涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十一話 切り離せないもの

　戸を入ってすぐ側にある診察部屋。

　月白は薬棚を探り、一刀斎は目の前で気を失っている男を視ていた。

「む、うん……？」

「……起きたか」

「うん？　早いな。さすが武芸者だ」

　どうやら、心はともかく肉体はしっかり鍛えていたらしい。

　額に一刀斎の一撃を受けて倒れていた男は、意外にも早く目を覚ました。

「ぬ……！！　一刀さ……うぐっ！」

　目の前に仇敵（きゅうてき）である一刀斎を見つけて、ハッとして辺りを見渡たす男。

　だがまだ額に痛みが残るのか、すぐさま頭を抑（おさ）えてうずくまった。

「脇差（わきざし）なら奪（うば）わせて貰（もら）った。また暴れられたらかなわんからな」

「起き抜けに暴れるモノじゃあないぞ。ほら、打ち身に効（き）く軟膏（なんこう）だ。タンコブは確実に出来るが、これを塗れば痛みと共に引っ込むぞ」

「なに……？　女、お前、医者の真似事（まねごと）など……」

「はっはっは、名実（めいじつ）ともに私は医者だぞ患者（かんじゃ）。ここをどこだと思っている」

　麻布（あさぬの）にべっとりと、渋い色をした塗薬（ぬりぐすり）をつけて、笑顔のまま男の皺の寄った額に叩き付ける月白。

　武芸者は目を白黒（しろくろ）させて、不安げに額の麻布をゴシゴシ触る。

　だが、薬の染み入る感覚が心地良いのか、すぐに手を離した

「患者……俺は、アンタを襲った男だぞ」

「それを許す気は毛頭ないが、それでも怪我（けが）人（にん）の治療（ちりょう）はせねばなるまい？　なんせ私は医者なんだからな」

　月白は、「医者」という言葉を一段と強調（きょうちょう）しながら大振りな胸を張る。

　さっきまで欲しいままにしようとしていたそれを見ずに、男は深（ふか）い瑠璃（るり）色に照るその目をしかと見つめていた。

「…………立派なお方に、大変、申し訳ないことをした。外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）、そちらも、済まぬ」

　さっきまで暴れていたはず男は、居住まいを正（ただ）して礼（れい）を整（ととの）えだした。

　あれほど怨（うら）んでいた一刀斎にさえだ。心（こころ）に染（し）みていた毒気（どっけ）が、すっかり抜け落ちている。

「構わないよ、元より金は取るつもりだ。薬代（くすりだい）と診療代（しんりょうだい）、あと騒ぎを起こした迷惑料（めいわくりょう）。占めて……こんなところか」

　さらさらりと、紙に墨で文字を引く月白は、男にそれをさっと渡す。

　男は一瞬怯んだ様子だったが、「安い方だ」と頷（うなず）いた。

「一つ、聞いて良いだろうか？　実はおれを襲ったのは、お前が二人目だ。なぜ追われている？」

「惚けた事を言うな……。決まっているだろう？　二十年近く前、まだ小僧（こぞう）だったお前にやられたことを根に持ってる連中がいるってことだ。それも相当な数な」

　男から一刀斎への怨みは消え、一応の礼を見せたとはいえ、その吐き捨てるような言葉には、いまだ嫌悪感（けんおかん）が宿っている。

「お前自身、さっきも言っていただろう。日に十数人も相手にしたと。全員がそうだとは言わないが、「外他一刀斎が帰ってきた」と聞いて、黙っていられる連中は少なくないはずだ。敗北した武芸者の怨みは、鍛えてきた年月と、負けた相手の歳に比例するもの。己の未熟と切り捨てるにも限度がある。特に、ああも容易（たやす）く切り越えられればなおのことだ」

「一刀斎、お前どれだけ暴れたんだ？」

　男の諫言（かんげん）染（じ）みた恨（うら）み節（ぶし）を聞いて、呆れ混じりの笑顔で聞いてくる月白だが、一刀斎は黙（もく）して己を鑑（かんが）みる。

　……確かに、一時期（いちじき）自棄（やけ）になり、雑な仕合を繰り広げていたころがあった。

　そんな折（おり）、雲林院（うじい）松軒（しょうけん）と出会って目標を見付けたことで気を持ち直すことが出来たが、それでも、それまでの行いが解消されるわけがない。

「……俺は女医殿に救われた恩義（おんぎ）と、羞（は）じがある。だから、ここで引く。……俺が言えた事ではないが、その人を巻き込むようなことはやめておけよ、外他一刀斎」

「……そうだな」

　もう、自分は伊東一刀斎と名を変えたのだが。

　しかし「外他一刀斎」という名前は、奴の人生に深く刻まれてしまっているのだろう。

　訂正しても、直すことは恐らく無いだろう。

「その布はしていけ。額の痛み止めもだしてやろうか？」

「いえ、結構です」

　もはや月白に対して敬語まで使い出した武芸者は、巾着（きんちゃく）から銭を握り出して、畳の上にザッと置いた。

　大きな拳の内にあったのは、十文（じゅうもん）二十文（にじゅうもん）では足りない銭。

「それでは、今宵（こよい）は失礼（しつれい）した」

　深々（ふかぶか）と―月白にだけ―礼をして、そのまま外へと出て行った。

　外の気配もなくなって、ようやく一息、心休めることができた。

「……今夜は、本当に迷惑を掛けたな、月白」

「なに、男に絡まれるなんて日に何度（なんど）あったか分からん。ここに酔っ払いが上がり込む事なんて茶飯事（さはんじ）だったよ」

　月白は一仕事を終えたからか、薬棚を開け、在庫（ざいこ）の確認（かくにん）をしていた。

「…………それは、ずいぶん苦労したな」

「自分が選んだ上での苦労だ。弱音は言えんよ。私が泣きじゃくるような生娘（きむすめ）でないことは、お前が一番知っているだろう？」

「……ああ」

　確かに、月白という女は才（さい）走（ばし）り、大胆不敵（だいたんふてき）で、我我が道を行く自在な女だ。

　しかし。

「本当は、涙もろいことも覚えているぞ」

「――――」

　月白が、静かに息を飲む。

　確かに彼女には、孤独に耐え、寂寥（せきりょう）から目を背け、艱難（かんなん）を乗り越えてくる強さがある。

　だが、辛抱強いからと言って、辛みを感じないことなどない。

　あの日、月白の瞳から零れた熱涙（ねつるい）を、一刀斎はしかと覚えている。

「お前は強いが強すぎだ。弱音を言える相手ぐらい、いないのか？」

　一刀斎の訊（と）いで、月白の手が止まる。

　月白はなかなか答えず、こちらも見ず、ただ静かに、棚を撫でていた。

「……そうだな。実家も飛び出したし、ただでさえ治療が必要な患者達に、いらぬ心労はかけられない。よくよく考えれば、そういう相手はいないかも知れないな」

「思った以上に孤独だなお前は」

「バッサリ言うなあ、一刀斎は。……だが、うん、一人だけ、心当たりがある」

「ほう、誰だ？」

「お前に決まってるだろう？」

　事も無げに、さも当然であるように、月白はそう即答（そくとう）してみせた。

　間髪入れずに帰ってきた言葉で一刀斎は目を丸くする。

　そんな心当たりの方をやっと見て、月代はその呆けた顔に思わず吐息のような笑い声を漏らした。

「なるほど、即答するのは小気味（こぎみ）良いな。鳥肌（とりはだ）が肌を擦（こす）る感覚（かんかく）が癖になる」

　頬をわずかに赤くして、こそばゆそうに二の腕をこする。

　まるで少女のような微笑みは、あの日柳生の郷でほころんだものと変わりない。

「……冗句（じょうく）、ではないな」

「もちろん。思い返してみたって、私が心を晒したのはお前以外いないよ。……例え目指す先は違えども、お互い、天下一に臨（いど）む仲間でもあるのだから」

　天下一。その言葉で、一刀斎がこの場に訪れた理由を思い出す。

　織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）。先日横死したあの男もまた、「天下一」を目指していた。

　その道は、先人の轍（わだち）も足跡（あしあと）もない涯（は）てなき荒野。

　共に進む者もなく、一人で征く無限（むげん）の旅路（たびじ）だ。

「……懐かしいな。あの時も、秋だったか」

「ああ。月が綺麗な夜だった」

　隣に座った月白は、通り庭の天井を見上げる。

　煙（けむり）逃しのために高く設けられた天井は、窓から入ってくる月明かりでわずかに木目が見えた。

　あの青い光だけは、どれほどの年月を経（へ）ても変わらない。

「一刀斎」

　静寂を打ち破るように、不意に声をかけられて、「なんだ」と月白を見下ろした。

　そこにあった月白の目は夜半（よわ）の空（そら）のように黒々として、それでいて、わずかな光でも煌（きら）めいていた。

　相変わらず、夜空を珠（たま）にして嵌め込んだような瞳である。

　月白は、一刀斎と同い年だと言っていた。ならばもう、本人も言うとおり三十路（みそじ）を越えて折り返す直前まで来ているはず。

　だというのに、あの頃あった溌剌とした魅力は薄れておらず、一方で、纏う色香（いろか）はよく醸（かも）されている。

　あの頃から順当に、いい女へと成長していた。

　思わず、顔が近付いた。仏頂面のまま近付く顔を、しかし月白は恐れることなく、阻むことなく、ただ穏やかに待ち構えている。

　鼻の影と鼻の影が、重なり合った――――

「ただいま、帰りました、先生」

　ちょうどその時戸が開かれた。

「ぐむっっ！」

「のわだっ！？」

「…………あれ、どうしました？　先生？　一刀斎さん？」

　引き戸がガラリと開くように、一刀斎と月白は全く同時に反対方向へ身を退かす。

　お陰で一刀斎は障子の縁に頭をぶつけ、月白は、框（かまち）から足を外して土間に転がった。