涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十八話 熱き旋律

「貴方（あなた）が、一刀斎（いっとうさい）さんか。お話は蓮芽（はすめ）からかねがね。このような姿で、申し訳ない」

　吟（ぎん）と名乗った女は、布団（ふとん）に横たわったまま、頭だけをこちらに向け、目を伏せることで挨拶とした。

　身体を起こすことすら辛いのだろう。土気色の顔には艶はなく、頬骨も浮いている。細い咽喉（のど）から出る声も、渇いていた。

　だがしかし、その眼にだけは活力（かつりょく）が宿（やど）っている。肉体と精神が、まるで一致（いっち）していない。

「すみません。吟先生、今日は、お身体の具合がいつもより悪いらしくて……」

「そうだったのか……そんな時に訪（おとず）れて悪かった」

「いや、こんな時だからこそ。箱をこちらに。心配は不要、感染（うつ）る病ではないので」

　促され、抱えた箱を側まで持っていく一刀斎。

　吟は歯を食いしばりながら起き上がったが、床に付く腕に肉はほぼなく、肘も骨の形がハッキリとしている。

「失礼する」

　吟は大小二つの内、上の小さい箱を開ける。

　そこには、親指の先程もある大きな丸薬（がんやく）が幾つも入っていた。

　匂いが強く、相当な滋養（じよう）効能（こうのう）があると察せられる。

「これは、私の生命線でね。月白先生には、感謝しなければならないよ。十年前に彼女と縁を結んでいなければ、今頃私は土の下さ」

　丸薬を一つ拾い取って咬み潰し、枕元（まくらもと）に置いた白湯（さゆ）で飲み下（くだ）す。

「月白とは、こちらに来たときから？」

「ええ、私がまだこうなる前、ここに通う芸妓が馬鹿な男に傷付けられてね。下京に下りてきたばかりの月白先生が、その治療をしてくれてね」

「いつもは、薬は先生本人が届けてくれるんですよ」

「ならば、なぜ？」

「貴方を、一目見ておきたく」

　一際（ひときわ）調子が悪いというのに、吟は寝直すこともせず真っ直ぐと一刀斎の顔を見やる。

　病のせいで血色が悪く、肌も渇いている。

　それでも消えてない目の光が、命の炎を灯している。これに風と火種を与えているのが、月白の薬なのだろう。

　いや、活力は恐らくそれだけではない。

「吟先生、あまり、無理をなさらないでくださいね？　今日のお稽古も、まだ終わっていないんですから」

「……もちろん。蓮芽には、まだまだ教えたいことがたくさんあるからね」

　一刀斎越しに、愛弟子の方を見やる吟。声音こそ優しいが、目はギラギラと燃えている。

　蓮芽という存在が、吟に生きる力を与えているのだろう。

「蓮芽は耳が良い。どんな曲もすぐに覚えて形にする。本当に教え甲斐があるよ。師として、これほど触発される弟子はいない」

「ありがとうございます。……では、続きを。すみません、一刀斎さん、おもてなし出来なくて」

「いや、鍛練はなにより大事だ。ますます音色が良くなることを、期待している」

「せっかくご足労いただいたんだ。なんなら、聴いていくといい。あの子の奏でる音を聴いたのは、一度きりだろう」

　確かに、蓮芽は家では楽器を鳴らさない。その音を聞いたのは、前に遊女屋に連れられたときの一回きりである。

　今でも、ふと気付けば脳裡であの曲が流れていることがある。

　その小さな身体から奏でられるとは思えない、耳と心に焼き付いて離れぬ情熱的な演奏だった。

「……聴けるのなら、ぜひ聴きたいのだが」

「とのことだ。蓮芽、聴かせてあげなさい」

「お二人がそう仰るのなら。分かりました。しっかりと、弾かせていただきます」

　コクリと、小さな頭を縦に振った蓮芽は抱えていた三味線を構える。

　身に余る弦楽器を、しかとその手中に収める。

　その姿に一刀斎は、かつて近江（おうみ）堅田（かたた）の地で互いに研鑽し合った兄弟子、小次郎の姿が重なった。

　兄弟子と言っても年下で、背も小さかった。だが自斎は自身の対大太刀の技術を深める為に長木刀（ながぼくとう）ばかりを使わせていた。

　結果、自分の身の丈に迫る長大な木刀を、まるで童（わらべ）が木の枝でも振るうかのように自由自在（じゆうじざい）に操る技倆（ぎりょう）を手に入れていた。

　その小次郎が長木刀をしかと構えて見せた姿と、蓮芽の姿が重なった。

　蓮芽は三味線を、我が物としているのだ。

「では――」

　撥（ばち）が、弦（げん）を打（う）ち弾（はじ）く。

　奏でられる音は緩徐（かんじょ）としていて、一つ一つ丁寧に音が響いている。

　波打つ音が身体に染み入り、心髄（しんずい）にまで達し、深く緩やかな拍子に耳を傾（かたむ）けてしまう。

　心地よい音調（おんちょう）は強ばる心を解きほぐし、久方振りに気が安らいだ。

　織田尾張守（おだおわりのかみ）横死（おうし）の知らせを聞きつけ一夏を越し、その間、ずっと気を逸らせてきた。

　こちらに来て、自斎や月白といった見知った顔と出会っても落ち着く間もなく、己を狙う刺客（しかく）が現われた。

　今まで張り詰めていた緊張が、柔らかく解けていく。

　奏でられる音が、徐々（じょじょ）に激しくなる。大きく、熱が乗る。

　三つの弦の上で指が踊り、より複雑に絡まった音が太くなっていく。

　蓮芽の爪（つま）弾（び）く三味線はたった一つだというのに、文字通り音が重なっている。

　それは正しく巧緻（こうち）の極（きわ）み。

　盛夏（せいか）を彷彿（ほうりつ）とさせる情熱的な旋律（せんりつ）の中に、暑気（しょき）を吹き飛ばす風（かぜ）が如き音が鳴る。

　寒さ厳しい晩秋（ばんしゅう）ながら、爽快（そうかい）さが迸（ほとばし）る。

　思わず、全身が総毛立った。

　一刀斎は、音楽について学も知識も持ち合わせていない。

　だがしかし、違う分野とはいえ、一つの「技術」を求め続けてきた一刀斎は感じることが出来た。

　蓮芽という女は、間違いなく。

「――あの子の持つ天稟（てんぴん）は間違いなく、音の極北（きょくほく）に至れるものだよ。あの子は、天才だ」

「……やはりか」

　各楽器を指導している、この雅囀堂（がてんどう）の主が言うのなら相当なものなのだろう。

　弾（はず）む調子（ちょうし）は、普段は物静かな蓮芽が出しているとは思えないほど力強い。

　術理（わざ）とは、積み重ねてきた理念（りねん）が浮かび上がるものである。捧げてきた情熱（じょうねつ）が顕（あらわ）れるものである。

　蓮芽の奏でる音は聞く者の心に添ってくる。聞く者の心を励まし、慰め、活を与えてくる。

　それは蓮芽が持つ、献身の心によるものだろう。彼女の抱く心根の柔らかさが、深く伝わってくる。

　目が見えず、鋭い耳を持ち、人の感情を感じ取ることが出来る蓮芽だからこそ、その者の心に添う音を奏でることが出来るのだろう。

　生まれついての体質に、生きる過程で手に入れた技、そして、生来（せいらい）備えた温良（おんりょう）な気質（きしつ）。

　それらに「音」という技法（ひょうげん）を与えた吟との出逢い。

　全てが噛み合って、今の蓮芽（はすめ）と言う芸妓（げいぎ）が生まれた。

　……かつて自身が「赤」と名付けた童女（どうじょ）が、巡り巡って大成（たいせい）している。

　金で売ったとは言え、卑（いや）しくも逞（たくま）しかった母親が、愛で以（もっ）て手放した。

　このままならぬ事も多い世の中で赤が蓮芽となれたのは、その想いが、彼女を護ってくれたからか。

「……本当に、良い音色（おと）だ」

「ああ、だがまだまだだよ。あの子はもっと伸びる。……伸ばしてみせるとも」

　心なしか、吟の血色（けっしょく）も良くなっているようにも見える。

医者の月白（つきしろ）から何を言われるかは分からないが、病は気からと言うのは本当だろうと思い知らされる。

　さっきまで衰弱（すいじゃく）していた吟の顔には、生気（せいき）が宿（やど）っていた。

　次第に、曲が終（しま）いに向かう。生じた熱を途切らせないように、余韻（よいん）を残らしながら、蓮芽は弦（げん）を指で止めた。

「……終わりました」

「まだまだだね」

　先程（さきほど）までその才と技を称賛（しょうさん）していたはずの吟が、奏（かな）で終えた蓮芽に向けて、真逆のことを言う。

　いったいどうしたとその顔を見やるが、まだまだと言う割には、充実したような頬笑みを湛えている。

「優れた演奏だった。でも、君はまだ腕を磨くことが出来る。達成感を覚えるのは良いが、決して満足してはいけないよ。精進するように」

「はい、お師匠様」

　師匠の下した評価を受けて、蓮芽は深く頭を下げる。

　吟の言葉を聞いて思い出したのは、自斎が己に語った言葉。

『天下一たるその剣術（わざ）を、天上（てんじょう）の高（たか）みに押し上げるだけ』

　なんの分野であろうとも、極みなど、通過点に過ぎないのだ。

　あらゆる技倆（ぎりょう）に際限（さいげん）はなく、技を深め、その先を希求（ききゅう）する。

　その熱心（ねっしん）を、絶やしてはいけない。

　……師匠というのは、みんな、似たようなことを言うものだ。

「それで、一刀斎さん、あなたは、どうだった？」

「おれは、音楽についてなにも知らんが……体の芯に響く良い演奏だったと感じた」

「ありがとう、ございます。これからも、励（はげ）んでいきますね」