涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十九話 紫紺の闇

　たとえ辛（つら）くとも、この境遇（きょうぐう）から逃げ出したいと思ったことはない。

　見知らぬ男に抱かれようが。姐役（あねやく）に無理難題を押し付けられようが。楽しく遊ぶことも出来なかろうが。

　これを辛いと思ってはいけない。全てをこらえなければいけない。

　自分は、自ら選んでここに来たのだから。自分達の本願を果たすために選んだのだから。そう己を戒（いまし）めて、女は奥歯を噛んで生きていた。

　――ただそれでも、耐えきれない夜もあった。

　ある夏の日。なんでもない座敷が終わり、宿屋の広縁を歩いていたら、庭にポツンと池があった。

　夜も深まって真っ暗な外。池の水は真っ黒で、地獄の底に繋がってそうな黒さだった。

　――あれに入れば、私は楽になれるだろうか。

　女は履き物も履かず庭に降りて、砂利を踏みしめながら池に近付く。淵（ふち）の際（きわ）まで来て爪先を入れれば、夜だというのに池の水は温（ぬる）く人肌で、さっきまで自分を弄（もてあそ）んだ男を思い出してしまった。

「……っ！」

　思わず、足を引く。また無遠慮に触れられるのかと錯覚して、身体中に怖気が走った。

　震える身体を抑えるように両腕を抱き締める。

　この道を選んだのは、他ならぬ自分だ。逃げ出したいなどと思ってはいけない。

　でも、今の自分はあまりにも惨（みじ）めで。自分でもどうしたらいいのか、分からなくなって。

　屈み込んで、泣きじゃくろうとしたときに、それは聞こえた。

　とても穏（おだ）やかで、優しい旋律（うた）。

　すごく緩（ゆる）やかで、和（やわ）らぐ演奏（しらべ）。

　余裕のない、硬く張り詰めた心を解（ほぐ）す三（み）つの緒（お）の音色（ねいろ）。

　女は導かれるように、ふらりと宿屋に戻る。音が流れる部屋の前まで来て、その障子戸を、ゆっくり開き――。

「……あ、藤花（ふじばな）姐（ねえ）さん、起きましたか。よく、寝てましたね」

「…………ああ、おはようさん、蓮芽（はすめ）。いややわあ、いつの間に眠ってしもたんやろ？」

　藤花が目を開ければ、そこにいたのは赤い布を目に巻いた、芸妓（げいぎ）の蓮芽である。

　昔まだ遊女に落ちたばかりのころに出会った弾（ひ）き物（もの）弾（ひ）きで、妹のように接している。

　妹と言っても、蓮芽の方が座敷に出た回数も、年季も上である。それでも蓮芽の方が年下と言うこともあって、自然とそういう付き合い方になった。

　藤花は自分が呼ばれた席に、都合さえ合えば蓮芽を連れ立ち、演奏（えんそう）させている。尋常（じんじょう）でない入れ込み具合であり、姐さんや妹分に「恋しているようだ」とからかわれる事も多い。

　今日はお互い呼ばれた席もないから、藤花は自室に自ら蓮芽を呼んで三味線（しゃみせん）を弾かせてた。

　その音が心地よく、気付けば眠ってしまっていたらしい。蓮芽の膝を枕に、ぼうっと格子窓の外を見た。まだ赤味が残る紫紺（しこん）の空。日が暮れ始めた頃だろう。

「最近は、ずっと席があったんですから。お疲れなのも、無理はないです。……私は、あなたを癒やせましたか？」

「もちろん、さすが蓮芽やなあ。久々に、ぐっすり眠れたわ。また一段と巧くなったんと違う？」

　手を伸ばして、子どものように小さな頬を撫でる。すると蓮芽は口の端を僅かに吊り上げて、「それは良かったです」と頬笑んだ。

「最近、藤花姐さん、なにかに耽（ふけ）っているようでしたから……。心が、どこか遠くに向いていたというか」

「ほんま、蓮芽には隠し事は出来（でけ）へんわあ。……おおきに。私（ウチ）に合わせた唄（うた）、弾（ひ）いてくれて」

　蓮芽は、目が見えない。それ故か、人の感情を感じ取れる才を持っていた。

　お陰で人が求める旋律を、弾き奏でることが出来る。他者を慰（なぐさ）めることを生業（なりわい）とする芸妓にとって、この上ない才気である。

　加えて耳も良く技巧（ぎこう）も備え、多くの客がその調べに満足する。

　まさに芸妓は、蓮芽にとって天職（てんしょく）と言っても良いだろう。

「最近、ますますよおなってはるなあ」

「ありがとうございます、藤花姐さん。でも、私はまだまだ、です。色んな曲を、覚えていきたいので」

　本当に、熱心な娘だ。あの小さな手を弦の上で踊らせて響かせる音は、まるで歌声（うたごえ）のようである。

　彼女以上の三味線弾きなど、この先生まれることはないだろう。

「藤花姐さん、いてはる？」

「いんで。入ってや」

　自慢の妹と戯（たわむ）れていると、他の遊女がやってくる。

　招くとその手には、差し入れらしき小さな箱があった。

「蓮芽ちゃんとお楽しみのところ、すんまへん。また、旦那さんからお土産、藤花姐さんにやて。ほんま人気やなあ。代わる代わる色んな男性（ヒト）から差し入れやなんて」

「ええ、ほんま助かるわ。遊女（ウチ）らは人気商売やし。お菓子やったら分けたる。もちろん、蓮芽にも」

　藤花が遊女から箱を受け取って、蓋を開ける。

　その中を見た藤花の目尻と口の端がピクリと動き、直ぐさま笑顔に変わった。

「――中身、櫛（くし）やったわ」

「なんや、残念やったなあ蓮芽ちゃん」

「ふふ、そうですね。前に食べた、南蛮（なんばん）のお菓子、また食べたかったんですけれど」

「お茶の席で貰（もろ）おた奴やったっけ。ぼうる言うの、美味しかったわあ」

「あんな席、滅多（めった）にあらへんよ。……で、あんたは今夜席があるやろ。そろそろ準備せな」

　促され、遊女は「せやったせやった」と苦笑して、一礼して去って行く。

　藤花はその背中を見送りながら、箱の中へと目を落とした。

「……藤花姐さん？　どうか、しましたか？　なんだか、困っているような……」

「うん？　なんでもあらへん。よお似た櫛も持っとるから、どないしよ思（おも）おてな。頭は一つしかないから、不便やなあ」

　冗談めかしたその言葉に、蓮芽はくすりと頬笑んで格子窓を見やる。西向きの窓からは、赤い陽射しが入り込んでいた。

「……そろそろ、帰る時間ですね」

「せやなあ。もう月が変わるし、これからお日さんも急ぎ足になって、お月さんがのんびりするころや。私（ウチ）らも稼ぎ時やな。……ところで、帰る言うたけど、送（おく）ったげよか？」

「あ、大丈夫です、今日は、お迎えを頼んでいて……」

　慣れた手付きで長箱に三味線をしまいながら口にした「迎え」の一言。

　それを聞いた藤花は、不意に手から箱を落とす。耳が聡（さと）い蓮芽は、それを聞いて肩を振るわせた。

「……あ、ごめんなあ蓮芽。おっきな音立ててもうて！　つい、手ぇ滑らしてもうて……」

「いえ、大丈夫です。櫛は、割れていませんか？」

「大丈夫、気にせんでええから」

　落とした箱を拾い上げ、化粧箱の上に乗せる。中はもう、十年にも渡る贈り物が摘められていて、中に入れるには整理しなければならないだろう。

「……そういえば蓮芽、あの剣士様、まだ診療所（しんりょうじょ）にいてはるん？」

「一刀斎様のことですか？　はい、まだ、いらっしゃいますよ。月白先生の、お手伝いをしています」

「ああ、街中（まちなか）でよう見るそうやなあ。あんな姿（なり）して、魚やら野菜やら持って歩いてはるとか」

「そうですね。お買い物とか、お使いとか、月白先生に頼まれています。すっかり、瑠璃光（るりこう）の一員（いちいん）ですね」

　蓮芽の声音は弾んでいて、日々が充実（じゅうじつ）しているのが見て取れた。奏（かな）でられる音（おと）にも彩（いろど）りが増し、表情（ひょうじょう）に深みが生まれていた。

　あの武芸者が蓮芽に、良い影響を与えているのは確かである。

　だが、しかし。

「……お使いってことは、今日のお迎え」

『蓮芽ちゃーん！　お迎えの方が来ましたよー！』

「あ、はい！　では、私はこれで……」

「ちょい待ち、戸（と）ぉの前（まえ）まで、付き添ったげるわ」

「……いつも、ありがとうございます。藤花姐さん」

　蓮芽の手を取って、宿の入り口へと歩みを進める。

　――蓮芽の旋律（おと）に色を与えたのが、もし一刀斎だというのなら。

　それはなんと、残酷なことなのだろう。

　二人の仲を、探らねばならない。そう思っていたのだが。

「やあ藤花（ふじばな）さん。いつも蓮芽をご贔屓（ひいき）にしてくれてありがとう」

「…………あれま、月白（つきしろ）先生（せんせ）やないの」

　蓮芽を迎えに来たのは、一刀斎ではなく月白だった。

　いつもの白い羽織（はおり）を、打掛（うちかけ）のように着崩している。

　いつみても、相変わらずの美貌（びぼう）である。三十路（みそじ）をとう越えていると言うが、化粧もしていないのに白い肌にシミなどなく、瑞々しさを保っている。

　自らの艶（いろ）を売りにする遊女達でさえ、その佳容（かよう）には目を奪われてしまうほど。

　加えてここら一帯の遊女はみな、病に罹（かか）れば彼女の世話になっているし、病に罹（かか）らぬよう、定期的な診察もしてくれる。

　若い遊女などは月白に敬意を抱いているし、古参（こさん）の遊女達も恩を感じていた。

「今日はわざわざ、先生本人がどないして？」

「近くで回診（かいしん）があったからね、そのついでだよ」

「お仕事、お忙しそうで」

「医者なんて、暇（ひま）な方が良いんだけどね。暇になるために日々精進だよ」

「そうどすか。ほんまに、凄い人やわあ」

　しかしながら、藤花は彼女が苦手である。

　普段から奔放と、飄々として余裕の笑みを崩さないくせに、その気安さに反して、精神が高潔すぎる。

　それでいて言動に表裏（ひょうり）がなく、その頬笑みが自信と誇りで作られている。その笑顔が、形だけのものではないのが見て取れるから。

　自分がする、心を隠す仮面（えがお）ではないから。

「――ところで先生（せんせ）、あの剣士様とどんな関係で？」

「ん？　一刀斎か？　十（じゅう）四（し）、五（ご）年（ねん）ぐらい前だったかな、五日ほど同じ家に宿を取っていてね、その時に縁を結んだんだよ。まあ、彼とはそれっきりだったんだが、再会できて嬉しかったよ」

　一刀斎について語ると、月白の笑顔がより柔らかくなった。

　今までと異なる感情（かんじょう）が、その顔に乗っている。

　艶然（えんぜん）とした頬笑みに、少女のような輝かしさが差している。

（――――ああ、本当に、私（ウチ）はこの人苦手やわ）

　自分がこの女性（ひと）ほどの年になったところできっと、こんな笑顔など、とうてい出来ないだろうから。

「そうなんどすか。……ところで、一ついいお話があるんやけど」

「うん？　なんだい？」

　御仏や神様がいるというのなら、やたら悪戯が過ぎると思う。

　しかしもう逃げられないのだ。

　たとえ辛（つら）くとも、この境遇（きょうぐう）から逃げてはならないのだから。