涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第二十話 ろくでなし

「……久方振りだな、この手の輩（やから）は」

　京の東限（とうげん）、八条の河原。

　月白に「今日は仕事がない」と放（ほう）られて、散歩にでもと出たのだが。

「見つけたぞ、外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）！」

「かつての恨み、ここで晴らさせてもらう！」

「覚悟しろ！」

　武芸者が三人、各々（おのおの）武器を構えて仁王立ちしている。

　自分を狙って武芸者が出てくるのは久しぶりであるが、ここで遭遇した理由はなんとなく察しが付く。

　この京は、かつて武芸者達が好き放題に跋扈（ばっこ）していた時代とは変わった。

　街中（まちなか）で騒動（そうどう）など起こせば、所司代（しょじだい）の市中取締が飛んで来るだろう。

　だから前の者たちも、洛外（らくがい）や家屋（かおく）の中と言った場所を選んで襲（おそ）いかかってきた。

　ここは下京も下京、加えて東の際（きわ）ということもあって一目にも付かない。

「……すまんが、俺はお前等が誰か覚えていない」

「ぐっ……！」

　新しくなった京の街に、再び血を流すのは忍びない。

　拳骨（げんこつ）一本（いっぽん）で済むなら良いが、武芸者相手にそれは無理だろう。

　一刀斎は仕方なく、川上から流れてきただろう太めの棒きれ一本と、大きめの石ころをいくつか拾う。

「貴様、我らにあれほどの蛮行を働きながら……！！」

「お前等のおれに対する因縁（いんねん）については、さっぱり分からん。だが、晴らしたい思いがあるならば付き合おう。こっちも久しく、人相手に技を試していなくてな」

　一尺ばかりの木の棒の先を、武芸者達の方に向ける。

　武芸者達は、眦（まなじり）を決して忿怒（ふんぬ）の相をその顔に浮かべた。

「貴様、ふざけているのか！」

「おれは木の棒で鍛練し続けてきたんでな。ただ振るのなら、鉈（なた）かこちらの方が得意だ」

「……ふざけているな！」

　別に、そういうつもりはないのだが。得物（えもの）で真剣かどうかが決まると言うわけでもあるまいに。

　一時期は、木刀で仕事をしていたこともあるし、達人（たつじん）相手（あいて）に鉄扇（てっせん）一本（いっぽん）でやり過ごしたこともある。

　武器がなんであるかなど、戦いの場には関係ないだろう。

「このっ……、うぶっ！」

　前のめりに駆けてくる武芸者の顔面に、拾った小石を投げつける。

　出鼻を挫（くじ）かれた武芸者は、石河原でたたらを踏み、顔を大きく揺らしたことで上体（じょうたい）が反（そ）れた。

「疾（シ）ッッッ！」

　短く鋭く吐き出した呼気（こき）を、追い抜き置き去りにするように地面を蹴出す。

　驚き顔の喉元目掛けて横一文字。細かく分かれた脊（せぼね）を一つ、弾き出すような勢いで振るう。

「こぉっ……！」

　絞（しぼ）られた喉から空気が漏れ出て、情けない声が上がる。

　その眼が白黒している間に、一刀斎はその股ぐらに腕を突き込み持ち上げて、川の中へと放り投げた。

「エェエエイア！」

「ハァアアアイ！」

　残る二人が、縦に並んで迫り来る。

　一刀斎は再び石を投げつけるが、二番目の男は二の舞を演じてたまるものかとでも言いたげに、片手で小石を打ち払った。

　その振り抜かれた手首目掛け、一刀斎は棒を叩き付ける。

「ぐっ……！」

「奮（フン）ッ！」

　顰めっ面に石を握ったままの拳を叩き付け、男の手から刀を分捕り、先に川へと放った男に向かって投げつけた。

　そして。

「制（セ）ェェイ！」

　振り下ろされる剣に合わせて、奪い取った刀を振り落とす。鎬（しのぎ）を持って相手の撃剣を反らし、額へと突き付けた。

「っ……！」

　声にならない悲鳴が出た頃には、既に刀は寸止めされていた。

　眼前の刀に釘付けになり、達磨のように寄った目は一刀斎を映していない。

「払（フ）ッ！」

　手に柄を打ち付け刀を落とさせ、浮（うわ）ついた足を蹴り払い、襟首（えりくび）を掴んで三度（みたび）川へと放り込む。

　その時勢い余って、着流しが破けた。半裸（はんら）で冬の川にぶち込まれた男には気の毒だが、元はと言えばそっちが喧嘩を売ったのだ。

　因果（いんが）応報（おうほう）、と言う奴である。

「貴様……一刀斎……！！」

「許さんぞ！」

　川を見れば、男達が起き上がっている

　一刀斎はそれを流し目に見て、男が離した刀を拾った。

「許さないのは構わんが、お前等は武器にこだわるんだろう。そいつを除いて全員無手だが、どうするつもりだ？」

　刀の切っ先を、唯一刀を持ったまま放られた男に向ける。

「おれはこの通り、武器を持っているが」

　すると、他の二人は、互いに顔を見合わせて。切っ先を突き付けられた男は、そんな二人の顔を見比べた。

　そして。

「その刀、こっちに寄越せ！」

「いや、こっちだ！」

「ふざけるな！　これは俺のものだぞ！」

　一本の刀を賭けて、みっともない奪い合いが始まった。一刀斎がそんな連中を白眼視（はくがんし）していると、川縁（かわべり）にいた僅かな人々が騒ぎ始めた。

　この具合なら、そう間もない内に警邏（けいら）の者が来るだろう。

　ならば。

「さて、と」

　あんな連中に刀を持たせておくのも具合が悪い。

　破けた着流しをまた二枚に裂いて、男から奪った刀に巻き付ける。これを売り払えば、多少の金になるだろう。

　騒ぎが大きくなる前に、刀を抱えて足早に立ち去る。

「待て、一刀斎！」

「お前が待て！　俺の刀を持っていくな！」

「元はこっちの刀だろう！！」

　騒がしい男達をさておいて、一刀斎はさっさと街に戻る。

　平穏において武芸者とは、とかく難儀（なんぎ）なものである。

「それはまた、災難だったなあ一刀斎」

　日も暮れてきて、一刀斎は散歩から帰っていた。

　二人で縁側に座りながら一刀斎の愚痴を聞き、月白はくすりと頬笑む。

　いつもの打掛（うちかけ）擬（もど）きを首元までしっかり覆って、とろみのある葛湯（くずゆ）を飲んでいる。

「とはいえ、人様のものを奪うのは感心しないな」

「近江にいた頃は賊（ぞく）の武器を奪って金にしていたからな。そのせいでモノを奪って咎める良心はどこかに消えた」

　特に、武芸者と賊にその手の容赦（ようしゃ）と呵責（かしゃく）はない。

　武器を奪われる方が悪いのだ。

「それに、出したのは質屋（しちや）だ。金さえあれば取り戻せるだろう」

「それが良心とは、武芸者はつくづくろくでなしだな」

「日がな一日棒を振るうだけの人間が、健全なわけがないからな」

　ごろんと、縁側に寝転（ねころ）がる。

　秋の空は、とにかく暮れるのが早い。空に、赤と青が混ざり始めていた。

　――――パンッ。

「どうした？」

「どうやらハエがいたらしい」

　縁側を叩いた手を退ければ、掌の窪（くぼ）みにハエがしがみついていた。

　ヒラヒラ手を振ると、ハエは弱々しくどこかへ飛んでいく。

「ふむ……虫も冬ごもりする場所を探しているんだろう。今年の寒さは特に厳しい」

「ああ、そうだな。……そういえば」

「うん？　どうかしたのか？」

「いやな……近江にいたときも似たことがあってな」

　虫の一匹が、腕に止まったから剣の妙技を悟れたのだ。

　心に応じて体は動く。自然のままで良い。考えてから動かなくても良いのだと、一刀斎は一匹の虫でそれに気付けた。

「ふむ……虫一匹で技の妙を悟れるとは、本当に、一刀斎は常に剣のことばかり考えていたんだな」

「考えすぎて駄目になりかけたこともあったが、それ以外特に考えることもなかったからな」

「なるほど、ろくでなしだな」

「ああ、ろくでなしだよ」

　畑（はたけ）を耕（たがや）すこともせず、戦（いくさ）で手柄を立てることもせず。

　その壮健な肉体を人のために使わずに、ただ人を斬る技ばかりを研鑽（けんさん）する。そんな人間を、ろくでなしと言わず何というのか。

「ただ、武芸者として普通なのは、新左衛門（しんざえもん）や松軒（しょうけん）のような存在だろう」

「柳生（やぎゅう）殿に雲林院（うじい）殿か。懐かしい名前を聞いたな……今頃、なにをしているかな」

「さてな……立場上、面倒事に立ち合わなければならないからな。苦労してるだろう」

　柳生新左衛門は、大和で柳生の郷（さと）を預かる身、雲林院松軒は北伊勢の城持ち一族だ。

　織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）の将軍追放から続いた畿内（きない）の動乱（どうらん）で、相当な苦労をしたのは想像に難（かた）くない。

　二人とも、ままならない立場を惜しんでいた覚えがある。二人は一様に、一刀斎の自由な身の上に羨望（せんぼう）さえ抱いていた。

「さて、私はそろそろ蓮芽のことを迎えにいってやらないと」

「雅囀堂（がてんどう）か？」

「いや、今日は藤花（ふじばな）さんのところに行っているよ。お互いが休みの日は、蓮芽を呼んで三味線を弾かせているようでね」

　思い返せば、蓮芽と藤花に初めて会った夜、藤花からは蓮芽に対する強い思い入れを感じた。

　後日（ごじつ）相対（あいたい）したときも、蓮芽への強い想いを抱いていた様子だった。

「よほど、お気に入りのようだな」

「ああ、だいぶ長い付き合いだと言っていたよ。それじゃあ、留守を頼んだ。来客が来たら近所だからすぐに帰ると伝えておいてくれ」

「分かった。頼んだぞ」

　葛湯を飲み干した月白は、通り庭を介して玄関の方へ向かっていった。

　一刀斎はしばらく縁側（えんがわ）にいたが、空が茜（あかね）に染まり始めた頃に屋内に戻る。

「……そういえば」

　色々と使いを頼まれたが、留守番（るすばん）を任されたことは一度もなかった。

　常に人影があった部屋の中に誰かがいないことに、妙な違和感がある。

　この瑠璃光（るりこう）で過ごしてはや数日。すっかり慣れきっていた。

　思えば、一刀斎はだいたい誰かの家に厄介（やっかい）になっている。やはりろくでなしだと、自分を鼻で笑った。

　せめて湯呑みだけでも冷やしておくかと、甕から桶に水を移して軽く濯（ゆす）ぐ。

　と、ちょうどその時。

「すみません、誰か、おりませんか」

「む……？　少し待て」

　戸の外から、声が掛けられる。まさか本当に来客があるとは。急患でなければいいのだが。

　そう思いつつ、一刀斎は袂（たもと）で手を拭いて玄関の戸を開けた。

「すまんが、医者はいま出払っている。近所だからすぐに帰ると言っていたが、急用でないならば中でしばし待てば……」

「え、あ、手前は病人ではなく」

　戸の前に立っていたのは、一刀斎と同じ年頃の男だった。

　よほど健康なのだろう。血色はよく生気に満ちている。袈裟は来ていないが、剃髪（ていはつ）しているところを見ると仏門にいる者のようだ。

　目は小刀のように細いが、鋭さは感じられない。まるで半眼の仏像にも見えるほど、柔和な雰囲気をしていた。

「……なら、薬がいるのか？　すまんが、薬売りも出来ない。おれはただの留守番でな」

「いえ、薬が要るわけでもなく」

「……では、何用で？」

「申し遅れました。手前、曲直瀬（まなせ）玄朔（げんさく）と申しまして」

「曲直瀬（まなせ）……？」

　その名前には、一刀斎にも覚えがある。

　それは柳生の郷で出会った、柳生新左衛門と友好（ゆうこう）を結んでいた僧侶で、医聖（いせい）と勝されるほどの医者の達者である曲直瀬（まなせ）道三（どうさん）と同じ姓だ。

　そして、曲直瀬道三と言えば。

「よもや御身は」

「はい。手前は曲直瀬道三の甥（おい）……養子（ようし）で、この瑠璃光（るりこう）の主、月白の兄です」