥六左衛門は素早く答える。密着した刃が肌を裂くより早い返し。

　その言葉にも、眼光にも、確信が宿っている。

「若殿は甲羅を守るものには決して手を出さない」

「甲羅だと？」

「若殿は玄武（げんぶ）のようなものだ。悪性のな」

　玄武。大陸に於いては武威灼（あらた）かなる瑞獣（ずいじゅう）。この日本に於いても妙見菩薩に縁あり、東国の軍神（いくさがみ）と並び奉る武人も多いその神性。

　およそあの、武を厭う暗愚に使うとは思えぬ形容。ではある。

　だが。

「あの小僧が亀であるというのは、納得じゃのう……」

　通家も、広家の頷きに同意する。なにより以前、通家自身が孫次郎を差して「亀」と例えた。

「この越前、一乗谷という甲羅に籠もり、平穏のみを求める。更なる発展を放棄し、ただ現状の繁栄に、ただ永（なが）く浸ることを考える。…………そしてその安寧を邪魔する者に対する怨念は、蛇の如く深く暗い」

　亀と蛇。故に玄武。

　だがしかし瑞獣としての性質などそれにはない。外見だけの別物である。

「俺は、若殿を邪魔しない。俺達の役目はこの越前を守ることだからだ。越前（こうら）を守るものを欠かそうなど、あの男は全く思わん」

　己の利と情に、なにより重きを置くその姿勢。狂暴さと傲慢さを孕（はら）んだ消極性。それを弥六左衛門は、しかと見抜いている。知っている。

　通家と広家が辺りを見渡せば、郎党達は同意の沈黙。

　その様子で、ようやく気付いた。通家たちは、孫次郎のことを何一つ理解していなかったのだ。彼ら印牧分家の者達は、孫次郎をただの軟弱な小僧としか見ていなかった。

　だからその狂暴さに、気付かなかった。その片鱗を知ってなお、侮（あなど）ってしまっていた。

　――――傲慢なのは、己らの方だったのだ。

　印牧分家の屋敷のように、印牧本家にも裏の抜け道がある。この存在は、朝倉の者達も知らない。

「せめて御身らは」と、弥六左衛門によって使うことを勧められた。

　抜け出てみればそこは山中であり、木々の合間からは城下町が見える。

　そして武家町と、民の町。その端境（はざかい）からは、未だ黒煙が立ち上っていた。

　あそこは、自分らの屋敷があった場所だ。

「…………クソが！！！」

　吐き捨てながら、身近な木を殴りつける。修めた心法を今は忘れ、留めない怒りを巻き散らかす。幾度となく、木を殴る。幹が剥がれ、通家の手の皮も破れていく。

　それでもなお、怒りが尽きることなどない。

　助右衛門は、家族に対する情が深い。せつのあの難産ぶりを思えば、捨て置くことなくその場に残り続けたことは容易に想像できた。

　あの天を焦がす、空を付くほどの大炎が如き大上段。火花を散らす、究極の兜割り。

　その火種は、あの火災に飲まれて死んだ。

「……人とは、武芸者とは、かくも醜（みにく）いものか」

「あれが武芸者と言えるかよ！　あんなのはただの虫螻（ムシケラ）だ、垂れ流されたクソに群がるだけの、糞食虫（くそくいむし）共だ！」

「……我らのように、武を愛し高めることを望む武芸者こそが、武芸者ではないのやもしれぬ」

　今まで荒ぶっていた通家の感情が、吹き抜けた悪風（あくふう）により凪（な）いだ。

　矍鑠（かくしゃく）としていたはずの翁（おきな）の声から、力強さは消えている。一気に老け込んだようにも見えるが、その目は、暗くも力強く照っている。

　世を、武芸者（ひと）を、厭（いと）み怨（うら）む暗い情念のみが、言葉の芯となっていた。

「……儂（わし）は、このままどこかの山に潜む。――――そうでもしなければこの二刀（にとう）、人と見れば屠（ほ）りかねん」

　着いてくるなら貴様だろうと殺す。

　広家はまるで、そう言っているようだった。

　この翁は、人生の半分をとうの昔に越している。その身でこの時期、山中に入（い）るなどどうなるかは明らかだ。

　だが。

「そうかよ。じゃあ、達者でな」

　そんな老体と、共に過ごすつもりは毛頭なかった。

　爺（じじい）の介護などゴメンだと、広家とは違う場所を目指す。

　印牧分家は、既に滅びたのだ。滅ぼされたのだ。

　広家が山だというならば、自分は海か。海と言えば、隣国（となり）の近江（おうみ）には巨大な内海（うちうみ）があるという。そこには、よい真砂（まさご）もあるだろう。その上で振るう剣はきっと、心地良い。

　己は、もはや独りだけ。自らの力で生きて行けばよい。

「……自ら、か」

　ふと足を止めた通家は、腰の小太刀を引き抜いて、手近な木に斬り付けた。

　永字八法、止め跳ね払いも出来ぬ鋒（きっさき）を筆（ふで）に、文字を刻む。

　刻まれた文字は、「自斎」の二字。「自（おのれ）を斎（すみか）とす」という、一つの決意。

「――――これが、俺の名だ」

　印牧（かねまき）自斎（じさい）。

　今は潰えた武の印牧、その、最後の一人たる男である。