涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第九話 あの屍たちはどこかへ消えた

「自斎（じさい）先生（せんせい）なら、今朝方（けさがた）堅田（かたた）に帰ると出て行ったよ」

「そうか……」

　未（ひつじ）の刻（こく）と午（うま）の刻（こく）の端境（はざかい）。

　足が覚えた下京（しもぎょう）を渡り歩いた後（あと）に、昨日自斎に連れて行かれた遊女屋（ゆうじょや）に来た。

　昨日（きのう）そのまま泊まった師匠の様子を見に来たのだが、どうやらすれ違ってしまったらしい。

「おれへ言伝（ことづて）はあるか？」

「先に帰る、ゆっくりしていけ……と。ああそれと」

「それと？」

「一晩（ひとばん）の宿代（やどだい）は弟子が払う、とも言っていた」

　思わず、比叡（ひえ）の山（やま）の奥を睨（にら）んだ。堅田（かたた）はちょうどあちら側にあるが、自斎はまだ帰り着いてはいないだろう。

　軽く溜め息を吐いて、仕方なしに、銭を入れた巾着（きんちゃく）を渡す。

「なんだ、田舎（いなが）銭（ぜに）ばっかだなあ……。ま、質（しつ）は悪かないし、……これで勘弁するよ」

　中から錆と汚れの少ない銭をいくつか拾い取った男は、そのまま巾着を返してきた。

　一刀斎は男から受け取った銭を懐にしまい、世話をかけたと手を振った。

　しかしゆっくりしていけと言われても、はてさてこれからどうしたものか。

　秋の日は短いから、晩飯まではあと二刻（にこく）。散歩（さんぽ）だけで消費するには、贅沢（ぜいたく）だ。

　しかし、後は行くところなど……。

「――――」

　当てもなく東の方へ歩いていた一刀斎は、やがて京の街（まち）を流れる大河（たいが）の前に辿り着く。ちょうど紅葉（もみじ）が一片（ひとひら）流れていた。

　自然と、花より鮮やかな赤色を目で追った。川の流れに飲まれること無く、赤い魚が泳いでいるようにも見えた。

「…………そういえば、まだ、あそこには行っていなかったな」

　一刀斎は、その紅葉を追っていく。南（した）へ南（した）へと、下りていく。

　かつて広がっていた屍ヶ原（しかばねがはら）は、跡（あと）も形（かたち）も残っていない。

　荒れていた道はすっかり舗装（ほそう）されていて、石ころ一つ爪先に当たらない。

　その変わり様は、京の街（まち）よりも大きかった。

　死体が積み上がっていた川は、子ども達が寒さも気にせず水切りして遊んでいた。

　骨と肉に紛（まぎ）れていた河原（かわら）の石を、拾い集める子どももいる。

　死臭（ししゅう）は遠い昔に霧散（むさん）して、人の営みの香りが漂（ただよ）う。

　なんの煩悶（はんもん）もなく、笑顔ではしゃぐ子ども達の姿が、かつて地獄（じごく）だったここにいた、あの少女の姿が浮かび上がった。

「……赤」

　布で目を隠し、汚れた赤い衣を纏った童女（どうじょ）。

　骸（むくろ）の山（やま）に潜りながら、這（は）うネズミを拾い集めていた盲目（もうもく）の幼子（おさなご）。

　肉が枯れ果て、人品（じんぴん）卑（いや）しくも生き汚い……否、逞しく生きる母と暮らしていた。

　あの死が蔓延る世界の中で、唯一命の輝きを有していた。それはまるで、黒い泥の中で咲く赤蓮華のようで。

　思わず、「赤」と名付けてしまった。

　だが、もう赤はいない。この地獄（らくがい）を疎（うと）んだ母によって追い出されるように売り払われた。

「――――」

　周囲を見渡しても、その母の姿はない。どこかへ消えたか、それとも、衰弱（すいじゃく）して死んでしまったか。それを探る術（すべ）はない。

　それにしても。

「……売られた、か」

　昨日（きのう）出逢（であ）った、蓮芽（はすめ）という芸妓（げいぎ）。

　彼女もまた、目も見えない。その代わり、音を奏（かな）でる事においては絶群（ぜつぐん）の域（いき）に達していた。

　あれから十年余り。年の頃も、順当に行けば合致（がっち）する。

「もしかしたら」という予感（よかん）が、終始（しゅうし）一刀斎（いっとうさい）の中に渦巻いている。

　だがしかし、赤といた時間はわずか一日（いちにち）、半刻（はんこく）もない。

　まだまだ幼かった上に、目も見えなかったあの童が、一刀斎のことを覚えているわけがない。

　直接聞いたところで、確かめることなど出来ないだろう。

　秋は珍しい南風（みなみかぜ）が、京洛（きょうらく）へと流れていく。

「貴様……外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）だな」

　南から、問われてそちらを見れば。

　荒れた衣（ころも）を着て、編笠（あみがさ）を被る男がいた。

　笠は深く被られていて、その相貌（そうぼう）は分からない。せいぜい、顎の先に薄い無精髭（ぶしょうひげ）が散っているのが見て取れる程度だ。

　そしてその腰には、一振りの刀を帯びている。

「たしかに、おれはかつてそう名乗っていた。今は、姓を伊東（いとう）を改めたが」

「どちらでもよい」

　川縁（かわべり）では、無邪気な子ども達が跳ねる魚を見て笑い声を上げている。

　男は、腰の刀に手を添えた。

「……そういう貴様は？」

「俺のことなど忘れたか」

　川縁では、子ども達が思い思いに大きな石を川へ投げ込んで、浮かんできた魚を捕っていた。

　男の腕（かいな）に、血筋（ちすじ）が浮かぶ。指の一本一本が、燃えるように赤くなっていく。

「あの時の屈辱（くつじょく）、晴らさせてもらうぞ！！」

　瞬間、男は道を蹴り出して、孤月（こげつ）を描く一閃（いっせん）を放つ。

　まるで月が落ちてきたような、見るも眩（まばゆ）い剣閃（けんせん）だった。

「――すまんな」

「むっ！？」

　だが、その月の閃きは一刀斎を掠めること無く。

　一歩、音もなく後ろに退いて斬撃を躱（かわ）した一刀斎は、眼前を通り過ぎた男の脹脛（ふくらはぎ）を踏み膝を折る。

　骨が砕ける鈍痛（どんつう）に息を漏らして、ガクンと身体（からだ）が沈んだ。

「奮（フン）ッ」

　下がった頭に、抜いた甕割（かめわり）の峰（みね）を叩き落とした。

　ボロボロだった笠が破れ、男の顔が露わになる。

　頬が張り、鼻も厳（いか）つく角張（かくば）っている。さっきから見えていた顎の髭は、本当に先の方にしか生えていなかったらしい。

　息がこぼれて、震える唇はただ分厚い。

「お、俺が……」

「む？」

　どうやら、身体は頑丈らしい、それなりの手加減をしたとはいえ、意識を手放していなかったとは。

「俺が、最後だと、思うな……お前は、まだ、狙われ…………ごぐっ」

　……感心したのも束の間、すぐに落ちた。

　気を失う間際（まぎわ）に、なにか思わしげな事を呟いていたが……。

「…………結局、誰なんだ？　コイツは」

　一刀斎は首を傾げながら、甕割を鞘へと戻す。川縁を見れば、こちらのことなど一切気にせず、子ども達は魚を駕籠（かご）に入れていた。

「今、戻ったぞ」

「おお一刀斎、お帰り。ちょうど今出来るところだ」

　戸を開ければ、竈（くど）で月白が料理をしていた。

　自家製（じかせい）の味噌（みそ）でも使ってるのか、甘辛く発酵（はっこう）した香りが広がっていた。

「今日の夕飯は獣肉の味噌煮（みそに）だ」

「……お前、仏教の生まれだよな？」

「栄養（えいよう）優先（ゆうせん）だよ。私の兄や師匠も、獣肉の滋養（じよう）については一目置いていてね。実のところ、私が料理に凝るのも兄の影響なんだ。さて、そろそろ粥（かゆ）も出来る。手を洗って居間に上がれ」

「ああ」

　戸を開けてすぐにある瓶から、冷たい水を柄杓（ひしゃく）で掬（すく）い、手に流す。

　それを二、三度繰り返して一刀斎は居間に上がる。

　昨日の夜、月白に散々（さんざん）注意（ちゅうい）されたことだ。病の予防には清潔（せいけつ）にするのが一番良い。薬師（やくし）如来（にょらい）もそう言っていると。

「……蓮芽はまだ帰らないのか？」

「あの子は今日も仕事だよ。お前も聞いただろう、あの子の三味線を。毎夜（まいや）引く手数多（あまた）でね、たびたび遅くなる。……よし、出来た」

　粥を炊いていた鍋蓋を取ると、仕上げとばかりに月白は刻んだ菜っ葉を散らしていた。白く湯気と共に、穀物（こくもつ）の持つネットリとした甘みが鼻の中に入り込む。

　喉がゴクリと、勝手に鳴った。

「蓮芽は、帰れるのか？」

「今朝、迎えに来た妹弟子達がいただろう？　あとは、たまに、席が一緒になった遊女（ゆうじょ）が送ってくる。藤花、知っているだろう？」

「そう言えば、昨日もその様なことを言っていたな」

「藤花は、一際（ひときわ）蓮芽がお気に入りのようでね。ほぼ毎回、連れ出しているんだよ」

　膳を持った月白が、框（かまち）に草鞋（わらじ）を脱いで居間へと上がる。

　一刀斎の前に置かれたのは、散らされた菜っ葉が生える白い粥に、黒茶色に煮込まれた獣肉を乗せた皿。

　加えて、多めの菜漬（なづけ）を小鉢（こばち）が添（そ）えられている。

「……豪勢だな、これはまた。こんな贅沢（ぜいたく）を毎日しているのか？」

「まさか。今日はたまたま肉が手に入ったから使っただけだよ。この一帯に医者らしい医者は私しかいないし、自然と銭は集まってね。……人の不幸で商売（しょうばい）するのは、心苦しいものがあるが」

「人のためになるのなら、問題は無いだろう」

　肩を竦めて自分の膳を取って来た月白に、声を投げ掛ける。一刀斎の向かいに座った月白は、髪を耳に掛けながら「ありがとう」と穏やかに笑う。

「それじゃあ、食べようか。一刀斎には久々の京。なにか、思うこともあったろう？」