涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十五話 眷属

「毎度ありぃ」

　道行きの老いた煎茶（せんちゃ）売（う）りに、一銭（いっせん）渡して一服（いっぷく）貰う。

　温（ぬく）かった茶は、この季候（きこう）でもう人肌ほどに冷めている。

　一刀斎（いっとうさい）は、袂（たもと）から一片（ひとひら）の紙を取りだした。

　麹（こうじ）に、野菜と川魚。

　紙片（しへん）に書かれた文字は達筆（たっぴつ）ながら読みやすい。月白の奔放な性格から、この字が生まれるとは正直意外だった。

　しかし。

「……なんの野菜となんの魚だ」

　麹以外の内容は適当である。その辺り、月白は期待を裏切らない。

　麹は甘酒（こさけ）に使うらしい。冷え込む冬に温めたものを町人に向けて売るそうだ。

　それ以外は特別指定（これ）と書かれていないし、なにも言われていなかったからなんでもいいのだろうか、あるいは好きなものを買えと言うことだろうか。

「それなら鳥が食いたいんだが……」

　なにぶん月白は料理に明るく、滋養（じよう）栄養（えいよう）を考えているらしい。魚の代わりに鳥を買っていけば、予定が崩れたと叱られかねない。

　……指示通りの買い物をするのが吉だろう。

「すまんが、魚と野菜を売ってる者を見ていないか」

　空（から）になった湯呑みを返し、ついでに茶売りに聞いてみる。

　京は今も整備が進んでいるし、店（たな）もぽつりぽつりと増えている。

　それでもやはり、美味いものを持っているのは天秤棒（てんびんぼう）を担いだ行商人（ぎょうしょうにん）だ。

「それなら……もう少し上ったところにいると思いますなぁ。背中を見送ったので」

「む、そうか、礼を言う」

　もう一銭、加えて渡す。さっきと全く同じ、間延びした「毎度ありぃ」を口から出して、一服一銭はその場を去った。

　上がった、というなら出来の良いものでも出たのだろう。

　先に買われてしまう前に、一刀斎は大股になって広い道の端（はし）を行（い）く。

　正面（しょうめん）、大通りに出る少し前。一刀斎は足を止めてふと横を見る。

　そこにあるのは、家屋（かおく）と家屋（かおく）の間の狭い路地（ろじ）。冬も近いから日は低く光は入らず、うっすら暗い。

　袂に入れた手で腕（かいな）を掻きながら、「ふむ」と一刀斎はその中へ入り込む。路地は一刀斎が二人並べば肩が着くほどの狭さで、窮屈（きゅうくつ）だ。

「……で、お前達はなんだ？」

　意識を感じ取るのをやめた一刀斎でも感付くほどの、分厚い敵意（てきい）。

　振り向かずとも、尋常ならざる圧が押し付けられている。

　先を急ぎたいというのに、厄介な連中がついてきたものだ。

「…………」

　なんだ、と聞いても返事はなかった。

　ただ、大きな鼻が漏らす荒い息だけが返ってくる。

　とはいえ、見当が付かないわけではない。めっきり来ないと思っていたが、こうして徒党を組んでいたのだろう。

　かつて武（ぶ）の巷（ちまた）と化していた京の街で、一刀斎に完膚無きまでに叩きのめされたことで怨みを持っている、武芸者達。

　しかし、ここまで乱れた気配を放つとは、兵法家（ひょうほうか）としては下の下ではないだろうか。

　取るに足らない、と吐き捨てるのは簡単である。

　だが逆に気になった。いったいどんな連中（ぶげいしゃ）が、この気配をはなっているのか。

　そして小道を振り向けば――――、

　「――――――――は？」

　とうてい武芸者に見えない男達が、みっちり詰まっていた。

　思わず、すっとぼけた声を上げてしまった。恐らくこの先、こんな間の抜けた声が出ることはないだろう。

　刀こそ携えているが、その見てくれは、間違いなく町人そのものである。どう見積もっても鍛えた人間のそれではない。

　この雑な気配も、納得である。

「……お前等、おれに何か用でもあるのか？」

「お前の胸に……聞けっ……！！」

　苛烈に燃える気を吐きながら、先頭にいた男が斬りかかってくる。しかしその動きは素人（しろうと）そのもの。そもそも、だ。

　ゴシィ！

「ぐぬぅ！？」

　男の刀は、そのまま軒先にぶつかり引っかかる。

　このように狭い場所で、派手に刀を振り回すものではない。掲げればこの通り軒にぶつかる。もし薙げば壁を斬り付ける。強いて効果的なものを挙げるなら、突きである。

「奮（フン）ッ！」

「げぶっ」

　だが一刀斎は甕割も抜かぬまま、その大きい手で作った拳を繰り出した。

　男はそのまま吹っ飛んで、男垣（おとこがき）に突っ込んだ。

　軒にぶら下がったままの刀を軒から引き抜いて、一刀斎は後ろに放り捨てる。

　一人殴り飛ばしたぐらいでは、男達の気は挫（くじ）かれないらしい。冬も近く凍える晩秋（ばんしゅう）、なぜそこまで熱くなっているか分からないが、ここは頭を冷やしてもらおう。

「で、どうしておれを襲（おそ）った？」

　狭い路地の中、男達は地べたに座っている。

　一刀斎もそんな彼らを見下ろすことなく、膝を曲げて屈み込む。

　ついさっきまで、この路地で一刀斎は目の前の男達を相手していた。自分も甕割もだいぶ大きかったから、刀は抜かず素手で相手せざるを得なかったが、この男達には武術の心得はなかったらしい。

　囲まれれば分からなかったが、大人三人が並んでやっとの道である。正面に相手が集まっているならばどうということはない。

　しばらく、沈黙が続く。

　痺れを切らした一刀斎が再び口を開きかけた時、冷たい風が通り抜けた。

「…………なあ、あんた」

　それに合わせて。

　ようやく一人の男が口を開いた。

「月白先生と、どういう仲なんだ！？」

「……………………は？」

　……ついさっきまで、この先出ることがないだろうと思った間抜けな声が、またも出た。

「……どういう、とは？」

「あんた、ここしばらく瑠璃光（るりこう）で暮らしているだろう！？」

　瑠璃光、とは月白の営（いとな）む診療所（しんりょうじょ）の名前である。

　確かに男の言うとおり、一刀斎はあそこに間借りしている。

　他に逗留（とうりゅう）する宿を探してはいるが、飯も上手いし過ごしやすいところである。迷惑を掛けないうちに出て行きたくはあるのだが……。

「まさか、あんた……月白さんの旦那」

「違うが」

　食い気味に否定してしまったが、実際月白とはそういう関係にはない。

　一夜を共にしたことこそあるものの、より深い関係になったかと言えば考えどころである。

　……どう、と訊かれれば確かに分からない。よく考えたこともあまりない。

　己と月白は、いったいどういう……。

「じゃあどういう関係なんだ！？」

　今一度考え直そうと思ったとき、他の男たちも前のめりになって聞いてきた。

　これでは考える間もないと、一刀斎は嘆息（たんそく）する。

「……で、そういうお前たちはなにものなんだ？」

「俺たちは、薬師如来の生まれ変わりである月白先生を陰に日向に応援する者……」

「言うなれば、現世（げんせい）大医王（だいいおう）の眷属（けんぞく）だな！」

「現世大医王の眷属」

　思わず、そっくりそのまま返してしまった。

　今まで長く旅して色んな人々と交流をしてきたが、今まで出会ったことのない毛色の手合いである。

　女に入れ込む連中はそこそこ見てきたが、こういう風に信仰心にまで昇華（しょうか）しているのはそういない。というか、知らない。

「……その、現世大医王というのはもしや」

「当然、月白先生に決まっているだろう！？」

「あの美しさ、あの医術の腕、あの慈悲深さとあの美しさ、正しく薬師（やくし）如来（にょらい）様（さま）のよう！」

「今美しさって二度言わなかったか」

「あの犯しがたい高潔（こうけつ）さには、あの日意地（いじ）汚（きたな）い下心（したごころ）を抱いたことに後悔せざるを」

「堂々（どうどう）無視（むし）したな……」

　あるいは聴いていないのか。

　いったい月白は、この男共になにをしたのだろうか。

　ここまで盲信（もうしん）されるのだから、なにか大きな事件があったんだろうが……。

「で、結局あんたは月白先生のなんなんだ？」

　散々（さんざん）反れに反れた話が戻って来た。

　反れに反れた話しで分かったが、彼らにとって、月白という存在はよほど大きなものらしい。

　下手を打てば、面倒な事になりかねないだろう。

　ついさっきのしたものの、なにしろあの熱狂（ねっきょう）ぶりである。刺し違えるつもりで来られてはかなわない。

　その気になれば全員斬ることなど分けないが、しかし、今この京を荒らすつもりにはなれない。

　なにせ一刀斎が京に来た目的は、第一に織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）を悼（いた）むためである。

　それ故に、天下の往来を赤く濡らすのは気が引ける。そもそも所司代（しょじだい）に目を付けられれば月白達にも迷惑が掛かる。

「……もう二十年近く昔（まえ）のことだが、月白と、その伯父上（おじうえ）である曲直瀬（まなせ）道三（どうざん）殿と同じ宿で数日共に過ごした縁（えん）があってな。偶然（ぐうぜん）、京（ここ）で出会って居候（いそうろう）している次第だ」

「ふむぅ……」

　男達は訝（いぶか）しむように目を細め、じっとりと一刀斎を見つめている。

　あまり居心地はよくないが、彼らを納得させねばならない。

　正直言えば面倒（めんどう）である。だが、男のしつこさは酷く鬱陶（うっとう）しい。解決するならば、早々（そうそう）に終わらせたい。

　……もう、いい野菜と魚はなくなってしまっただろう。

「なんなら、今から月白に聞きに行くか？」

　諦念交じりに、聞いたのだが。

「…………」

「うん？」

　男達は、バツが悪そうに視線を逸らす。

　今まで敬念を抱く月白について滔々（とうとう）と喋っていながら、会いに行くことを渋っている。

　……そういえば、とハッとする。

「さっき、意地汚い下心と言っていたな」

　一刀斎の指摘に、男達は同時に肩を振るわせた。今度は、一刀斎が目を細める。

　しかし彼らのじっとり絡まる訝しむものとは違う、確かな圧（あつ）さえ有した眼光。

　その視線に観念したのか、一番前に座る男が口を開く。

「…………すまなかったな、あんた。……話すよ。俺達が、あの人に、なにをしようとしたか」