涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十七話 雅囀堂

「…………要するに、乱暴しようとしたら逆に諭（さと）されたと」

「その通り！　月白先生ほど清らかで慈しみ深い方はいない。まさにあの方は現世（げんせい）の大医王（だいいおう）に違いなく！」

「俺達はあの方の影で、あの方に近付く悪い虫をはね除けるのが仕事なのだ」

　それはなんとも見上げた根性である。……大元の行いを無視すればだが。

　話を聞くに三人ばかりだったはずだが、今はだいぶ人数（きぼ）が膨らんでいるらしい。

　一刀斎は、はあと軽く溜め息を吐く。

　この男達は月白をまるで完璧な女のように信奉（しんぽう）しているが、月白という女には、正直言ってだらしないところがある。

　酒に弱い癖に大量に飲むし、意識して恰好（かっこう）つけることもままある。

　天衣無縫（てんいむほう）と言えば聞こえは良いが、悪く言えば子どもっぽい。三十路（みそじ）を越えてもそれに変わった様子はなく、逆に安心感すらあった。

　……ただ、しかし。

「……確かに、優れた医者ではあるな」

　さすが医者の聖（ひじり）の業（わざ）を盗み取り続けてきただけはある。

　医術の知識と腕は間違いなく優れている。十数年前の別れの際にもらった丸薬（がんやく）には、何度（なんど）も救（すく）われた。

　そしてなにより、あらゆる病毒（びょうどく）から患者（かんじゃ）を救いたいと思う情念（じょうねん）は、天下一の医者になろうと願う信念（しんねん）は、一辺の曇りもない本物である。

「そうでしょう、そうでしょう！　いや、あの方と馴染みがあるというあなたなら分かっていると思っていた！」

「さっきまで叩きのめそうとして、叩きのめ返された相手に対して調子が良いな」

「あれほどの腕前で先生の旧（ふる）い友人だというなら、私らも安心だ！」

「良き用心棒になるな！」

　まるで聞いていない。

　もう魚も野菜も少ないだろうなあと上京の方を見ながら、一刀斎は今一度（いまいちど）溜め息を吐く。

　ともかく今は、使いの最中（さいちゅう）だ。用心棒だけが仕事ではない。

　もうこの男達に構っている暇はないのだ。

「話が終わったなら、おれは行くぞ。魚と野菜を買わねばならん」

「おや、魚と野菜をお求めだったか」

「魚だったら、俺の家の側に川があって、そこで新鮮なのが釣れるぞ」

「ウチも、爺様の代からある畑で野菜作ってる」

　前言撤回。構う暇が今出来た。

「おお、なんだ一刀斎、あればかりの小銭（こぜに）でこんなに買えたのか？」

「お前の名前を出したら、人の良い町人達がくれたぞ」

「むう、名前でモノを手に入れるのはあまり好きじゃないんだが……」

「人の厚意だ、好きに受け取れ」

　正しくは、一刀斎に対する詫びの品も兼ねているのだが。

　自称（じしょう）現世（げんせい）大医王（だいいおう）の眷属（けんぞく）たちからの献上品は、旬の野菜に大振りの川魚。この先三日（みっか）は食事に困ることはないだろう。

「さて、それじゃあ次の仕事だが」

「…………まあ、寝食（しんしょく）を恵んでもらっている手前（てまえ）、文句（もんく）はないが」

　それでもなかなか人使いが荒い。これは疾く住まいを探さねばなるまい。宿を見つけても何かにつけて使いを頼まれそうではあるが。

　月白は居間から大小二つの折箱（おりばこ）と、なにかが書かれた小さい紙を持って来て、一刀斎へと手渡した。

「これは？」

「見ての通り菓子折（かしおり）だ。それを届けてきて欲しい」

　重さから察するに、それなりの所帯（しょたい）であるのは推（お）し量（はか）れる。

　大きい方は、香りはさほど強くないが、米の柔らかい甘みが鼻をくすぐる。思うに餅（もち）かなにかだ。

　小さい方は、少し匂った。ここの箱階段（はこかいだん）を踏む度に香るのと似ているから、恐らくなにかの薬だろう。

　紙には京の通（とお）り筋道（すじみち）と、家屋（かおく）の特徴が書かれている。

「蓮芽（はすめ）のところだ。蓮芽の師匠と、姉妹（しまい）弟子（でし）に差し入れだよ。場所はその覚（おぼ）え書（が）きに書いてある。どちらとも、師匠に直接お渡しするように」

「では頼んだよ」と、月白は入り口側の診療部屋に上がって薬研（やげん）を取りだした。これから薬を作るのだろう。

　とかく月白（やぬし）が働いているのに自分が怠けるわけにはいかないと、預かった箱を持って診療所を出る。秋の空は、まだ青い。

　覚え書きに記（き）されていた場所は、中央大通りを挟んだ向かい側、三条と四条の間にある小さな筋（すじ）。

　そこに入って十六件目（じゅうろっけんめ）。

「……ここか」

　他と比べて、それなりに大きい造（つく）りの家だ。幅（はば）は瑠璃光（るりこう）の倍はある。

　耳を澄ませば弦（げん）を弾（はじ）き、笛（ふえ）を吹（ふ）き、奏でられる音が聞こえる。

　そして、その前には。

「ああ、今日もいい音（ね）だなあ……」

「漏れる音（おと）だけでも、気分が休まる。あ、もう一杯くれ」

「はいな」

　見覚えのある一服一銭（いっぷくいっせん）の足を止めて、何人かの男達が何銭も渡して茶を飲んでいる。

　なるほど確かに、立ち聞きしたくなる気持ちも分かる。壁で音がこもってはいるが、漏れ出てくる旋律から奏でる者達の腕が優れていることは明らかだ。

　……だがその中に、三味線（しゃみせん）の音は聞こえない。蓮芽は来ているはずなのだが。

「失礼、そこを通して貰えるか」

「うん？　なんだ、あんたは？」

「おや剣士様。魚と野菜は手に入りましたかい？」

「ああ、それで次の使いで参った次第（しだい）だ」

　訝（いぶか）しむ町人達に反して気安く対応した一服一銭は、やはりつい先程茶と情報を買った老人だった。

　老人に大小の箱を掲げて見せれば、「そうでしたか」とうんと頷（うなず）く。

「では、ワシはこの辺で失礼しますよ」

「え、もうかい爺（じい）さん！？」

「もうちょっと、もう一杯くれ！」

「残念ながら、茶はあんた達がもう全部飲んでしまったわい。それと、ワシは婆（ばあ）さんだ」

　男達が、目を丸くする。……一刀斎も、爺さん（おとこ）だと思っていた。

「……では、おれはこれで」

「ち、ちょっと待った兄さん、あんたこの雅（が）囀（てん）堂（どう）に入るのか！？」

　雅囀堂。それがこの稽古場の名前なのだろう。「雅（みやび）が囀（さえず）る堂」とは、直裁（ちょくさい）的（てき）だが良い名前だ。

「ああ、そうだが」

「なら、その荷物俺が代わりに」

「結構だ」

　さっさと入り、ぴしゃりと戸を閉める。どちらも師匠に直接手渡せと言われている。誰かに頼むわけにはいかない。

　中に入れば、さっきまでこもっていた音がよりハッキリと聞こえる。中は、以前好色爺……もとい、師匠の自斎に連れられて入った遊女屋（ゆうじょや）にも似て、部屋数が多く二階もあるようだ。

　部屋ごとに、違う楽器の音がする。それぞれに異なる楽器の師匠とそれを習う弟子がいるのだろう。

「頼もう、誰かいるか！」

「はいなー！」

　声を張れば即座に返事が飛んできて、一人の若い女がやってくる。年の頃は、蓮芽と同じ頃だろう。どこかそそっかしそうにも見える、闊達（かったつ）さが見て取れた。

「……あれ！　剣士様やない。また会えるなんて思（おも）ぉてなかったわあ」

「……む？」

　女は目を見開いたかと思うと、ニッコリ柔らかく頬笑んだ。一刀斎に、その顔に見覚えはない。だがしかし、その笑い方にはどこか覚えがあり……。

「ああ、今は化粧してへんから、分からへんの。私（ウチ）です、桐乃（きりの）どす」

「……ああ、あのときの」

　桐乃とは、自斎に連れられて入った遊女屋で、一刀斎の相手をしてくれた遊女だった。あまり印象深くはないが、手厚く持てなしてくれた女である。

「この前は席の途中で帰ってしもて、私、寂しかったわぁ。聞きましたえ。今は、蓮芽んとこに間借（まがり）しとるって」

「それはすまなかったな。しかし、御身はなぜここに？」

「私はここで、尺八を習（なろ）おとるんどす。芸事の一つ二つ、出来（でけ）へんと。……あ、それで剣士様はどうしてここへ？」

「ああ、ここの主はいるか？　おれの家主（やぬし）から、差し入れの品を預かっている」

　世間話もそこそこに、一刀斎は抱えた箱を軽く持ち上げて見せる。

「ああ、いつもの」と頷いた桐乃の様子を見るに、どうやら月白はここにたびたび物を送ってるらしい。

　にんまりとした表情を見るに、どうやら彼女もおこぼれを貰っている様子だ。

「ここの主……私らは大先生（だいせんせい）と呼んだはるんですけど、大先生なら、二階に上がって一番奥の部屋にいてはります。今ちょうど、蓮芽に三味線を教えてる頃やと……案内します。どうぞお上がりください」

　桐乃に促され、履き物を脱いで屋内に入る。

　耳を澄ませば、本当に多くの音に彩られた建物（たてもの）である。

　どれもこれも聞き心地がよく、まるで多種多様（たしゅたよう）の鳥を集めた籠（かご）の中にいるようだ。

　階段を上がる桐乃の後を着いていきどんどん進んでいく。奥に行けば行くほどに、聞き覚えのある音色が聞こえてきた。

　間違いない。これは、蓮芽の三味線だ。

　そして一番奥の部屋に辿り着き、桐乃が襖の前に座って中に声を掛ける。

「大先生（だいせんせ）ぇ、月白（つきしろ）先生（せんせ）の使いの人が来はりました」

『……ありがとう。ご苦労様。お通し下さい』

「はぁい。それでは剣士様、中へどうぞ」

「感謝する」

　一拍おいて返ってきた言葉を受けて、桐乃はそっと襖を開けて一刀斎を促した。

　桐乃と部屋の中、それぞれに一礼して、一歩足を踏み入れる。

「一刀斎さん、お使い、お疲れ様です」

　入ってすぐ側にいたのは、目に白い布を当てて三味線を抱える蓮芽の姿。

　そして部屋の奥、上座の方に座していたのは。

「初めまして、手前はここ雅囀堂の主で、蓮芽の師をしている吟（ぎん）と申します。このような姿で、失礼」

「……っ」

　蓮芽の師という相手を見て、初手の言葉を躓かせた。

　吟（ぎん）と名乗ったその女は、土気色の顔をして、布団に横になっていた。