涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第八話 「かつて」

「一刀斎（いっとうさい）、そろそろ小休止（しょうきゅうし）したらどうだ」

　一通り剣を振り終えたところに、奥へ引っ込んだ月白が戻って来た。

　手に持つ盆（ぼん）には湯呑みが二つあり、ちょうど良いと鞘に甕割を戻して縁側に座る。

　中にはとろりとした、白濁の液体が注がれている。

　湯呑みごしでも指が温かくなるほどに、よく温められていた。

「生姜（ショウキョウ）やら甘草（カンゾウ）やらを溶かした葛湯（くずゆ）だ。筋肉の疲労に効く。ついでに、身体を温めるぞ」

「なら、いただこう」

　一口（ひとくち）含（ふく）み、舌に作った窪（くぼ）みで転がす。

　強い香りが鼻を抜け、甘味の中に辛みにも似たえぐみが広がる。ある程度冷ましてごくりと飲めば、通った喉から熱くなる。

「美味いな」

「良薬（りょうやく）口（くち）に苦（にが）しと言うが、美味いに越したことはない。我慢（がまん）は心にも悪い」

　盆（ぼん）を挟んで座り、もう片方の湯呑みを取る月白。

　唇を少し尖らせて、ふぅと息を吹き掛け冷ます。

「今日は、どうするんだ？」

「久方（ひさかた）ぶりの京だからな。少し、うろつこうと思う」

　正しくは昨日（さくじつ）以来だが、見て回る前に自斎（じさい）に会いにいった。

　京は一刀斎が知る者とはだいぶ様変わりしている。その中にあるかつての名残（なご）りを、拾い集めてみたい。

「うん、それもいいかもしれない。織田（おだ）某（なにがし）によって下京も整えられたからね。夜までには帰ってこい」

「……別に、おれは泊まる場所に困ってるわけではないんだが？」

「夕飯も用意してやるが」

「日が暮れる前には帰る」

　あの味噌汁（みそしる）の腕前だ。間違いなく他の飯も美味いに違いない。

「……ここはもう、見る影もないな」

　八条（はちじょう）左京（さきょう）。一刀斎が、かつて寝床（ねどこ）にしていた隙間風（すきまかぜ）の入る掘っ立て小屋（ごや）は取り壊されて、隣近所（となりきんじょ）では、大工（だいく）が家を作っていた。

　瑠璃光（るりこう）がある四条から、大通りをのんびりと下った。その間に見えた町々（まちまち）の様子（ようす）も、二十年近く前と大きく様変わりしている。

　区画（くかく）や町の形自体に、大きな変化はない。この街に、張り付いた気配（けはい）の質（しつ）が変わっている。

　あの頃は荒くれ者やら武芸者やらの赤い血気が散らばって、その中に、明日に怯（おび）えて今日をただ生きる人々の張り詰めた気が斑（まだら）を描いていた。

　だが今は、戦（そよ）いだ血の臭いは無くなっていて、明日をよりよくするために今日を懸命に生きている。

　あの頃と、空の色は変わらないのに、空の青みが透き通って見えた。

「……これを作ったのが、お前だったのか、織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）」

　将軍を担いで京に入り、終いにはその将軍すら追い出して、しかし蹂躙（じゅうりん）することはなく、しかと街と人を育んだ。

　日の本全てを手に入れようとしていたその男は、志（こころざし）半（なか）ばで弑（しい）された。

　交わした天下一（てんかいち）の約束は、ついぞ叶うことは無かった。

　師である自斎（じさい）直々（じきじき）に、天下一の剣豪（けんごう）になったと認められてなお、一刀斎は己が上限（じょうげん）にいるとは思えなかった。

　織田尾張守が、天下一に至れなかったのならば。

「……おれがその分、天上まで突き抜けるか」

　群青の空を見上げながら、腰の甕割に手を掛けて、フッと笑う。

　己と尾張守は、悲哀を抱くような間柄（あいだがら）ではない。

　男の間には、心を湿らす感慨（かんがい）は不要（いらぬ）。

　ただ熱く、乾いていれば良い。ただただ熱く、堅固であればいい。

　その後一刀斎の足は、自然とそこへ向かっていた。

　京にいた数年間、住処にしていた小屋と幾度となく行き来した屋敷（やしき）。

　半ば客分となっていた、大野家の屋敷だ。

　だがしかし、塀はところどころ朽ちかけて、門から内を覗いてみれば、家屋（かおく）もだいぶ傷（いた）んでいた。

　これでは、甲四郎（こうしろう）と木刀を交えた庭などは、もう草木が茂りきり、蛇（へび）や蜥蜴（とかげ）が寝るだけだろう。

　そのまま中へ入ろうとした、ちょうどその時。

　背中を錐でつつくような気配が刺さる。

「武芸者いうんは、招かれてへん家に入り込むんどすか？」

　やんわりと振り向けば、そこにいたのは二十半ばの女だった。化粧もしておらず、纏う服も楚々（そそ）としているが、その垂れた眼には見覚えがあった。

「……確か、藤花（ふじばな）といったか？」

　昨日、酒の席に遅れてきた遊女（ゆうじょ）である。

　蓮芽に強い思い入れがある様子で、遅れてきた理由も彼女を連れてきたからである。

　蓮芽に近付いた一刀斎を強く警戒していたし、なにか深い関係があるのだろうか。

　柔和（にゅうわ）な印象を与える目の形をしているが、その中に収まる瞳から注がれる視線は鋭い。

　先日のように奥まで突き通すような意志は込められていないが、ちくりちくりと刺し続けてくる。

「――――昨日は、蓮芽を先生（センセ）んとこまでちゃんと送ってくれはったよおどすなあ。おおきに」

　しかし、口を開いた瞬間に、目は細まり視線も柔らかくなる。

　藤花の所作（しょさ）言動（げんどう）には、ごく自然にしなが宿る。なにかしらで培（つちか）われた品性（ひんせい）が、独特な気配として纏わり付いていた。

「あの後は、どないしたん？」

「その医者が旧（ふる）い知り合いだったんでな。一杯（いっぱい）やったあと、一部屋（ひとへや）借りた」

「あれまあ……兄さん、あの美人先生と知り合いやったん？　隅（すみ）に置けへんなあ」

　くすりと笑い揺れた髪が、甘い香りを風に乗せる。

「昨日は、よう眠れたんやないですか？」

「ああ、久々に懐かしい顔に出会ったからか、気楽に眠れたよ」

　小洒落（こじゃれ）た底意地（そこいじ）の悪（わる）さを感じながら、一刀斎は敢えて無視してさらりと答える。嘘でもない。

　藤花は「あらそう」と妖（あや）しく笑いながら、踊（おど）るように一刀斎に近付いた。

　服と服とが擦（こす）れそうなほどの距離だが、背丈の異なる二人の顔は、それでも遠い。

「それやったら……今晩も、遊べますなあ？」

　熟（う）れて割れた果実のような、芳醇（ほうじゅん）な吐息が一刀斎の鼻を掠める。

　上目遣いの藤花の目は、青空を背にした一刀斎を映している。無常の世を儚（はかな）んで、世のままならさを嘲（あざわら）う。

　眼下の女は、嫋（たお）やで掴みようのない、高嶺に揺れる花のような媚笑（びしょう）を浮かべていた。

　先に間合を寄せた藤花からは、決して触れない。明らかに、一刀斎から触れに動くのを待っている。

「どないします？　お侍さん。今晩（こんばん）は」

「無茶をするな、お前は」

　言葉を遮（さえぎ）った一刀斎を見上げた目が大きく開かれた。垂れた目尻で分からなかったが、その目自体は大きくて、瞳も眩（まばゆ）い黒曜（こくよう）のよう。しかし瞳孔（どうこう）は開かれて、黒点が二、三度細かく揺れた。

「お前、武芸者が嫌いだろう」

　しかと、その素振りは隠してはいる。

　だがしかし、その匂いだけはどうしても抜けない。

　一刀斎に一瞬向けた、寸延（すんのび）短刀（たんとう）を柄（つか）まで徹（とお）すようなあの目付き。

　幾（いく）つも感（かん）じて来た人の感情の中、一刀斎にとって最も馴染み深いものがそれだった。

　己の世界から打ち弾き出したい。存在自体を認めたくない。

　鼻につく匂いが忌々（いまいま）しい。肺に入った同じ空気が、病毒と化して胸裡（きょうり）を焼く。

　かつてあの島の中で、散々（さんざん）向けられてきたものである。

　それは純粋な不快感、嫌悪に他ならない。

「……なぁんや、バレてもうてたんやなあ」

　突き付けたつもりが、突き返されたその刃に動じることは無く。

　藤花はさっとカラコロと下駄を鳴らして数歩退（ひ）いた。

　俯くその顔はとても穏やかで、知られてなおその疎みを顔に出すことは無かった。表情は、遊女である彼女にとって商売道具でもあるからか。

「昔の京を知ってる人やったら、武芸者見て鼻摘まむ人もおりますやろ？　ずいぶん、好き勝手しとったからなあ」

「お前も京の生まれか」

「子どもん頃に、しばらくおっただけやけどなあ」

　藤花ほどの年の頃ならば、将軍不在で京が荒れていた時はまだ少女だったろう。

　一刀斎がいたときの京は、武芸者や無頼（ぶらい）どもが跋扈（ばっこ）していた時代。そんな連中が幼心（おさなごころ）に、いかな傷をつけたかも分からない。

　――――自分とて、例外では無いのだ。

「――なら、すれ違ったこともあるかも知れんな。おれも京にいたことがある」

「それは有り得まへんなあ。絶対に、すれ違ってなんかしておへん」

　そう断言（だんげん）して顔を上げた藤花には、あの幽玄とした微笑を浮かべていた。

「……だって、兄さんと一目会（お）うたら絶対忘れへんもの。兄さん、色男（いろおとこ）やさかい」

　ニコリとしても、えくぼも生まないその頬は、まるで白玉のように艶めいている。

　藤花は昨日、仕事の時に帯びていた奥ゆかしさを纏い直していて、つかみ所がなくなった。

　加えておどけるような返しをされて、妙にはぐらかされたような気もする。

「……嫌いなはずの武芸者に色目を使うとは、健気（けなげ）だな」

「遊女を指して健気やなんて、褒めるのが苦手なお人やなあ」

「嫌気（いやけ）を我慢して近付いたのは、蓮芽のためだろう」

　子どもが鈴（すず）を弄（すず）ぶかのような、朗（ほが）らかな声（こえ）が途絶えた。

　眉は一文字（いちもんじ）に並び、垂れた瞼（まぶた）の奥に潜（ひそ）む眼が、乱（みだ）れた光（ひかり）を放（はな）つ。

「……おれが蓮芽に近付いたのが、よほど気になるんだろう。引き離そうとしたか」

「…………そら、当たり前でっしゃろ？　あの子は私らみたいな遊女やない。弦を鳴らして、人を楽しませる芸妓（げいぎ）や。男を相手取るのは役目やない。……手ぇ、出したらあきまへんよ？」

　藤花の言葉に、熱が乗る。

　やはり蓮芽は、藤花の心の中の、大部分を占めているらしい。

「どうして、そこまで蓮芽を気に掛ける？」

「……さて、そろそろ私は帰らなあきまへん。午後のお稽古に遅れてまう。兄さんも、またご縁があれば」

　どうやら、答えるつもりはないらしい。垣間見えた熱は、瞬時に消えた。

　だが、人には一つや二つ、言いたくないこともあるだろう。それが、誰かとの絆（きずな）であるなら尚更（なおさら）だ。

「……ああ、ではな」

　軽く会釈（えしゃく）をした藤花は、路地の中へと消えていく。

　それはまるで霞のようで、花のような香りがなければ、藤花など最初から、この場にいないようだった。